Как выяснилось, возвращавшийся после выполнения своей разведывательной миссии голубь угодил в когти ястребу. Хотя на крышах и в разнообразных закоулках Замка для голубей было настоящее раздолье, естественным образом этот же счастливый приют приманивал и хищных птиц. Таким образом закончил свое существование голубь, а Виноград в некотором смысле «погиб» вместе с ним. Ему и в самом деле страшно не повезло. Разумеется, ястребы питались более мелкими птицами с давних времен — вещь совершенно естественная. Но для Бестиара это было не слишком большим утешением, ведь он относился ко всей живности как к своим личным друзьям, и вечно его сердце разрывалось между состраданием к самым маленьким и сочувствием к голодным хищникам.
Хотя окна в тайной библиотеке чистотой не отличались, Виноград, однако, сумел осмотреть ее быстрыми глазами птицы и понять, что это полутемный зал, в котором четыре солидных колонны подпирают потолок, а все помещение довольно тесно уставлено стеллажами с книгами. Но все-таки с одной стороны, как оказалось, было еще достаточно места, чтобы там вполне безопасно мог приземлиться Бродяжник, и вокруг еще оставалось довольно много пустого пространства на всякий случай.
Мышка довольно скептически рассматривал набросок плана библиотеки.
— Э-э… Я должен прыгать куда-то на основании карты, составленной… голубем?
— Гули-гули… — насмешливым тоном отозвался Виноград, и Мышка покраснел.
— Прости, — тихо сказал он. — Ты наверняка все хорошо рассмотрел?
Бестиар похлопал его по плечу, стараясь приободрить.
— Там тебе вполне хватит места, клянусь.
Другие ребята расселись вокруг них в свободных позах, которые должны были показать, что предстоящее путешествие Мышки их совершенно не волнует, хотя они все время искоса поглядывали на него. Еще бы… всего лишь прыжок в место, которое находится в пределах видимости — просто смешно. Мышка в глубине души тоже с ними соглашался, что он поднял слишком много шуму из-за пустяков. Прыжки на такое расстояние выполняли даже малыши трех-четырех лет. Разница заключалась в том, что дети, одаренные талантом Бродяжника, проделывали такие вещи интуитивно, и с ними очень редко происходили несчастные случаи. Но чем старше они становились, тем полнее осознавали все возможности и ограничения своего таланта, а вместе с тем появлялся и страх. Мышка же никак не мог от него освободиться. Он брался за все более дерзкие задания, но страх неизменно шел за ним, точно верный пес или тень — не отогнать, не отделаться.
Мышка вздохнул, посмотрел в окно на здание Южной башни, мысленно просчитывая параметры. А потом прыгнул.
Темноватое помещение, уставленное рядами книжных стеллажей — не слишком высоких, не больше человеческого роста, с их расположением Мышка был уже знаком по рисунку Винограда. Свет попадал внутрь сквозь запыленные стекла немногих крошечных окошек, находившихся под самым потолком. Тут явно никогда не убирались. Все вокруг стало серым от пыли, а в каждом углу и под потолком висели целые гирлянды паутины. На полках громоздились пачки старых книг и футляры, содержавшие какие-то записи на свитках. Мышка глянул под ноги. Место, где он стоял, казалось несколько более чистым. Неподалеку он заметил квадратный проем в полу, из которого торчали деревянные поручни. Он заглянул в темноватую дыру и без всякого удивления разглядел ведущие вниз ступени — довольно узкие и, похоже, очень неудобные. Это был наверняка тот самый скрытый проход, о котором говорил Певец. Мышка поставил бы собственную голову, что на нижнем этаже вход в тайную библиотеку был прикрыт шкафом или чем-то подобным.
А между тем его ждали запрещенные труды, собранные на полках и окутанные мягкой шалью пыли. Собственно говоря, вплоть до этой минуты Мышка не до конца верил в существование этого книгохранилища. И вдруг совершенно бредовая идея, зародившаяся в вечно разлохмаченной голове Ночного Певца, оказалась реальностью. Жизнь умеет делать сюрпризы. Что же такого могло таиться во всех этих томах? Неужели их содержание на самом деле было столь опасно и неблагонадежно? Но разве мог быть какой-то иной повод для того, чтобы упрятать их в такое труднодоступное место и так рьяно охранять?
