походах, запретных развлечениях и мелких плутовских проделках. К сожалению, Камушек оказался жутко порядочным. Он вставал рано, обожал умываться ледяной водой, не пил, а девушки, даже самые соблазнительные, для него вроде и не существовали. Впустую уговаривал его Певец посетить Бархатный уголок — Ткач иллюзий неизменно отказывался. Некоторое время Певец раздумывал над тем, что не так с его товарищем, но в конце концов махнул рукой. Может, Камушка попросту так по-идиотски примерно воспитали, а может, причина была в другом, какое это имеет значение.
Ночной Певец был уже неподалеку от своей норы, когда вдруг распахнулись двери последней комнаты в ряду. На галерею выплеснулся поток света, а изнутри, споткнувшись на пороге, вывалился кто-то худой, в разорванной ночной рубахе. Ночной Певец замер от неожиданности. Человек в ночной рубашке повернулся к нему лицом, побледневший и, безусловно, перепуганный, поднял руку, точно хотел остановить… Певец с удивлением узнал несносного гордеца Искру. В это время от ближайшей колонны отделилась темная фигура. Ее руки произвели какое-то неуловимое движение над головой Победного Луча. Крик юноши замер в воздухе, придушенный до тихого хрипа. Молодой маг заметался, едва касаясь земли ногами, точно рыбка на крючке. Закинул руки назад и вцепился в волосы напавшего. Раздался вопль боли!
«Убивают!» — Ночной Певец преодолел овладевшее им оцепенение, выхватил из голенища высокого башмака нож. Двумя прыжками оказался он около дерущихся и неуклюже вбил лезвие в бок более высокого мужчины. Почувствовал, как клинок уперся во что-то твердое — в ребро? Тайный убийца выпустил свою жертву, пнул Певца, целясь в пах. Парень только в последний момент успел развернуться боком и получил удар в бедро, да такой, что боль отдалась аж в колено и в мышцы живота. Почти инстинктивно он потянулся к разуму нападавшего и только поэтому сумел частично увернуться от следующего удара, который должен был попасть в шею, и это мгновенно закончило бы драку. Наполовину оглушенный тычком в висок, Певец покачнулся и упал на одно колено, роняя нож и бессознательно поднося ладонь к голове. На сей раз вокруг его шеи обвился тонкий шнур, перехватывая дыхание и чуть не отрезав пальцы, туго прижатые к горлу. Колено убийцы уперлось парнишке в затылок. Под черепом Ночного Певца застучали тяжелые молоты, перед глазами затанцевали серебристые точки. Он чувствовал, как поднимается в нем неудержимая волна животной паники, нарастает, стараясь пробить возведенные в сознании плотины, а в конце концов возносится над ними и обрушивается вниз, и все тонет в лавинообразном потоке серебряного света.
Треск, будто лопается на огне хворост… Причитания… Холод. Боль в горле и в груди, точно кто-то изнутри режет его ножом. Кто-то закашлялся в темноте, протяжно и болезненно хрипя…
Певец сообразил, что это он сам и есть. Он стоял на коленях на холодном камне и старался сдержать рвоту. В воздухе стояла раздражающая вонь скотобойни. Потом он почувствовал, что весь промок. Противная, теплая, липкая влага… Каменный пол под ним тоже был мокрый и скользкий. Он понимал, что это ничего хорошего не предвещает. Ох, честное слово, как кстати, что темно и толком ничего не разглядишь. Он потянулся к шее, с отвращением сорвал с нее шнурок. Рядом лежала бесформенная кучка — чье-то тело. Певец с тревогой огляделся. В двух шагах от него сидел на полу в полубессознательном состоянии Победный Луч Рассвета, он прижимал обе ладони к горлу и раскачивался во все стороны, точно собирался вот-вот упасть, но еще не решил, в каком направлении это сделает. Ночной Певец с некоторым трудом поднялся (поврежденная нога снова дала о себе знать), подхватил Искру под мышки и с усилием поставил на ноги.
— Стой, зараза! — со злостью прикрикнул он, грубо встряхнув аристократика, поскольку тот снова нацелился было соскользнуть на пол.
Кто-то, привлеченный шумом, выглянул из своей комнаты на галерею.
— Что там у вас происходит, будь оно неладно?!.. — раздался раздраженный сонный голос из глубины помещения.
— Да это всего только Певец с какой-то девицей, — ответил другой, едва разобрав в полумраке две прижавшиеся друг к другу фигуры, причем одна — длинноволосая и в белом одеянии.
— Что за дрянь! И чего ему приспичило распутничать именно здесь?
