куча и все они были интересными, поэтому разошлись мы поздно, когда Алона едва не заснула на стуле. Эрота, несмотря на его вялое сопротивление, отправили в гостевые покои, а Керреш перед уходом пообещал утром быть, как штык. Идя по дворцовым коридорам и поддерживая сонную Алону, я поинтересовался у сестренки, что же она нашла особенного в этом парне:
— Он — самый лучший, — просто ответила та.
— Но ведь в нем нет ничего неординарного, — возразил я. — Он ничем не отличается от сотен парней, которые пытались добиться твоего внимания.
— Нет, Алекс, ты не понимаешь. Все те ухажеры хотели лишь затащить меня в постель и ни во что меня не ставили. Я хорошо слышала их чувства и поэтому даже общаться с ними не хотела, потому что знала — пока я рассказываю об интересных исторических фактах, которые обнаружила совершенно случайно, они все меня мысленно раздевают. Понимаешь, я рассказываю о героях Смуты и вдруг чувствую животную страсть, которую испытывает мой собеседник, глядя на мою грудь. Куда это годится?
— А Керреш?
— А вот он никогда не чувствовал по отношению ко мне ничего подобного. Ему действительно интересно со мной, он внимательно слушает мои рассказы и даже помогает копаться в библиотеке. Где еще можно найти такого парня, который бы предпочитал пыльные книги оружию?
— Все понятно с тобой, — подвел итог я. — На свадьбу только не забудь пригласить!
— Дурак! — обиженно ткнула мне локотком в бок сестренка.
— А что? — невинно поинтересовался я. — Тебе разве никогда не хотелось его окольцевать… вернее, обраслетить?
— Алекс, ты невозможен! — сказала Алона и скрылась в своей комнате, хлопнув дверью.
Ну и что я такого сказал, спрашивается? Сразу видно, что сестренка втрескалась в парня по уши, поэтому можно уже серьезно думать о свадьбе. Вот вернусь из Подковы, нужно будет все-таки задать Шаракху этот вопрос… И подучить, наконец, местную географию! Сколько собираюсь, а все время вылетает из головы. С такими мыслями я брякнулся на кровать и моментально выключился. А утро встретило меня ласковой прохладой. Выйдя в сад, я насладился видом просыпающегося города, потом сделал разминку и подумал, что слегка обнаглел — занимаюсь уже далеко не каждый день. Так и жиром заплыть можно, особенно на дворцовых-то харчах.
За завтраком я вновь встретился с семьей, приказав им, чтобы сохраняли бдительность и не забывали прислушиваться к себе, а потом вместе с Эротом спустился в конюшню, зайдя по пути на кухню и взяв немного продуктов в дорогу. Внизу нас уже поджидали Шандар и Керреш верхом на кобылке в яблоках, к которой мой Ветерок сразу же стал проявлять неподдельный интерес. Она была нагружена двумя объемными сумками.
— Это что? — спросил я, кивнув на них.
— Запасы в дорогу, — смущенно ответил парень. — Мне их мама собирала.
Я усмехнулся и вспомнил случай из собственной жизни. Хорошая у него мать, заботится о своем сыне.
— Не хочешь половину здесь оставить? — поинтересовался я у Керреша, но тот лишь покачал головой.
— Мама может обидеться.
— Ну, как знаешь, — сказал я и запрыгнул на Ветерка.
Мы отправились на юг, следуя подсказкам Эрота. Дорога была хорошей, погода прекрасной, а запас смешных историй старика неистощимым. Мы останавливались только на обед посреди огромного фруктового сада, где Ветерок смог утолить свою яблочную страсть. И я говорю не про кобылку, потому что сочные плоды на деревьях оказались для жеребца немного более привлекательными. После небольшого перекуса мы двинулись дальше, коротая время за разговорами. Керреш был весел, шутил и болтал без умолку. Я даже подумал, что во дворце он казался немного потише, наверняка сказывалось присутствие Алоны, перед которой парень слегка робел. Сделав себе пометку как-нибудь поговорить с ним на эту тему без свидетелей, я стал слушать воспоминания Эрота о том периоде жизни, когда он стал помощником Шелеза.
