Из сумки донесся протестующий вопль.
— Заткнись, кому сказала!
Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.
— Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, — горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.
— У тебя проблемы? — спросил я.
— Нет, у меня почти все в порядке, — отмахнулась она. — Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.
— Так в чем тогда проблема? — недоумевал я. — Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.
Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.
— Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.
Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.
— Друзья мои, и все же — у кого есть деньги?
Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:
— Что я еще могу для вас сделать?
— Сабри-Ойя, — ответил я, — считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.
Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.
— Причем заказчика оптового, — продолжил я. — Знаешь такое слово?
Сабри-Ойя вскинула голову.
— Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.
Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри- Ойю.
— Отлично, — заключил я. — Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.
— Я специалист недешевый, — поджала губы валькирия.
— Точно, говоришь, в роду гномов не было? — поддел я. — Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.
Глава 7
Вор
В путь мы отправились только через день.
На поляне с дохлым монстром пришлось задержаться до следующего утра, поскольку у меня подскочила температура и дико жгло в пострадавшем месте. К тому же солдаты постоянно канючили еду и жалобно ныли, если не могли набить себе животы под завязку, чего, впрочем, хватало ненадолго. Хорошо хоть присмиревший Конрад не подгонял всех, а молча сидел в стороне, уткнув меч в землю и задумчиво поглаживая рукоять.
Задерживаться возле начинающего подванивать чудища не хотелось даже мне, потому Великий Маг соизволил продолжить дорогу. Расположившись на сидении пролетки боком, чтобы не давило на воспаленную рану, я равнодушно глядел на унылый пейзаж по сторонам от тракта и размышлял.
Мысли мои были далеко не радужными, и дело даже не в поврежденной заднице. Это путешествие не задалось с самого начала. К примеру, что за компания у меня подобралась? Для начала герой, который без моей всесильной помощи даже меч нормально вытащить не может. Во-вторых, эльф, который разве что губы не красит перед тем, как все же изволить выстрелить. Плюс два тупых солдафона, мечтающие лишь о том, как набить брюхо и перекинуться в кости. Малолетний маг, возможности которого не превосходят потенциал обычной зажигалки. Восседающий рядом гном без бороды может изобрести бесполезный фонарик. Глухой шут, ни разу никого из нас не развеселивший и всегда пропадающий с глаз в тот момент, когда может понадобиться его помощь.
Мои размышления зацепились за личность Шестого. Просто так совпало или все же отлучки Наварро связаны с теми напастями, что нас поджидали? Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ведь еще в той, всемогущей жизни, у меня была задумка, что в отряд, который соберется для решающей борьбы со Злом, затешется подлый предатель! Но тогда я еще не определился, кто это будет. Пока что Шестой больше других подходил на эту роль.
Кто же ты на самом деле, Императорский Шут Наварро? Ты сам по себе или кому-то служишь, лишившись прежнего хозяина?
Да уж, отряд у нас подобрался еще тот. Нужно держать ухо востро и полагаться только на самого себя. Пожалуй, мне нужно какое-то оружие.
— Фиган…
— А, — лениво отозвался дремлющий гном.
— Можешь сделать мне одну услугу?
— Опять бесплатно? — насторожился Пройдоха.
— Не, — успокоил я. — За деньги.
— Сколько?
— А сколько ты берешь?
— Смотря за что.
— Имей ввиду, ты мне должен пять империалов.
— За что это? — поперхнулся гном, едва не вывалившись из пролетки.
— За проезд в моем транспорте. Стоит это один империал в день.
— Да это же…
— Да, согласен, не дешево. Но учитывая, что регулярных рейсов по маршруту Южные уделы — Проклятый Дольмен с промежуточной остановкой в Лесу Жути нету, равно как и попутного транспорта, то монополия на перевозку позволяет мне удерживать цену.
— Да я лучше на лошади буду трястись! — несмотря на обилие незнакомых ему слов, гном суть уловил.
— Тихо, не кипятись. Я просто хочу тебе показать, что наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Сегодня ты сделал мне услугу, завтра я помог тебе. К тому же я могу обратиться к кому-то другому из Подгорного Племени, к хорошему мастеру. Ведь лишь очень хороший умелец может сделать то, что я попрошу. И доказать всем, что он — лучший из лучших. Ты знаешь, что такое портфолио?
На лице гнома отобразилась борьба между жадностью и желанием сделать что-то новое. Наконец, природная скупость победила.
— Я потеряю уважение, если и впредь буду забесплатно стараться, — произнес Фиган и отвернулся
Ну вот, хотел по-хорошему, но раз не получилось, будем действовать проверенным методом.
— Юркас!
Ученик тут же оказался возле нас.
— Скажи-ка мне, ученик, ты уже выучил заклинание 'Превращение-В-Животное'? — ласково спросил я.
— Нет, учитель. Это очень сложное заклятие, и доступно оно лишь начиная с седьмого уровня третьего круга.
— На самом деле там ничего сложного. И мы начнем изучать его прямо сейчас. Отбросим ненужные
