- Ну а теперь обратно! Назад! В Архитектурное управление!
И вот друзья снова в приемной Нестратова. Вечер. Тишина.
Обстановка резко изменилась. Посетителей нет. Окна зашторены. Сияют под потолком матовые шары. За маленьким столиком референт вполголоса что-то диктует стенографистке. Попутно, очевидно, говорит нечто приятное, так как стенографистка кокетливо ежится.
Чижов и Лапин вваливаются в комнату, своим появлением и видом сразу разрушая уют обстановки: с пиджаков при малейшем движении угрожающими облаками вздымаются следы известки. Волосы взлохмачены. Выражение лиц не предвещает ничего доброго.
Референт на миг каменеет, потом бросается вперед:
- Куда?! Куда, товарищи?! Здесь не строительная площадка!
- Где Нестратов? - хрипло спрашивает Лапин. - Дайте мне его.
Референт узнает их. В его голосе появляется утренняя надменность.
- Сейчас не приемное время, товарищи.
- Послушайте, молодой и гордый человек, - вкрадчиво говорит Чижов, моя специальность - починять человеческие головы, но никогда в жизни я не был так близок к обратному процессу...
- Где Нестратов? - упрямо спрашивает Лапин, и референту чудится, что он засучивает рукава.
- Товарищи! Уверяю вас...
В это мгновение открывается тяжелая, обитая ватой и дерматином дверь, ведущая в кабинет, и на пороге появляется высоченная, облаченная в великолепный костюм фигура Нестратова.
Нестратов провожает пожилого человека начальственного вида, и бархатный его басок раскатывается по приемной:
- ...Да не верьте вы строителям, друг мой дорогой. Они, друг мой дорогой, люди сезонные, а мы с вами строим на века!
- Что ж, разберемся, разберемся, Василий Васильевич! - Человек начальственного вида пожимает руку Нестратову и уходит. Только теперь друзья обретают дар речи.
- Все ясно. Он и не уезжал отсюда, - тихо говорит Лапин. - Можешь не сомневаться... Он целый день просидел в кабинете, пока мы рыскали по всей Москве!
Нестратов, заметив, что в приемной кто-то есть, обращает скучающий и величественный взор на смятые, пыльные фигуры посетителей.
- Откуда, товарищи? - спрашивает он, посмотрев куда-то между друзьями и референтом.
Референт, ринувшись вперед, захлебывается торопливой скороговоркой:
- Я неоднократно пытался объяснить товарищам, Василий Васильевич...
Но Нестратов движением руки останавливает словоизвержение референта. Он глядит во все глаза на молча стоящих Лапина и Чижова.
- Господи! - вскрикивает он. - Господи боже мой... Вы... Дорогие мои... Когда?.. Откуда?.. - И вдруг, опомнившись, Нестратов оглядывается, видит знакомую приемную, референта и стенографистку и вновь преображается. Пройдемте ко мне, кабинет. Прошу. Пожалуйте. Давно жду вас! Поговорим...
- Ну нет, - свирепо отвечает Чижов. - Здесь, в этом помещении, лично я могу только убивать, а не разговаривать! Не мы с тобой, а ты с нами уйдешь отсюда!
- Ладно, ладно. Пойдемте, раз уж так вам приспичило.
Нестратов оглядывается на референта.
- Я на совещании, - говорит он и, подхватив друзей под руки, выходит.
Шофер такси ждет их не в машине - он тревожно прогуливается перед подъездом.
- Размяться захотелось? - приветливо спрашивает Лапин.
- Да нет, - смущенно отвечает шофер, - садитесь, граждане. Счетчик, знаете, стучит, он - машина серьезная, а вас все нет и нет.
- Готово, - говорит Лапин, усаживаясь поудобнее, - нас из-за твоих порядков приняли за жулье!
Нестратов снисходительно улыбается:
- А зачем нам в такси ехать? Отпустите. Поедем на моей.
- Нет уж, усаживайся.
- На Яузу! - командует Лапин.
- Подальше, - добавляет Чижов, - туда, где удобнее совершить преступление.
'Зис' пролетает по московским улицам, украшенным гирляндами фонарей. К вечеру, как всегда, Москва похорошела. Нестратов, раскинув длинные руки, обнимает друзей за плечи.
- Ну, рассказывайте. Тысячу лет мы не виделись!
- Погоди, - Лапин усмехается, - время исповедей еще впереди.
Машина выходит на набережную, и перед ней иллюминированным утесом вырастает высотное здание на Котельнической.
- А вот и Яуза, - тихо говорит Лапин. - Стой! Стой! Здравствуй, милая моя...
Он выскакивает из машины и бежит к низенькой ограде. За оградой катится темная тихая вода. Чижов и Нестратов вылезают из машины.
- Спасибо вам, товарищ, - Чижов снимает шляпу и кланяется шоферу. Теперь мы с вами расстаемся, чтобы обойтись без свидетелей... - Он поворачивается к Нестратову: - Василий Васильевич, взглянув на счетчик, вы легко обнаружите, во что обходятся обыкновенному советскому человеку поиски академика Нестратова.
Он отходит и запевает приятным баритоном:
- ...Итак, мы начинаем!..
Нестратов, поглядев на счетчик, с тоскливым выражением в глазах лезет в карман.
Чижов и Лапин стоят на берегу и восхищенно глядят на узенькую полоску воды. Нестратов подходит и становится рядом. Вид у него оскорбленный.
- Свиньи! - произносит он прочувствованно. - На триста тридцать восемь рублей наездили!
- В первый раз за долгое время услышал человеческую интонацию от этого Индюка! - с удовлетворением отмечает Чижов. - Это наводит на некоторые мысли.
- Вникните! - радостно говорит Лапин. - Вот она, Яуза, а вот мы. Все трое. Стоим на берегу. Не кажется ли вам, что сейчас, вот из-за этого поворота, выплывет наше счастье - дырявая лодочка.
Чижов смотрит на него, любуясь. Нестратов снисходительно улыбается. Но постепенно радостное настроение Лапина передается и ему. Прожитые годы уходят куда-то, время отодвигается.
- Кошачий барин. Кошачий барин! - нежно говорит он. - Только борода тебя и изменила... Да ты погляди вокруг. Разве наша это Яуза?
Лапин оглядывается. Каменные громады домов окружают маленькую речку. Розовое небо - отражение электрического зарева - висит над городом.
- Наша, наша! - подмигивает он. - Ну, оделась в каменную набережную, приукрасилась, но все равно течет из тех же подземных ключей...
- Все равно? - оскорбляется Нестратов. - Кому все равно? Строили-то мы, архитекторы, строители! Сколько это мне крови стоило, ты знаешь? Здоровья, сил!
- Бедняга, - вздыхает Чижов, - он один, бедняга, и строил. Все - он!
- Простите - да! - Нестратов начинает говорить приподнято. - Это тебе не животы пороть. Извини, я говорю серьезна
- Серьезно?
- Вполне.
- Ну и Индюк. Расхвастался. Понесло его, - глаза Чижова озорно блестят. - Расхвастался он, Саша? Как ты считаешь?
- Расхвастался, - кивает Лапин.
- Тогда, может быть, старым способом? Макнем? Не возражаешь?
- Давай!
И не успевает Нестратов опомниться, как два старых друга, проявив незаурядную силу, подхватывают его дородное тело за локти и приподнимают над парапетом.
- Братцы! - вопит Нестратов, отчаянно отбиваясь. - Вы - сума...
Но Лапин и Чижов, не обращая на его вопли ни малейшего внимания, дружно затягивают:
