великолепную, достоверную имитацию падающих капель, мерными ударами отмечающих бег времени.
Капитан АРК смотрел на свое отражение. Усталость навалилась неожиданно, едва последние сигналы от посланных к цели боевых групп подтвердили четкий, безупречный ход операции. Тэш’ша чувствовал, будто последние тридцать семь дней тянул на себе неимоверно тяжелый груз, без отдыха, без перерыва. В один миг тяготы, страшное напряжение, гнетущий пресс ежеминутного ожидания, что их обнаружат, десятки, сотни раз прокручиваемые в голове планы, расчеты — все рухнуло на его плечи, когда, казалось, уже не про что волновать. Грандиозный, сложный замысел пошел по накатанной колее, взорвался калейдоскопом событий, складывающихся в неумолимую, всесокрушающую волну. Только оставшись наедине с самим собой, тэш’ша понял, как много было вложено в замысел. Сколько душевных сил было отдано эти дни.
И как мало осталось для него.
Перехваченные сообщения с человеческих кораблей, сигналы маяков, зондов исчезли вместе с распавшимся на молекулы кольцом прыжковых ворот. Гипердвигатели, гиперсвязь — все перестало работать после яростного шквала энергии, вырвавшейся на свободу. Ученые Руалата Тэш’ша, предположившие именно такой эффект, не ошиблись ни в чем. Даже в оценке времени, необходимом на стабилизацию обстановки.
Двадцать минут. Двадцать минут, в течение которых ни один корабль не сможет ни уйти в гиперпространство, ни войти в пределы системы. Двадцать минут, в течение которых ни одно сообщение по гиперсвязи не сможет быть получено или отправлено из затронутого возмущением пространства.
Двадцать минут, в течение которых над системой протянется длань Руалата Тэш’ша.
Тэш’ша не чувствовал гордости. Удовлетворения. Спокойствия. В том, что они делали, не было ни доблести, ни благородства. Тяжелая, грязная работа, опутавшая душу цепями осознанной необходимости. Вместе с ним сюда пришли только добровольцы. Знающие, что пути назад нет.
Тэш’ша не чувствовал ничего. Кроме смертельной усталости и страстного желания, чтобы все побыстрее закончилось.
АРК мчался вперед.
Первыми умерли патрули, барражировавшие вокруг «Белокурой феи»: «Жнецы» столкнулись в круговерти скоротечного, яростного боя с «Воронами». Схлестнулись, разлетелись, будто две волны, столкнувшиеся у огромного, покосившегося утеса. Одна волна откатилась в целости, а от второй остались в лучшем случае брызги-воспоминания: тэш’ша не настроены были щадить кого-нибудь, и никто не мог прийти на помощь патрульным. АРК менял орбиту, отходя от полюса; еще одна «арка» и корвет бросились на подмогу из покрова темноты ночной половины планеты. Приказ Сапко не допускал двойного толкования: спасти боевую базу! Не дать тэш’ша прорваться к атмосфере, не дать атаковать транспортные корабли, на которых вернется доблестный экипаж, лучшие пилоты Конфедерации. И тогда…
Что «тогда» — никто не задумывался. Даже волей случая оказавшийся временным капитаном «Белокурой феи» Сапко. Никто не задумывался, что здесь делают тэш’ша, откуда они взялись, откуда у них космолеты Конфедерации и опознавательные кода. Никто не задумался, почему тэш’ша не пошли навстречу подтягивающимся истребителям и полудюжине перехватчиков, а отходят в сторону.
Боевая база, даже в такой момент, вызывая у глядящих на нее людей чувство гордости и восхищения, медленно, но неуклонно приближалась к планете. Ракеты взорвались в самом неподходящем — с точки зрения людей — месте, в самое неподходящее время. Основные двигатели вышли из строя, лишенные центральным навкомом питания, отсеченные от остальных помещений поднявшимися аварийными перегородками. Это помогло остановить пожар и новые взрывы, но не смогло предотвратить последствия губительного приказа навкома: в аварийном порядке отключая основные двигатели, он заблокировал работу как корректирующих, так и ретро-двигателей. Здесь не было вины бездушного автомата: к тому мигу, когда пришлось принимать решение, не была объявлена ни боевая тревога, ни стартовая готовность. У лишенного полномочий управлять каждой секцией корабля навкома не осталось другого выхода, как перевести управление двигателями в ручной режим.
В обычной ситуации корректирующие и ретро-двигатели включились бы на второй секунде. Но сейчас их не было кому включать: весь экипаж «Белокурой феи» находился на планете. Заместители навигаторов тратили драгоценные секунды на бессмысленные попытки оживить главные двигатели, которых по сути уже не было.
Вращаясь вокруг своей оси, «Белокурая фея» падала к планете. Два АРК и корвет, рискуя самим сорваться в пике к поверхности, сближались с ней, перебрасывая всю резервную мощность на лучи захвата и маневровые двигатели. Космолеты летели к тэш’ша, продолжающим держаться с неким странным безразличием к потугам людей перехватить инициативу: на десять «Воронов» нацелилось двадцать четыре истребителя и пять «Фаэтонов». Над космопортами, стартовыми площадками, ангарами «Альфы-1», начали подниматься транспортные корабли, спешащие на подмогу космолеты.
Почти целую минуту людям казалось, что удача улыбнулась им. Что сейчас все перемениться. Что самое худшее позади.
В одном все же люди не ошиблись. На исходе этом минуты маскировочные модули, много часов полета к планете исправно дурившие гравидетекторы и радары попадавшихся по пути кораблей, одновременно отключились.
И переменилось действительно все.
Экраны радаров, сигнальных датчиков, гравидетекторов пылали алым, под пронзительный аккомпанемент сорвавшихся на пронзительный визг сирен. Хаос ворвался операционный зал диспетчерского поста «Альфы-2» внезапно, без предупреждения, не дав ни одной лишней секунды на раскачку, на подготовку, на размышления. Хаос вобрал в себя людей, обстановку, слова, мысли, воспоминания, безжалостно перемолол, растворяя в бурлящем вареве сомнений, недоумения и страха.
— Связь? Что со связью?!
— Маяка нет… Ворот нет… «Альфы-1» нет… Центральной нет… Все сигналы пропали!
— Эхо? Проверьте эхо!
— Эха нет! Передатчик не может сформировать канал!
— На радарах неопознанные объекты, сэр! Идут на нас…
— …Боже, их сотни! СОТНИ!
— Держите себя в руках! По местам все! Рада…
— Они маневрируют, перестраивают…
— Это Синий-1: помогите! Кто-нибудь, я подбит! Я подбит!..
— Синий-1, отвечайте! Что у вас? Прием, Синий-1?!
— «Альфа-2»-пост, помогите, ради Бога, помогите… Двигательный отсек разбит, энергии нет, кабина разгерм… Нет!!! Господи, пожалуйста, нет…
— Синий-1, что у вас, успокойтесь, что у вас!..
— …Пожалуйст… Оно летит на меня!.. Боже, нет, Боже, нет, нет, нет, не-ааааа…
— Сигнал пропал…
— Синий-1 исчез с радаров!
— Мы теряем спутники, орбитальные платформы!..
— Объекты входят в атмосферу!
— Это «Солнечная стена»! Боже спаси нас, это «стена»…
— МАТЬ ВАШУ! НЕ ПАНИКОВАТЬ!
— …сколько их?!
— …сотни… невозможно подсчитать…
— Тревога по базе! Заработали орудия…
— Объекты в стратосфере. 63 % зона накрытия. Минус «5»…
— …к бомбоубежищам! Все вниз!