К закату мы достигли большой горной гряды, которая полукольцом огибала зеленую долину. Действительно, сверху эта гряда должна была напоминать подкову, поэтому свое название получила вполне заслуженно. Скалы были очень старыми, почти до половины заросшими мхом и лишайниками, что придавало им некое дикое очарование. Рядом с ними не находилось никакого поселения или хотя бы заброшенного шахтерского городка. Было видно, что здесь уже давненько никто не появлялся, так как даже дорога к скалам угадывалась лишь местами, и чаще всего ее можно было отыскать только по просветам в деревьях.
Мы подъехали к самому центру горного изгиба, где виднелась огромная пещера. Оглядев этот вход и прикинув положение солнца, я понял, что часик-другой до наступления ночи у меня еще есть, поэтому решил не откладывать осмотр на завтра. Оставив лошадей, и даже не став их стреноживать, ведь все равно они никуда не успеют деться, мы вошли в скалу. Я зажег светляк и осмотрелся. В большой пещере входа было пыльно, а под ногами валялся всякий каменный мусор, поэтому я подхватил Эрота под локоток, чтобы тот невзначай не навернулся и внезапно увидел испуг на лице у Керреша.
— Что случилось? — спросил я его.
Неужели парень так испугался моих фокусов с магией?
— Ничего, ваше высочество, — ответил он.
— Но у тебя странное выражение лица, — сказал я.
— Просто… просто я никогда не был раньше в пещерах.
— А-а… — понимающе протянул я и пошел дальше, ведя Эрота за собой.
Спустя десять минут пещера превратилась в обычный ход, который, слегка изгибаясь, уходил вниз. Пару раз я останавливался и прислушивался к ощущениям, но ничего необычного обнаружить не смог. Вокруг была только порода и никаких признаков сафрусов. Через несколько сотен шагов туннель разделился. В правом ответвлении случился обвал, и оно было полностью засыпано камнями, левое оказалось тупиком, а вот средний туннель вел все дальше, спускаясь вниз. Выбрав его, спустя еще десятка два минут мы попали в огромную пещеру явно не рукотворного происхождения. В ее дальнем углу виднелись несколько ходов, ведущих дальше вниз, а рядом с ними находился огромный колодец с остатками подъемного механизма. Бросив в него камень, я дождался стука и определил, что глубина весьма внушительная. Если в Подкове и сохранились сафрусы, то наверняка внизу, поэтому я весело спросил:
— Ну что, готовы спуститься к сердцу мира?
— Но мы ведь не захватили никаких веревок, — удивился Эрот.
— А магия на что? — пожал плечами я.
— Ваше высочество, а свод не обвалится? — спросил побледневший Керреш.
Ему ответил старик.
— Нет, он уже многие сотни лет держит и до сих пор не рухнул, так что можешь быть спокоен. Но только говори тише, а то слышишь, какое здесь эхо? Весь свод, может, и не обвалится, а вот если крикнуть погромче, но наверняка какая-нибудь каменюка на голову свалится. Понял, малец?
Керреш лихорадочно закивал в ответ. И чего он так боится, подумал я, глядя на его бледное лицо, но сказал:
— Итак, спускаемся партиями. Вначале я подхватываю Шандара, а потом возвращаюсь за вами.
— Ваше высочество, я не хочу туда! — воскликнул Керреш.
— Что, неужели так страшно? — усмехнулся Эрот.
— Да, — ответил парень и уставился в пол.
— Ну, никто тебя заставлять не будет, — ответил я. — Вот только факелов мы с собой не взяли, как же ты будешь выбираться? А, хотя я сейчас сделаю магический светильник…
— Не нужно, — перебил меня слегка повеселевший Керреш. — У меня свой есть!
Он достал из кармана магический светильник и активировал его. Он был совсем слабеньким, поэтому я даже и не почувствовал, что у Керреша с собой что-то магическое, кроме его медальона с удачей. Но этот светильник работал исправно, поэтому я только спросил на всякий случай:
— Не заблудишься?
