Я погладил ее изящные ладошки, повсеместно тонущие в объятиях моих длинных пальцев, и постарался улыбнуться, однако вышло из рук вон плохо. Что толку спорить с гипертрофированным чувством собственничества, если я осознаю глупость своего поведения, а он — нет? К тому же, будь на месте д`Авалоса любой другой парень, внутренних противоречий бы не возникало.
— Знаю, сладкая, — бессвязно забормотал я, зарываясь носом в густые волосы на ее макушке. — И ни в чем тебя не виню. Видно, мне просто хочется похандрить, уж больно яростно скребут кошки на душе. Да и погода не радует.
— Все наладится, мой дорогой, — оптимистично предрекла Астрид, радушно принимая мою скулящую натуру в свои теплые объятия. Я сполз по сидению вниз, не слишком удобно подогнул ноги, склонил голову на обтянутые приятно шершавой тканью юбки колени и надолго затерялся в прериях одурманивающих запахов и восприятий. Ее исполненные ласками поглаживания, мерное биение сердечка, ритмичные вдохи и выдохи, радужный блеск светящихся в кромешной темноте глаз и манящая свежесть алых губ убаюкивали мое сознание в течение десяти минут.
Впрочем, как говорится, хорошенького понемножку. Не успел я вдоволь насладиться столь редкой теперь идиллией ощущений, в мысли прокрался незыблемый образ Северина, невозмутимо предлагающий за энную цену расстаться со щедрым дарованием всевышнего. Благо, навозный жук покинул эти края, о чем свидетельствовали наспех наведенные нами справки. Возвратился в свою ничтожную обитель, названную Девкалионом, и дальше сеет хаос среди безвольных учеников тамошнего разлива.
Следом в размышления ворвался призрак Мердока, приведший с собой упоминание о Хэллоуине, и я предпочел вернуться в реальность, наполненную менее осязаемыми страхами. Канун Дня всех Святых, хм. Вот дернул же черт за язык дать своему зверенышу обещание посетить устраиваемый в клубе маскарад! А он, согласно законам маркетингового спроса, пройдет 29 октября, притом моим же указом наличие костюма для входа является обязательным, поэтому мне предписывается вырядиться в одеяние, кого бы вы думали?! Ох, если бы Дракулы! Изворотливый и садистский ум Астрид неумолимо назначил меня на роль Бэтмена. Мол, припасенные ею одежды будут смотреться в столь вычурной компании как нельзя более уместно. Правда, я еще не видел этого хваленого гардероба, хотя смутные догадки на сей счет имеются. Наверное, я действительно буду рад увидеть мохнатые ушки, перчатки с коготками и тугой резиновый хлыст, заменяющий собой хвост. Женщина-кошка из нее выйдет великолепная.
К слову, над моим облачением вовсю трудятся костюмеры, заботливо уберегающие мистера Майнера от тягостных стрессов в виде частых примерок. Огромный плащ из велюра, дурацкая маска, отвратительное обтягивающее трико, не менее мерзкая, скажем так, кофта из прорезиненной ткани и скоп бутафорских аксессуаров, что так любимы вымышленным миллиардером, по ночам промышляющим благородством, со дня на день в готовом виде перенесут в мой кабинет.
Пространные думы окончательно высушили мозг, поэтому на пронзительный стук в окно я отреагировал диковинным образом. Вмиг сбросив с тела дремоту, поднялся с колен заснувшей под тихий шум дождя девушки, глянул на сокрытое под капюшоном лицо, от души позлорадствовал над насквозь продрогшей фигурой и аккуратно приоткрыл дверь, по возможности бесшумно выбираясь на улицу под проливные струи воды.
— Капец, блин, — яростно зашипел на меня вампир. — Полчаса проторчал там в ожидании администратора, он, видите ли, отлучился по делам. Радует, что хоть не зря ждал. Он здесь, — многозначительно повел парнишка бровями, необдуманно подставляя лицо недовольному небу. — Волмонд здесь.
Я, до этого усиленно кутавшийся в полы куртки, отставил жалкие попытки прикрыть воротником нещадно поливаемую толщами дождевых капель голову, живо ощутил невероятный подъем настроения и ринулся было вперед, когда вспомнил об Астрид. Оставить ее одну? Ни в коем случае, но и будить как-то очень не хотелось.
— Толком объясни, что выяснил! — перекрикивая назойливый гомон непогоды, попросил я и влез обратно в салон внедорожника.
