невысокликов не было никого. Бедняги обреченно разравнивали плац, на котором им предстояло ходить строем целую неделю.
Рыжий Эрл даже спросил Грейзмогла:
- А что, если провинятся сразу пятьдесят? Так ведь и крепость строить будет некому.
Поразмыслив, строевые занятия решили проводить два раза в день: до работы и после.
Вторую надвратную башню назвали Набатной. Хойбилонский колокол, снятый с магистрата, решили установить на ней. Звонница располагалась на самом верхнем - третьем ярусе, под двускатной крышей, на мощных каменных столбах.
Введение наказаний немного ускорило темпы работ, но отразилось на душевном комфорте строителей. Башню подняли хоть и быстро, зато ее контуры несколько отличались от первоначальных чертежей. Выглядела она, на первый взгляд, крепко, но как-то неуклюже. 'Ладно, - махнул рукой Магистр невысокликов, - лишь бы враги не разрушили'.
О врагах ничего слышно не было, и переселенцы начали привыкать к заведенному укладу жизни. Морков, запряженных в повозку и возивших камни, они видели каждый день, поэтому те перестали казаться им такими уж отвратительными и кровожадными. Пленники постепенно стали вызывать у невысокликов некоторое сочувствие. Но гномы оставались неумолимы. Дать тычка морку считал своим долгом каждый представитель третьего народа. Правда, не всегда это удавалось, зато, дав волю своим чувствам, гном целый день ходил довольный. Морки в ответ рычали и скалили свои жуткие пасти.
Рыжий Эрл смотрел на все происходящее сквозь пальцы. Бурная деятельность, которую развил в лагере Грейзмогл, была стражнику непонятна. Да он как следует и не вникал. Старого воина тревожили волки. Заканчивая свои занятия с ополченцами, пограничник каждый день уходил в горы. Иногда он брал с собой Ройни или еще кого-нибудь из молодежи. Эрл был уверен: где-то ходит стая. И хотел ее выследить. Ратник даже обзавелся серебряными наконечниками для стрел. Кузнецы-гномы выковали их по древним книгам, по всем правилам.
Гномы, порывшись в своих древних книгах, нашли уйму всего про оборотней, но ничего по поводу Кронлерона и его стаи. 'Может, это главный оборотень? - размышлял Эрл. - Тогда надо его и всю компанию выследить и уничтожить, пока не натворила бед'. Стражник педантично исследовал местность. Логово могло находиться где угодно - в пещере, овраге, яме под корнями вывороченного дерева... Главное, найти свежий след. Но следы размывал дождь, поэтому поиски не давали результатов.
Волчью шерсть Рыжий Эрл обнаружил в сосняке, на склоне Сахарной Головы - самой высокой горы Черед-Бегаса. Беспорядочно разбросанные клочья со следами свежей крови говорили, что здесь, произошла драка. В стае что-то не поделили. Множество следов, которые не успел размыть дождь, принадлежали, по крайней мере, пятерым хищникам. Стычка случилась из-за крупной добычи - скорей всего, волки задрали оленя. Добычу сначала ели, потом остатки тащили волоком. Следы уводили в чащу. 'Значит, логово где-то неподалеку, - решил стражник, - иначе бы бросили'.
Ройни и двое пограничников нагнали Рыжего Эрла в ущелье, между Бочковой горой и Сахарной Головой. Поднявшись по склону Сахарной, воины очутились в сосняке на небольшом плато. Осмотрев еще раз место стычки, уже маскируясь и стараясь не шуметь, пошли по следу.
Волки волокли добычу вчетвером. Пятый, раненый, просто шел за ними. Кровь вперемешку с дождевой водой оставалась в следах. Очевидно, она натекала, когда зверь останавливался.
'Тише, они здесь', - знаками показал Эрл, приседая. Впереди была небольшая лощина. Пограничники подобрались к краю и осторожно заглянули. Внизу у одного из концов оврага находилось подобие пещеры - углубление под корнями полуупавшего дерева, разрытое волками. Рядом валялась растерзанная туша - добыча стаи.
