— Мы собирались, вылетали по тревоге, — честно ответил Джеймс. — Этих двоих мы не видели ни разу.
Она недоверчиво посмотрела на него. Скривилась, точно проглотила дольку лимона:
— Халтурщики. Опять!
Бабай, если и был раздосадован услышанным, ничем этого не выдал:
— Перекуются — или сдохнут: Фарбах им спуску не даст. Все, хватит болтать! Вы двое, — толстый как сарделька палец по очереди указал на Джеймса и Ричарда. — Шлемы и визоры ваши в шлюзовом отсеке. «Нетопыри» снаружи, в ангаре — выходите и готовьтесь к старту. Десять минут до вылета! — резко мотнул лысой головой в сторону выхода, ясно давая понять, что разговор окончен.
Отсалютовав, молодые люди вышли из отсека. Протопавший следом Бабай, с прежним, жутковато- угрюмым выражением лица, вместе с Жанной — если верить указателям — пошел к кабине пилота. Когда девушка стремительно прошла мимо, Джеймс почувствовал слабый запах фиалок от мелькнувших перед лицом рыжих кудрей.
— Впечатляюще! — пробормотал у него за спиной Волчонок.
— Да, впечатляюще, — механически ответил Джеймс. Оглянулся:
— Волчонок, а где остальные?
— Кто? — наморщил лоб Ричард.
— Ну… экипаж, там, другие пилоты…
Напарник почесал затылок в недоумении: кажется, этот вопрос ему в голову не приходил:
— Веришь, Тигр, а я никого больше не видел. Только этих двоих — правда, они в сьютерах и шлемах были.
— Что ж, выходит, нас так разделали всего два человека? — Волчонок на это молча пожал плечами.
Джеймс снова выругался, чувствуя, как возвращается раз пережитая ярость на доставшие до печенок бессмысленные миссии, заканчивающиеся каждый раз каким-то мерзким сюрпризом. Но на этот раз к раздражению примешивалась изрядная толика недоумения и тревоги — слова Бабая о странностях с обучением Джеймс запомнил.
Узкий проход вывел их на «Т»-образную развилку. Они уже поняли, что находятся не в каком-то переоборудованном под жилую зону отсеке тэш’шского корабля, а в обыкновенном грузовом транспортнике. Свернув налево, они почти сразу очутились у предбанника шлюза. Как и обещал Бабай, на специальных подставках стояли их шлемы. Там же нашлись и визоры.
Снаружи их ждал ярко освещенный, практически пустой ангар — первое из увиденных Джеймсом помещений здесь, где не было следов последнего, гибельного для настоящих хозяев корабля боя. Сперва Джеймс удивился, что они не заметили такую удобную для посадки цель с самого начала, потом увидел закрытое аварийными щитами выходное отверстие — удивляться перестал.
К тому же, появился новый объект, полностью отвлекший их от созерцания тэш’шского ангара — красивого, в определенной степени, зрелища, но все равно остающегося чужим и непривычным. Два «Жнеца» стояли поодаль — у Джеймса мелькнула мысль, каким образом его космолет, пристыковавшийся к пробоине на противоположной стороне корабля, оказался здесь. Мелькнула — и пропала, потому что метрах в десяти от пандуса замерли два истребителя, отличавшиеся от «Жнецов» примерно так же, как изящный хрустальный фужер отличается от безыскусной пластиковой посудины из аварийного набора.
Но не стремительная красота веретенообразных корпусов легких истребителей, с кольцами передних и тыловых корректирующих двигателей, заставила Джеймса и Ричарда застыть на краю пандуса. «Стрелы» стояли боком к ним и оба молодых пилота прекрасно видели небольшой рисунок под гербом Конфедерации, выполненный в нарочито скупой, небрежной манере.
Меч — или длинный кинжал — направленный клинком вниз, обвивала виноградная лоза, практически полностью лишенная листьев. Вместо крестовины — силуэт боевой базы, знакомый каждому жителю Конфедерации, ставшей легендой и настоящим воплощением надежды. Боевой базы, заставившей огромную Империю Тэш’ша уважать себя, первой и пока последней удостоившейся от врага прозвища, отличного от того, которым ее поименовали люди. Базы, первой прорвавшейся в дерзком рейде на территорию Империи, за пределы зоны конфликта — и сумевшей ускользнуть из-под стягивающейся удавки облавы, организованной взбешенными «котами».
«Кунна’а Хенса» — «Кара Небес», как прозвали ее тэш’ша.
«Гетман Хмельницкий» — как звали ее люди.
Глава 6. Экзамен по-тэш’шски
— Пост «Альфы-2», пост «Альфы-2»! Вызывает Синий-1. Прием.
Когда в динамиках раздался незнакомый голос, а на главный монитор выскочили данные об источнике сигнала, в операционном зале диспетчерского поста царила расслабленно-непринужденная атмосфера. Про непонятки с Центральной все забыли, обработка поступивших внеочередных сводок заняла минут сорок. С полным правом люди отдыхали, ожидая близящегося конца смены. Разговоры, едва начавшись, так или иначе, плавно и непринужденно переходили на главное событие сегодняшнего дня — церемонию ввода в строй «Белокурой феи».
Мужской голос, нарушивший оживленное сравнение характеристик боевых баз разных поколений, встретили недовольным бурчанием: да, какие-то патрули крутились вокруг четвертой планеты Марита — ну, так и летали бы себе там дальше. Чего им может от диспетчеров понадобиться?
— «Альфа-2» на связи! — начальник смены перебросил канал связи на свой пульт, одновременно читая выданную визором сводку. Как обычно, «Жнец» с салагой в кокпите.
— Говорит Синий-1: у меня проблема с гравидетектором. С ним что-то странное, сэр.
— Что за проблема? — заинтересованно спросил начальник смены. Остальные притихли и тоже прислушались: профессиональное любопытство, как-никак.
Патрульный, кажется, обрадовался, что с ним кто-то решил поговорить, а не послал к чертям: во всяком случае, затараторил он гораздо оживленнее.
— Регистрируются искажения гравитационных полей, сэр, но невозможно зафиксировать направление на источник. Радар ничего не показывает… и в то же время, сигнал какой-то… нечеткий, сэр.
Начальник краем уха услышал приглушенное бормотание кого-то: «дожились до пьяных пилотов в патруле». Улыбнулся в усы:
— В каком смысле «нечеткий», Синий-1? Сигнал пропадает?
— Нет, он… — парень смешался, явно, не зная, как толком ответить. — Сэр, гравидетектор то показывает наличие возмущение, то сбивается на «ноль». Очень быстро — и каждый выдает иные показания, не те, что в предыдущий раз.
— Ясно, пилот, — начальник смены на минуту отключил микрофон. Повернулся к коллегам:
— Марго?
Сероглазая толстушка с роскошной русой косой подняла голову от своего пульта:
— Ничего, сэр. Наш гравидетектор ничего не показывает.
— Радар?
— Наши спутники, этот пацан, «Лопоухий», «Франциск», пара астрозондов… — перечислил Виктор. — Сегодня, сэр, все у голопроекторов сидят, а не летают.
— Ясно, — повторил начальник. — Синий-1, наши приборы ничего не фиксируют. Вероятно, у вас неполадки с космолетом. Как старший диспетчер по базе «Альфа-2» рекомендую вам вернуться для осмотра патрульного космолета и устранения неполадок.
В динамиках секунд двадцать царило молчание.
— Простите, сэр, — растерялся пилот. — Но у меня приказ…
— Синий-1, — терпеливо перебил его начальник смены. — Я лишь рекомендую вам поступить именно