— Консьерж, или кто он там, узнал его по фотографии, — предельно информативно принялся вещать Лео, с удобством устраиваясь на переднем кресле и включая печку на полную мощность. — Сказал, что это их постоялец, Фридрих Ле-Рой. Снимает отдельный домик на заднем дворе еще с незапамятных времен, изредка захаживает сюда в компании нетрезвых барышень. Сейчас его нет, зато имеется это, — мальчишка жестом фокусника выудил из-за пазухи ключ с пластиковым брелоком с цифрой '7' и восхищенно потряс им у меня перед глазами, хвастливо выпячивая вперед собственную смекалку и предприимчивость. — Погнали?
Я перевел взгляд на усталое лицо пробудившейся малышки, посетовал на отсутствие зонта, и мы, дружно понося ругательствами сырость, бросили машину, завидным галопом помчавшись к обозначенному номеру. Возможно, со стороны наша напускная самоуверенность могла прослыть ребячливой глупостью, однако не стоит забывать о том факте, что мы изначально готовились к худшему. В моих ботинках имелись специальные отверстия для ножей, которые, естественно, не пустовали, движения плечевых суставов сковывала кобура для скромной пары надежных Маузеровских пистолетов, а на крайний случай во внутреннем кармане куртки дожидались своего часа учебная граната и дымовые шашки. Отступление я планировал обставить со всем изяществом. Лео, насколько мне известно, прихватил обрез, кожаный футляр с неизвестным содержимым и озаботился набором начинающего вора. Отмычки, фонарики-карандаши, бесконечные мотки веревок, стеклорезы и прочий исконно безынтересный инструмент. В сумочке Астрид дожидался своего часа рулон двустороннего скотча. Вдруг удастся приступить к пыткам?!
Колоритной шайкой отъявленных головорезов, мы приблизились к небольшому домику, стоящему в отдалении от идентичных собратьев, воровато оглядываясь почти на каждом шагу, обогнули фасад и сбились в кучку неподалеку от лестницы.
— Никого, — уверенно поделился я наблюдениями, крепко сжимая в ладони заледеневшую кисть девушки. — Комнаты, судя по всему, три. Сначала холл, направо кухня, налево нечто вроде гостиной и две спальни. Коридор узкий. Уходить, если что, лучше через окно дальней комнаты, оно на лес выходит. Отсюда до ближайших деревьев метров триста, поэтому тебе придется взять Астрид на руки, иначе долго прокопаемся.
— Паникер ты, Вердж, — забурчал Лео, однако мои наставления прилежно выслушал, что гарантировало всем нам безбрежную старость, в большинстве своем мнимую. — Давай уже внутрь, а то мы с конфеткой загодя дубу дадим.
Я признал весомость замечания друга, выпрямился, осторожно помог подняться с корточек малышке и, тщательно сканируя обстановку, последним оказался у входных дверей. Легкий щелчок исправного запорного механизма, скрип петлей, нервный выдох Астрид, и Леандр первым осмелился переступить порог временного убежища заклятого врага. Если бы я только знал, что таится в мглистой темноте этого проклятого помещения, непременно нашел бы способ оградить девочку от посещения столь злачного места. А так лишь безропотно шагнул следом, волевым жестом проталкивая вперед насмерть перепуганную особу.
Запах! Амбре, ударившее в нос, мгновенно помутило сознание. Мерзкая, удушающая вонь, что зачастую уловима в застенках мясоперерабатывающих комбинатов, заменяла здесь воздух, а посему сомнений быть не могло. Мы действительно напали на свежий след Волмонда, вот уже шестьдесят лет продлевающего себе жизнь посредством крови. Слишком смелый вывод? Напротив, в доме и стены, и пол, и мебель чудились пропитанными небезызвестной жидкостью, оттого и смрад стоял соответствующий. Благо, я один щеголял нетривиальными способностями по части зрительных восприятий, поэтому успел заметить характерные брызги на обоях в прихожей и строго-настрого запретил Леандру доставать фонарик в присутствии девушки. Полагаю, далее нас ожидает нечто еще более жуткое.
Моя прозорливость бесславно провалилась в лужу, когда, настороженно двигаясь вдоль коридора (возглавлял исступленно молчащую процессию мальчишка, следом за ним семенила помертвевшая Астрид, а в хвосте плелся я), взгляд упал на широкий дверной проем, открывающий вид на кухню. Прямо на средине обеденного стола чинно покоилась отрубленная человеческая голова, судя по длине волос, принадлежащая некогда особе женского пола. Менее значительные детали, вроде 'лесенки' воткнутых в холодильник ножей или груды покореженных кастрюль, устилающих линолеум, так и не завладели моим вниманием. Следующей нам на пути попалась гостиная, хвала небесам, не заваленная обезображенными