У волков опять назревал конфликт. Раненый хищник - молодой крупный самец, стоял у логова ощетинившись и рычал. Его не пускали. Рваная рана находилась выше лопатки и обильно кровоточила. Из норы на него оскалившись смотрели еще три морды, а четвертый зверь перекрывал собой вход. Это была старая волчица. Скорей всего, ссора произошла из-за претензий на главенство. Такое всегда происходит, если погибает вожак стаи - его, видно, и убил Рыжий Эрл в прошлой стычке. 'Варг - князь волков', - вспомнил стражник надпись на ошейнике.
Пограничники напали с двух сторон. Сбегая по склонам вниз, они выпустили с десяток стрел. Волки заметались. Раненого уложили сразу, так же как и двух его товарищей. Но старая самка, увернувшись, бросилась на Эрла. Она атаковала молниеносно. Рыжий Эрл не успел ни вложить стрелу, ни выхватить меч. Другой оставшийся в живых зверь бросился на одного из товарищей воина.
Волчица подмяла под себя Эрла, пытаясь дотянуться до горла. Сила и напор хищницы поражали. Если бы не перчатки со стальными вставками, ратник наверняка остался бы без пальцев. Но перчатки же мешали как следует уцепиться за шкуру. Рука соскользнула с волчьей шеи, и клык распорол щеку пограничника. Подставив левый локоть под нижнюю челюсть, Эрл правой рукой схватил холку. Тут его пальцы и уцепились за ошейник. Перевернувшись, воин придавил волчицу к земле. Неизвестно, сколько бы он так смог ее удерживать, если бы не подоспевший Ройни. Молодой стражник нанес колющий удар мечом, но, к удивлению, меч едва царапнул бок. Тогда Рыжий Эрл вынул засапожный нож и, навалившись, медленно перерезал горло зверя.
С лицами, забрызганными кровью старой волчицы, молодой и пожилой пограничники переводили дух. Двое других собирали стрелы.
- У этой бестии такой же обруч, как и у того зверюги, - наконец сказал Ройни.
Эрл обернулся назад.
- Такой, да не такой - у нее медальон цел. Постой-ка... О, боги! Да она же дышит!
Рыжий Эрл вскочил на ноги. Перерезанное горло волчицы затягивалось.
- Ну уж нет, я тебе ожить-то не дам!
С этими словами пограничник отделил голову от туловища и содрал медный ошейник. Потом щелкнул пальцем по медальону.
- В нем-то все и дело. Уверен.
Когда охотники бросили волчьи головы к ногам Совета, Амид Будинрев сказал им:
- В наших книгах говорится, что убивший оборотня обретает его силу. Если все так, то пусть эта сила послужит нам на пользу.
Магистр гномов протянул ошейник Рыжему Эрлу:
- Возьми, Эрл, все равно лучше тебя никто с ним не разберется, уж я-то знаю.
- Я думаю, отважные воины могут рассчитывать на награду Совета, - заметил Магистр невысокликов. - Может, попросите чего-нибудь, ну... что-нибудь выполнимое.
Пограничники переглянулись.
- Да ничего нам... - хотел за всех сказать старый воин, но осекся. Он скорее почувствовал, чем увидел, сверлящий взгляд Грейзмогла. Озорно взглянув на него, Эрл сказал. - Вместо награды я хотел просить Совет не наказывать невысокликов ограничением в ужине, так как, на мой взгляд, нельзя посягать на народные традиции. Провинился - пусть марширует, и точка.
На лицах членов Совета заиграли улыбки.
- А что думает об этом Магистр невысокликов? - поинтересовался Клейт.
По лицу Алебаса Кротла было видно, что уж он-то точно не возражает.
- Ясно, - вождь скотоводов жестом передал слово Будинреву.
Суровая складка между бровей Магистра гномов разгладилась.
- Достойный ответ, Эрл. Я не против.
Гуго чуть не подавился. От злости он посерел, но смолчал - перечить Магистру Будинреву было делом опасным.
Невысоклики, прознав о поведении Рыжего Эрла на Совете, сбежались отовсюду и начали его славить и благодарить. Они называли его героем, трясли руки, кланялись. Пунцовый от смущения пограничник не знал куда деваться. 'Да все это пустяки, право слово', - отбивался он, но невысоклики не унимались. Они, все как один, приглашали его Ройни и других на ужин в дружеской компании.