Двери захлопнулись. А Ночной Певец опять потряс Искру, но это не вызвало никакого отклика, кроме стона.
«Что поделаешь, придется будить Камушка», — обреченно подумал Певец.
Но Камушек не спал. После урока фехтования с Ветром-на-Вершине, усталый и запарившийся, он напился холодной воды из фонтана, а теперь эта неосторожность мстила за себя, и у парнишки разболелось горло. Он лежал с открытыми глазами, глядя, как танцуют блики от пламени свечи на темном потолке и раздумывая, стоит ли утром сказаться больным, что, по крайней мере, на два дня освободило бы его от Гладиатора, или все-таки пойти на уроки, чтобы избежать неприятных процедур у лекаря. Вот почему Камушек находился в полном контакте с действительностью, когда в комнату ввалился Ночной Певец, поддерживая Победного Луча, шатающегося и скудновато одетого.
«Не спишь? Хвала Богине!» — Творитель зажег от свечи масляную лампу. В ее свете уже окончательно разбуженному Камушку прежде всего бросились в глаза алые пятна на белом одеянии Искры, а потом уже он разглядел большие темные подтеки на одежде Певца и слипшиеся волосы на его голове и руках. Певец выглядел так, будто его облили вишневым сиропом. Только же это наверняка был не сироп. У Искры, которого Певец усадил на свою кровать, глаза были закрыты, и он дрожал все сильнее, будто охваченный страшным холодом.
«Что случилось? Ты что с ним сделал?!»
Творитель только нетерпеливо отмахнулся, стягивая окровавленное платье и наливая воду из кувшина в таз. Камушек торопливо набрасывал на себя какие-то разрозненные части одежды, пока Ночной Певец пробовал, причем явно безуспешно, смыть с себя кровь и одновременно очень коротко рассказать, что произошло десять минут назад.
«Точно у меня и без того было мало неприятностей! — жаловался Творитель. — Труп в коридоре, повсюду кровь… А что с этой придворной собачкой, можешь его осмотреть?»
Камушек приподнял лицо Искры за подбородок, заглянул ему в глаза. Пострадавший юноша был совершенно безволен. Похоже, до него мало что доходило из происходящего вокруг. Хотя, за исключением ссадины на шее, никаких других повреждений Камушек на его теле не обнаружил.
«Он в шоке. Зрачки огромные, как блюдца. Но опасности никакой. Достаточно будет хорошо выспаться, и он придет в себя. И будет столь же мерзопакостным, как и раньше, можешь не сомневаться. Кому ты обо всем этом доложишь? Страже?»
Ночной Певец схватился за голову, охваченный запоздалой паникой. Он с отчаянием посмотрел на товарища.
«Караул! Я же не могу признаться, просто не могу! Я ж его талантом убил! Не могу! За это с меня шкуру живьем сдерут!»
«Ты чушь несешь, Певец. Ведь тебе пришлось защищаться. Ты спасал жизнь этому вот несчастному. Да и свою тоже при случае. Какая разница, ножом или талантом? Закон не может этого запретить!» — настаивал Камушек, опираясь на собственный подобный, хотя и значительно менее суровый опыт.
«Да меня там вообще быть не должно. Я должен в это время послушненько лежать в постельке, — упирался Ночной Певец. — Предстоят немалые хлопоты. Ты не знаешь… я не могу признаться. Попросту не могу».
Время шло неумолимо. На галерее лежал покойник, и вот-вот на него мог наткнуться ночной дозор. А запах крови, во влажном воздухе быстро распространявшийся все дальше, рано или поздно наверняка привлечет хайгонских пантер. Единственный человек, о котором Певец сразу вспомнил и которому полностью доверял, был Творитель Имбирь, но, к сожалению, Имбирь уже добрых несколько лет имел практику в городе, а в сложившейся ситуации он с тем же успехом мог обитать на луне. Оставался только приятель Розы Ветер-на-Вершине.
Когда Камушек увидел убитого тихорукого — наемного убийцу, он тут же понял, почему Певец не хочет признаваться, что имел к нему какое-либо отношение. Труп выглядел на самом деле препаскудно. Парнишка с трудом сглотнул слюну, подавляя тошноту. Он не раз видел конечности с открытыми переломами, колотые и резаные раны, бывал свидетелем забоя скота. Но на сей раз он даже не мог найти определения состоянию, в котором находилось мертвое тело. Точнее всего, кажется, можно было выразиться так: «Частично вывернутое наизнанку в области грудной клетки». На голове и лице убитого
