— Я с тобой, — тут же сказал Гидеон.
— Ты же должен был наладить датчики поля, если мне память не изменяет.
— Там дел всего на пять минут… «Не упустит ничего из ряда вон выходящего, — подумал Симон, — такая уж у него натура». А вслух сказал:
— Пожалуйста. Мне-то что. Но Коменски будет недоволен.
— Не понимаю, что ему не нравится. За этим мы сюда и прибыли, верно? Симон вздохнул.
— Гидеон, — сказал он, — мы сюда прибыли вовсе не за этим. Коменски просто боится, что от этих контактов будет больше вреда, чем пользы.
Ты же знаешь…
— Но ты же ходишь туда?
— Я готов рискнуть. — Ах, ну да… ты же у нас этнограф…
— Какой я этнограф? Так, любитель.
«Все мы — любители, — подумал он, — вот в чем беда»…
Очередная осыпь преградила им дорогу. «Расчистить бы здесь все», — подумал Симон; обратно идти будет трудно — и не такая уж тут высота, а чуть что, и начинаешь задыхаться.
— Почему ты не берешь мобиль? — спросил Гидеон.
— Предпочитаю пешком. Менее официально, все такое…
— Боишься, что примут тебя за бога?
— Скорее, за нечисть. Нечистой силы они боятся.
— Да, — сказал Гидеон, — суеверны они до ужаса. Знаешь, до того, как мы сюда прибыли, я думал, что все эти этнографические рассказки — выдумка. Что-то вроде «Илиады».
— Никто из нас не был к этому готов, — отозвался Симон. — Нам еще повезло, что в архивах колонии была подобная литература. Должно быть, прихватили на всякий случай — когда улетали с Земли. Вдруг столкнутся с цивилизацией на низкой ступени развития…
— Забавно, — сказал Гидеон, — получилось все наоборот.
— Да, — кивнул Симон, — забавно. Дальше уж некуда.
Деревушка разместилась в крохотной долине меж двумя отрогами; горстка огоньков в надвигающейся ночи.
— И как им только не страшно, — поежился Гидеон.
— Страшно, — сказал Симон, — могу тебя уверить.
— Дикие звери тут есть?
— Говорят, есть. Но они боятся не столько их, сколько всякой нечисти. Оборотней…
Чем ближе они подходили, тем выше, казалось, вырастал огораживающий деревушку частокол — впрочем, он был скорее предназначен для защиты от зверей, чем от людей — Симон отвалил цеколду, просунув руку между бревнами.
Староста — кривоногий мужик с хитрыми глазами, встретил их на пороге своего дома, который, впрочем, ничем не отличался от остальных — низкая хижина, крытая соломой, с пристройкой-хлевом. Он со знанием дела потрогал пальцем лезвие принесенного Симоном очередного ножа.
— Хороший нож, — признал он неохотно. — Мы такие не делаем
Симон кивнул. Их изделия он уже видел, и как они делались — тоже; на излучине реки стояла одинокая кузня, где пускалось в переплавку все заржавевшие обломки былого величия; здесь, в горах, с культурным наследием предпочитали расправляться радикально.
— Заходите в дом, сударь, — великодушно произнес староста, — и друг ваш — тоже.
— Что ты будешь делать, когда синтезатор перестанет работать? — тихонько спросил Гидеон.
— Что мы все будем делать…
— Лемех мне нужен новый, — тем временем оживился староста.
— Ладно, — сказал Симон, — в следующий раз…
— Да вы проходите…
Симон вошел в избу. Низкое душное помещение пропиталось запахами кухни и хлева и еще каким-то всепроникающим кислым духом, вероятно от непропеченного теста. Крохотное окошко от дождя и ветра защищали стекла, но они были мутными, почти не пропускающими света. На потемневшем от времени столе горела масляная плошка.
— Ядвига! — крикнул староста, обращаясь куда-то во тьму.
Дверь, ведущая в пристройку, отворилась, и в избу вошла девушка, принеся с собой еще целую гамму запахов — навоза, прелого сена и мокрой овечьей шерсти. В руках она держала кринку с молоком. Бросая из-под низко надвинутого платка острые взгляды в сторону чужеземцев, она мелкими шажками приблизилась к столу, поставила кринку и вновь отступила. В тулупе и нескольких юбках она казалась бесформенной.
— Садитесь, гости дорогие, — ласково сказал староста, — угощайтесь… Ядвига!
Девушка вынесла на полотенце еще теплый каравай хлеба и начала нарезать его прямо на столе. Огромный зловещего вида нож был явно местного производства. «Куда наш-то дели?» — подумал Симон. Хлеб отваливался ломтями, по цвету напоминавшими глину. Гидеон, усевшийся на лавку рядом с Симоном, сделал непроизвольное глотательное движение.
— Ешь, — шепотом сказал Симон, — иначе ты их обидишь.
Он отломил кусок и начал его жевать. Кружек им не подали, пришлось отпить молока прямо из кринки.
— Пришли посмотреть на праздник? — староста явно был склонен поддерживать с могущественными гостями любезный разговор.
— Да, — сказал Симон, — если можно…
— Почему ж нельзя? Вот только лемех мне нужен новый.
— Я уже понял, — сказал Симон. — Что за праздник-то?
— Солнцеворот, — пояснил староста, несколько удивившись подобному неведению. И добавил: — Всю ночь гулять будут.
— В доме? — испуганно спросил Гидеон.
— Почему — в доме? Кто же в доме гуляет? Здесь и развернуться-то негде. Как вконец стемнеет, так и пойдем. Может, гости хотят отдохнуть немного — пока пляски не начались? Ядвига!
Ядвига подошла ближе, кинув очередной быстрый взгляд на гостей. Глаза ее в полутьме казались черными и блестящими. Встав рядом с Симоном, она начала разматывать один из бесчисленных платков, перетягивающих ей грудь.
— Нет-нет, — торопливо сказал Симон, — спасибо, хозяин. Мы лучше пойдем пройдемся.
— Ну, как хотите… — неопределенно ответил староста.
Ядвига, хихикнув, вновь замоталась в платок, ловко стянув его на спине узлом.
— Душно тут у вас что-то, — пробормотал Гидеон.
Симон пнул его под столом ногой, но хозяин охотно пояснил:
— Бабка болеет. Месяц уж, почитай, как слегла. Вот дух в избе и стоит…
Тут только Симон сообразил, что то, что он принял за бесформенную кучу тряпья, наваленную на лавку у стены, на деле было женщиной. Плоть ее настолько истончилась, что терялась под грудой плохо выделанных шкур.
— Что с ней? — спросил он.
— Что с ней может быть? Старость, известное дело.
Симон поколебался, потом нерешительно сказал:
— Я погляжу — может, можно ей чем-то помочь. У нас есть хорошие лекарства.
— От старости лекарств не бывает, — философски заметил хозяин, но великодушно добавил, — смотрите, коли охота.
— Я подожду во дворе, — вмешался Гидеон. Симон поморщился. На всякие игрушки его хватает, подумал он, а чуть доходит до дела…
— За ворота только не выходи, — сказал он, — мало ли…
— Ладно.
В углу, где лежала больная, дышать было и вовсе нечем — тут стоял тяжелый дух немытого и
