Внезапно Кусака поднял руку и решительно махнул вниз: занятый своими мыслями и следя, чтобы ненароком не сломать ноги, Джеймс не заметил, что они обогнули почти треть кратера, очутившись в четверти километра или около того от командного центра. Спуск, вопреки опасениям, был не много сложнее подъема — главное не торопиться и думать, куда ставишь ногу. И все же, сойдя с ушедшего на четверть в землю здорового валуна, чем-то похожего на раздувшуюся жабу, Джеймс с облегчением вздохнул, ступив на твердую землю.
Не останавливаясь, они преодолели разделявшее кратер и командный центр расстояние. Джеймс прислонился к гладкой и холодной одной из толстых колонн, поддерживающих основную массу здания, вскинув «Иволгу», и принялся разглядывать пройденный ими путь. Стефан одобрительно кивнул юноше от соседней колонны, недолго изучающе смотря в темноту, затем направился к входу в командный центр.
Все было спокойно и кроме тонкой, медленно оседающей полоски пыли Джеймс не видел ничего стоящего внимания. Он уже собирался опустить оружие, как нечто шевельнулось на самой границе видимости, между камней, где текла поднятая ими с Пилигримом хмарь. И то ли мрачная обстановка подействовала на натянутые нервы, то ли еще что-то, но палец дрогнул и рейкер выплюнул две коротких очереди по три «шипа».
Практически одновременно со вторым выстрелом рядом с местом, где он заметил движение, тьма ощерилась огненным зраком. Ответный выстрел прошел в паре метров над Джеймсом. Захрипев от неожиданности, он отскочил в сторону, столкнувшись с бросившимся под прикрытие колонны Стефаном. Как оказалось, столкнулись и упали они крайне вовремя: второй и третий плазмоиды пронеслись точно в том месте, где секундой назад стоял Стефан, прожигая стену здания.
Но Джеймс этого уже не видел. Распластавшись на земле, он в остервенении нажимал на гашетку, посылая во мрак очередь за очередью. Сквозь радужные круги перед глазами он увидел, как клубы пыли завихрились, потянулись, очерчивая неясную, темную фигуру. Визор мигом оконтурил ее пульсирующей алой линией, отобразил прицел рейкера, рассчитал упреждение, траекторию противника. Рефлексы сработали быстрее, чем юноша смог хотя бы понять, что происходит: «Иволга» сдвинулась вбок на несколько сантиметров, и с убийственной меткостью трижды плюнула тройками «шипов». Неизвестный дернулся, будто от удара током, его тело от пояса до груди окутало что-то вроде непрозрачного тумана, тут же рассеявшегося. Отброшенный попаданиями «шипов», он ударился об каменный столб, упал на землю, перевернулся несколько раз и застыл, раскинув руки.
— Тигр! — Стефан схватил его за плечо, рванул под прикрытие колонны. Джеймс, тяжело дыша, не сопротивлялся, не осознавая, что рейкер больше не стреляет, хоть он и не отпускает гашетку — выпущенные в неизвестного девять «шипов» оказались последними в обойме. — Тигр, где он? Откуда стрелял?
Не в силах говорить, Джеймс просто поднял руку и указал на каменный столб. Затем уронил руку, словно она весила с полцентнера, и опустил голову, пытаясь избавиться от стоящей перед глазами картины: невысокая фигура, отбрасываемая назад, туман-пыль вокруг нее…
Стефан, поняв, куда указывает Джеймс, побежал, пригнувшись и прикрываясь разбросанными то тут, то там достаточно большими глыбами. Остановился около поверженного стрелка, наклонился, внимательно осмотрел тело… Вернулся он довольно быстро, но шел без спешки, лишь стараясь ступать по местам, где не было завалов.
— Чертов денек… — протянув руку, он помог Джеймсу усесться удобнее.
— Он мертв? — срывающимся голосом спросил Джеймс. — Я… убил его?
Стефан искоса посмотрел на юношу:
— Да. Убил.
Джеймс закрыл глаза: его внезапно замутило. Только мысль, что блевать в шлеме — не самая лучшая идея, помогли ему удержать желудок под контролем. Вот теперь Джеймсу хотелось ощущать тут же отстраненность, холод в груди, безразличие — вместо этого сердце билось как безумное, а дрожь никак не унималась. В плече и в шее закололо — визор самостоятельно подал команду сьютеру ввести хозяину ударную дозу коктейля препаратов, стимулирующего внимание, помогающих сохранить контроль над собой.
На плечо юноши легла рука в перчатке.
— Тигр, успокойся! — настойчиво, жестко сказал Стефан. — Соберись! Ты защищался, тебя хотели убить. У тебя не было выбора!
Джеймс тяжело дышал, про себя шепча: «Я спокоен, я совершенно спокоен…», параллельно выполняя парочку мысленных упражнений для восстановления самоконтроля, как их учили в Академии. Вскоре Джеймс почувствовал, что сможет, пожалуй, рискнуть подняться на ноги.
— Ты себя нормально чувствуешь?
— Не очень, Кусака, — Джеймс отстраненно наблюдал, как визор гасит одно за другим тревожные сообщения: практически все современные модели отслеживали психическое состояние хозяев. — Я раньше… никогда…
Стефан снова хлопнул его по плечу.
— Верю. И, тем не менее, это ничего не меняет, — он кивнул себе за спину. — Иди, посмотри на него.
Джеймс вздрогнул.
— Зачем?!
— Когда посмотришь — поймешь. Иди, Тигр! — резко приказал Стефан. — Мы не можем тут до бесконечности болтаться.
Идти не хотелось. Очень не хотелось, но Джеймс понял, что пока он не сделает, что от него хочет Стефан, никуда они не пойдут. Медленно, настороженно глядя на все четче видимый в свете фонарей шлема труп на камнях, он подошел и, задержав дыхание, посмотрел вниз.
Человек лежал на спине, потому Джеймсу прекрасно была видна дыры на животе и в груди, размером со сжатый кулак: на полной мощности да с такого расстояния «шип» шутя пробивал бронекостюм, — что говорить о простом сьютере. Джеймс бросил всего один взгляд на валявшуюся рядом с телом серо-черный рейкер с зализанными формами, немного отличавшуюся по конструкции от его «Иволги» — память услужливо подсказала название: «Вихрь», — вспомнил ударившие в стену центрального комплекса плазмоиды, нервно сглотнул и перевел взгляд на шлем мертвеца.
Убитому было едва ли больше лет, чем самому Джеймсу. Круглое, пухлое лицо, с тоненькими усиками, завивающимися вверх, толстые губы, коротко подстриженные светлые волосы, квадратный, точно обрубленный подбородок. Но главным было не это: страшный, звериный оскал, застывший на белом, без единой кровинки лице, словно затылок сдавила огромная рука, стянувшая кожу. И еще были сузившиеся, почти превратившиеся в точку зрачки, окруженные какой-то мутноватой радужной оболочкой. В этих остановившихся, пустых глазах Джеймс почувствовал отражение того же звериного ужаса, безумия, ставшего посмертной маской несчастному.
Рядом с Джеймсом встал Стефан. В свою очередь посмотрел на мертвеца.
— С меня хреновый психолог, но я бы сказал, что он полностью рехнулся. Сбрендил, когда тут произошла катастрофа. Так что, если тебе будет легче, считай, что стрелял ты не в человека, а в дикого зверя. И учти, — назидательно сказал Стефан, — тебя бы он пристрелил, не моргнув и глазом. Или ты предпочел бы лежать на его месте, с дырой в груди?
— Нет, Кусака, — тихо сказал Джеймс. — Он действительно сошел с ума. Хотел бы я знать, кто он такой…
Стефан наклонился, совершенно спокойно отрывая нагрудную пластину, где обычно было имя и должность или звание. Джеймса передернуло, глядя на это.
— Так, что тут… — Стефан поднес пластину поближе, поворачивая в свете фонарей. — Инженер, имя — Томас, фамилия… фамилия…
— Что с фамилией?
— Не могу прочесть, — с досадой бросил Стефан. — Кровь присохла. Какой-то Гардил… Гардин… Что-то в таком роде. Ладно, сама пластина цела — разберутся.
Он наклонился, вложил пластину в руку мертвецу. Потом посмотрел на Джеймса.
— Теперь как, легче?
