Телепорт жалобно заскулил. Изображение Сорана начало блекнуть, затем появилось снова в разряде искр. Лицо ученого помрачнело от гнева, когда охранник неистово застучал по контролям. Очертания Сорана снова мигнули, затем он исчез, но Джорди все же успел прочитать слово на его губах: 'СЛАБОУМНЫЕ...'
Затем его самого затолкали на платформу. Клингонский корабль растворился, и на его месте появились гладкие, сияющие перегородки транспортного отсека 'Энтерпрайза'. Джорди мельком успел заметить, как Пикар дематериализовался рядом с ним; и затем он шагнул вперед и упал, обессилев, на колени у ног ожидавшей его доктора Крашер...
На поверхности Веридиан-Три Пикар взглянул на сиреневое небо и подумал об Эдеме, каким он был прежде, чем там появился человек. Не было слышно никаких звуков воздушных каров, никаких шумов работающих заводов или голосов людей; насколько хватало глаз, никаких признаков городов или кораблей, взмывающих в небо по направлению к горизонту. Единственное, что мог слышать капитан, – это шорох каких-то млекопитающих, раздававшийся из буйной листвы, сладкоголосое пение птиц, а все, что он мог увидеть, были облака, горы, стволы древних деревьев.
Он посмотрел вниз и понял, что стоит на пыльной глиняной поверхности плато, которое было окружено зеленой растительностью. Перед ним, напротив большой нависавшей скалы, был возведен помост – единственный признак вмешательства разумных существ в жизнь этого рая.
Инстинктивно он повернулся и увидел Сорана, который спокойно смотрел на старинные карманные часы. Ученый закрыл крышку, убрал часы и улыбнулся Пикару.
– Вы, должно быть, думаете, что я сумасшедший... – Внешне он казался спокойным и собранным, но слабое подрагивание уголков губ и боль, которая отражалась в глазах, выдавали ту борьбу, которая сейчас происходила в душе этого человека.
Пикар глубоко вздохнул, заколебался, затем решил сказать правду:
– Да, такая мысль у меня возникала. Голубые глаза Сорана несколько потемнели, хотя улыбка не изменилась.
– Думайте, что хотите, капитан. – Он повернулся и пошел прочь в направлении помоста. Пикар сделал шаг вперед:
– Соран.., я понимаю, вы прошли через пытки боргов.
Ученый остановился и обернулся, с подозрением уставившись на капитана:
– Вам-то какая забота?
– Я.., я сам прошел через это. – Пикар заколебался, тщательно подбирая слова, не только из-за Сорана, а потому, что ему тоже было трудно рассказывать об этом. Говорить о таком испытании даже с лучшим другом было бы нелегко. Он видел, что его слова и та пылкость, с которой он произнес их, повлияли на Сорана. Ученый, хмурясь, смотрел на него. Капитан продолжил:
– Они схватили меня. Сделали таким же, как они. Использовали против Федерации... – он запнулся от боли при воспоминании об этом. – Это почти уничтожило меня. Но я выжил. Мне помогли.., мои друзья... – он сделал еще один шаг к Сорану и протянул руку. – Соран.., не дайте тому, что случилось с вами, уничтожить вас. Мы можем помочь...
Такая сильная горечь отразилась на лице Сорана, что он не смог полностью справиться с гримасой боли, – Я ценю вашу озабоченность, капитан. Но это не имеет ничего общего с самоуничтожением. В действительности как раз наоборот. – Он собрался с силами и снова попытался изобразить нечто вроде улыбки. – Простите, если я не поверю, что вы оказались здесь лишь потому, что так беспокоитесь за меня. Единственная причина, по которой вы спустились сюда, ясна: вы далеко не уверены в том, что можете уничтожить мой зонд. Вот вы и прибыли, чтобы попытаться отговорить меня от моих ужасных планов... – он сделал паузу, чтобы подчеркнуть важность сказанного, затем произнес с мрачной иронией:
– Удачи вам!
Ученый повернулся спиной к капитану и уверенно направился к помосту. Пикар двинулся за ним. Яркая вспышка ослепила его и отбросила назад с такой силой, что он упал навзничь на твердую глиняную поверхность плато. Удар вышиб воздух из его легких. Капитан подождал, пока дыхание восстановится, затем медленно сел и несколько раз моргнул, пока его зрение не восстановилось.
Силовое поле, конечно! Но оно быстро исчезло из поля зрения, невидимым куполом окружая Сорана, причем, как подозревал Пикар, вместе с помостом. Капитан рывком встал на ноги и осторожно шагнул в направлении того, что, как он надеялся, было границей поля.
Внутри купола Соран намеренно не обращал на него внимания, хмуро глядя на небо, а затем перевел взгляд на прибор, который лежал на ладони.
Пикар ударил носком ботинка по глине, наблюдая за тем, как поднявшиеся с поверхности частицы пыли заискрили, когда поле отбросило их. Он был решительно настроен добраться до Сорана.., и если не с помощью слов, то как-нибудь еще попытаться проникнуть сквозь купол.
– В этом нет нужды, Соран, – сказал он. – Я уверен, что мы можем найти другой способ отправить вас в нексус.
Ученый не реагировал.., просто стоял, бледный, в черной форме, похожий на чернокнижника, повернувшись спиной к Пикару и внимательно наблюдая за информацией, которая аккумулировалась на его ладони. Он нажал несколько кнопок.., и Пикар вздрогнул, когда маленькая платформа для запуска зондов вынырнула из подпространства рядом с Сораном.
Ученый медленно двинулся к платформе запуска, шагнул к ее контрольной панели и начал работать. Спокойно и бесстрастно, как будто он просто рассказывал коллеге, как обращаться с этой платформой, он произнес:
– Я провел почти восемьдесят лет в поисках другого пути, капитан. Это единственная возможность. – Он заколебался, затем полуобернулся к Пикару, искренняя улыбка заиграла на его губах:
– Конечно, вы можете отправиться со мной. Вообразите себя исследователем. Вот вам шанс исследовать то, что никогда не испытывал человек. – Тон Пикара стал ледяным:
– Нет, если это означает смерть для двухсот миллионов жителей Веридиан-Четыре.
Соран отшатнулся: казалось, он был поражен словами Пикара.
'Так.., все-таки, – подумал Пикар, – я задел за живое...'
Но ученый быстро справился с этим невольным порывом. Умело рассчитанное спокойное выражение снова появилось на его лице.
– Как хотите, – сказал он непринужденно и повернулся к своему прибору.
– Соран... – Пикар смягчился, и голос его стал не таким суровым. – Я знаю, что вы потеряли жену и всю семью при нападении боргов. Я знаю, что это такое, – потерять семью, почувствовать себя одиноким. Таких, как вы, немало. Но побег в нексус не возвратит их вам...
Соран резко вскинул голову, его глаза пылали гневом:
– Вы не правы, капитан! Вы не были там, у вас нет ни малейшего представления о том, что такое нексус, на что он способен! Всех, кого вы когда-либо теряли, капитан.., вы всех их можете вернуть. И даже больше того...
– Так вот почему?.. – прошептал Пикар. – Вы собираетесь вернуть их всех назад. И вы сделаете все, убьете кого угодно, чтобы только вернуть их...
Ученый молчал и просто смотрел на Пикара какую-то долю секунды с выражением крайнего волнения, затем быстро отвернулся.