Мышка некоторое время прислушивался, не раздадутся ли на лестнице чьи-то шаги, но внизу царила тишина; тогда он, более не откладывая, двинулся в самый отдаленный конец помещения, согласно с теми указаниями, которые ему дал Конец. Если уж он собирался отсюда что-то унести, то это не могли быть книжки с самого верха — их отсутствие сразу было бы замечено. Между полками кто-то время от времени проходил, о чем свидетельствовали тропинки, протоптанные в пыли, плотно покрывавшей деревянный пол, а вот самих книжек, похоже, никто не касался уже много месяцев, а то и лет. В Мышке понемногу начинал пробуждаться гнев на такое бессмысленное расточительство. Можно было бы понять, если б тут собирали книги, чтобы черпать из них знания, но забрать все эти сокровища у кого-то только для того, чтобы они тут на полках пыль собирали, попросту возмутительно. Мышка решительно стал разглядывать литературное изобилие, представшее перед ним, выбирая, с чего начать жатву.
Праздное ожидание растягивает время совершенно невыносимо. Когда маленький Бродяжник исчез, Конец высвободил задвижку в шариковых часах, стоявших на столе. Мелкая дробь секундных шариков сыпалась на черпачок, а тот опускался, высвобождая механизм, отмеривавший более крупные шарики минут. Камушек, стиснув губы в узкую полоску, не отрывал взгляда от механизма, считая уходящее время. Конец смотрел в окно в сторону башни. Уже девять шариков покоилось на дне узорной мисочки. Вот упала десятая, за ней одиннадцатая. Мышка не возвращался. Встревоженный Виноград сорвался с места и начал мерить шагами узкое пространство комнаты Певца.
— Что он там так долго делает? Может, что-то случилось? Или его схватили?!
— Перестань суетиться, — буркнул Гриф. — Мы с Концом все время за ним следим. Ничего с ним не случилось.
— Разве что расчихается насмерть, — добавил Конец, широко улыбаясь.
Вскоре Мышка появился на том самом месте, с которого исчез. Он держал охапку толстых фолиантов, сгибаясь под их тяжестью. Лицо его разрисовали серые полоски, на волосах красовалась паутина, а рукава одежды выглядели так, будто он ими драил очень грязный пол.
— Ну, вот и я… АПЧХИ!!!
Он выронил книги на пол, и от них поднялась такая пылища, что теперь уже расчихались все присутствующие.
— Какие же грязнули эти Черепахи, — неодобрительно сообщил Мышка. — Там, кажется, никто не убирался с начала мира.
— Может, всего лишь с того времени, когда была построена башня, то есть относительно недавно, — возразил Гриф, одобрительно похлопывая Бродяжника по плечу. — Молодец, Мышка, ты блестяще справился.
К Грифу присоединились остальные заговорщики, несколько преувеличенно расхваливая своего младшего товарища. Трудно было с первого взгляда определить, о чем повествуется в книгах, ставших добычей Мышки, — так плотно были покрыты пылью эти тома. Полотенце, послужившее для вытирания книг, в мгновение ока утратило белый цвет, зато на переплетах стали видны вытисненные на коже узоры и символы.
Книги, которые принес Мышка, были рукописными, многие мелочи в их внешнем виде указывали на то, что относились они к тому времени, когда книгопечатание еще не было распространено. Первая рукопись повествовала о культе Великого Змея, в чем мальчики убедились, наскоро проглядев текст. Мышка выбрал его, заинтересовавшись орнаментами из змей и гравюрами, на которых были изображены кровавые ритуалы. Довольный Камушек тут же вызвался читать эту книгу первым, в надежде на то, что найдет в ней описание истории народа, жившего на Ящере, где в архитектуре и в живописи преобладали змеиные мотивы.
Другой том был, похоже, чьим-то дневником, написанным архаичным почерком и кое-где почерканным. Почему он оказался в изгнании в башенном хранилище, можно было узнать только при внимательном чтении.
