энергию.
Дежурный прыгнул к главному пульту. Если бы кто-нибудь имел возможность замерить его прыжок, он с лихвой перекрыл бы достижения лучших легкоатлетов. Ему требовалось всего три секунды, чтобы оказаться у пульта, вырвать чеку аварийного рычага и рвануть на себя, превращая ворота в груду мертвого, безопасного металла. В проблеске озарения, порожденном сплавом интуиции и опыта, он понял, что сейчас произойдет, и принял единственно возможное решение, позволяющее избежать катастрофы.
Но на все требовалось целых три секунды. А в его распоряжении оказалось меньше одной.
Как и черноволосая девушка, чье имя он так и не вспомнил, он умер, не успев осознать свою смерть.
Синхронизация оказалась идеальной. Два процесса с точностью до тысячной доли секунды совпали в одной точке пространства. Темно-синий вихрь, закружился внутри ворот, захлестнул корабль, одновременно с оплетшим его сиянием сработавшего гиперпривода.
Энергетические структуры совпали, слились, входя в резонанс. Стабилизующие контуры «кольца» сгорели, не выдержав и сотой доли навалившейся на них мощи, обруч прыжковых ворот распух, раскололся, распираемый рвущимся изнутри него пламенем.
А затем в ослепляющей, фееричной, беззвучной вспышке исчезли и гибнущие ворота, и вихрь внутри них, оставив после себя лишь пустоту, и расходящуюся, точно круги по воде, невидимую глазом волну возмущений.
Тем же самым маршрутом, что они с Волчонком летели к кораблю, возвращались четыре космолета: два «Жнеца», две «Стрелы». Точнее, «Стрелы» и один «Жнец»: Волчонку показалось, что его гравидетектор засек нечто практически на грани чувствительности прибора. Добившись от Джеймса разрешения, отправился «присмотреться», как сам выразился. На практике это выразилось в маневре к самому краю сферы радара «Жнеца» Джеймса; сам же юноша желания проверять что-либо не испытывал.
Он регулировал навком, устраняя последствия «программирования», которым они с Ричардом надеялись обмануть «противников». Одновременно вел беседу с Жанной, летящей перед ним; возглавлял строй Бабай, с самого старта не произнесший ни слова.
— Как вы меня засекли? — это его до сих пор интересовало: вроде бы не допустил никаких ошибок, визор и сканеры сьютера ничего не заметили.
В наушниках раздался смешок Жанна:
— Честно? Ты сам нам помог. Этот корабль — полигон для десантных групп… да-да, я уже в курсе, что их здесь не любят, — весело рассмеялась она, услышав тяжелый вздох Джеймса. — В общем, сектор, куда ты полез — одна из сложнейших зон. Там практически нет стандартных детекторов — отрабатывается сообразительность и умение гибко мыслить. Что же до тебя… ты там ничего не трогал? Ничего парящего, в смысле?
Джеймс разозлился на самого себя: ну, конечно! Обломок, который он оттолкнул, едва спустился в корабль! Значит, это…
— Самый банальный детектор движения. Визор ничего не засек, потому что сигнал шел не сразу, а с трехминутной задержкой. И, Тигр, ты не обижайся, но у тебя не было шансов. Полигон оборудован так, что незаметно проникнуть внутрь невозможно. Даже десантнику с полным комплектом оборудования, не то, что пилоту космолета. Тут совсем другие вещи отрабатываются.
Джеймс ничего не ответил, хоть сказать хотелось много чего. Жанна тут совсем не при чем, а на Толля с компанией ругаться надоело. Вместо этого он вызвал Ричарда, заметив, что напарник практически вышел из зоны действия радара:
— Волчонок, что там у тебя?
— Кто-то есть, — откликнулся тот. — Одна штука — и знаешь, что самое странное?
— Что?
— У меня на радаре синяя точка, и шпарит ко мне со всей дури.
— Оживленно тут у вас, — прокомментировала Жанна. — Бабай, посмотрим, кто это?
— Пускай Волчонок смотрит, — отказался Шонт. — Тигр, отойди на треть радарной дистанции за напарником — не стоит выпускать его из виду. Звезда — строим «треугольник».
— Ты чего-то опасаешься?
Прежде чем ответить Жанне, Бабай выдержал паузу:
— Мне интересно, что это за космолет, который «шпарит». Либо какой-то идиот разогнался, пока копыта не откинул…
— Либо что? — Джеймсу не понравились нотки в голосе Бабая.
— Либо то, что тебе, Тигр, если хочешь жить долго, следует научиться видеть во всем неизвестном угрозу. Ошибешься — будет сюрприз приятный. Не ошибешься — не дашь застать врасплох.
«Стрела» Жанны описала дугу; Бабай повторил маневр с небольшой паузой. Три космолета выстроились в правильный треугольник: впереди Джеймс, позади — Жанна и Шонт.
Расстояние между Волчонком и идущим навстречу космолетом уменьшалось: теперь и Ричард обратил внимание, что неизвестный движется слишком уж быстро. Открыв канал связи, он попробовал связаться с пилотом. Ничего не добился ни с первой, ни со второй попытки.
«Может, действительно, кто-то потерял ориентировку?» — у новичков обычно возникали проблемы с осознанием того, что пока двигатель работает — космолет будет разгоняться. В одиночном вылете вдали от кораблей, планет… да, хоть самого паршивого астероида очень сложно понять, что импульс корабля зашкаливает за все разумные границы. А вот запасы топлива и кислорода были далеко не бесконечны, если не сказать больше — и осознавалось это, как правило, лишь когда у пилота оставалось всего два варианта: умирать долго, дожидаясь пока иссякнут запасы воздуха, или умереть быстро, разгерметизировав сьютер. Из семи подобных случаев в истории ВС Конфедерации только двое последних предпочли умереть быстро. Пять их предшественников ждали до последнего.
Ричард прошелся по диапазонам — все впустую. Для очистки совести, он переключился на гиперсвязь. Тупо моргнул:
— Тигр, что с гиперсвязью?
Джеймс, которого вопрос напарника оторвал от безуспешных попыток соотнести показания гравидетектора с известными ему типами космолетов, включил свой передатчик.
— Ничего себе…
— Что такое? — резко спросил Бабай. — Что со связью?
— Нет связи. Нет сигнала ретранслятора, нет маяка первой и второй «Альфы», нет маяка Центральной. Как ножом отрезало.
Волчонок про себя согласился с оценкой напарника, попутно удивляясь, почему Бабай со Звездой не проверят свои передатчики. Потом вспомнил, что устройства гиперсвязи устанавливались только на патрульные космолеты — и на тяжелые перехватчики. Истребителям и бомбардировщикам гиперсвязь, как правило, не требовалась.
Экран мигнул. Глядя на изображение летящего навстречу космолета, Ричард не удержался от восторженного возгласа.
— Что там, Волчонок?
— Тигр, кажется, нам еще один «сурпрыз» приготовили. Веришь, наши где-то тэш’шский космолет раскопали!
Озадаченное молчание.
— Волчонок, ты чего? Какой еще тэш’шский космолет?
— Самый натуральный, как нам неделю назад показывали. Помнишь, октаэдр, будто из прозрачных плоскостей составлен. Но не сплошной. А в центре кабин… — восторженное описание перебил дрожащий от напряжения и тревоги голос Жанны.
— Бабай, разве для тренировок Сунк’х начали…
Голос Бабая — скрежет камней, падающий до тихого, почти неразличимого шепота:
