не будет. Последние приготовления, последние детали — не очень нужные, однако могущие оказаться полезными.
Проекционные экраны подтвердили установленный канал связи, а бурлящая в нем, вокруг него, повсюду мощь надежно отсекла возможность установить
— Феннаир, — негромко обратился он к образу Марраша’атаха. — Вы хотели говорить со мной…
Неуклюжий, лишенный изящности очертаний «Воронов» или стремительности «Стрел», транспортник пронзил тупым, будто обрубленным носом незримую пленку защитного экрана. Под сводами блока ангаров вспыхнули тревожные огни, вокруг транспортника появилось мерцающее бледно-алое свечение, предостерегая работающих в ангаре людей.
Похожий на прямоугольный раздутый в корме брусок, транспортник медленно проплыл над выстроившимися в ряд «Стрелами», «Воронами», десятком «Кракенов» и громадинами «Бармаглотов» — инструкции, регламентирующие работы с космолетами, все дружно забыли. Это было плохо, неправильно — но падающим от изнеможения людям, уже двадцать часов подряд не покидающих ангары, хватало сил сосредоточиться лишь на аккуратной и быстрой работе над поврежденными, израсходовавшими боезапас или даже изувеченными до неузнаваемости космолетами. А командора, ежесекундно ожидавшего появления преследователей, гораздо больше заботило время возвращения в строй космолетов, чем соответствие инструкциям ТехСлужбы. Техникам выдали карт-бланш на все, что придет в голову, разрешили привлекать всех, без кого сейчас боевая база могла обойтись — все во имя того чтобы в любой момент «Гетман Хмельницкий» мог выпустить не менее полутора сотен истребителей, перехватчиков, разведчиков и десантных модулей.
Пока что техники на пару с добровольно-принудительно «мобилизованными», пускай и, выбиваясь из последних сил, со своей задачей справлялись.
Транспортник осторожно опустился на выделенном ему участке: точно посреди ангарного блока, практически в районе центральной оси боевой базы. В обычных условиях там запрещалось сажать что транспортники, что космолеты, но сейчас и на это закрывали глаза. Семь только что прибывших транспортных модулей уже заняли последние свободные места. А с учетом того, что от «Авангарда» спешило еще пять угловатых транспортников — шеф ТехСлужбы разрешил использовать даже площадки подъемников.
Двое на протянувшейся узкой галерее вдоль всего ангара молча смотрели, как к севшему кораблю бросились десятки людей: медики, техники с «помощниками» и грузовыми платформами, даже парочка пилотов. С шипением люки транспортника раскрылись, опуская аппарели; навстречу команде боевой базы потекли эвакуированные с «Авангарда», кто мог передвигаться самостоятельно или с помощью коллег. Могло показаться, что минутная сумятица у пандусов перерастет в затор, но как из-под земли выросшие «серые»[12] мигом навели порядок.
Неутихающий, пульсирующий гул кипящей повсюду работы, разговоров, команд, стонов раненых, здесь, на высоте двадцати семи метров над палубой ангарного блока сильнее всего бил по ушам, пронизывая голову, за считанные минуты награждая тупой, сверлящей затылок болью. Внизу все внимание поглощала работа, десятки рутинных операций, почти что без участия разума повторяемых над каждым обслуживаемым космолетом — и оглушительная какофония бесконечного аврала просто-напросто не воспринималась измученными людьми.
Там внизу не давила так ответственность за судьбу трех кораблей, оказавшихся отрезанными от любой мыслимой помощи, лишенными пути назад, преследуемые по пятам врагом, который не успокоится, пока не уничтожит боевую базу со всем экипажем. Последний рейд «Гетмана Хмельницкого» по своей территории тэш’ша крайне болезненно и были настроены расшибиться в лепешку, но не выпустить людей.
— Мы должны выпускать космолеты, командор! — один из стоявших на галерее, средних лет коренастый мужчина с необычайно длинными для своего роста руками, и ярко-синими глазами, казавшимися холодно сверкающими сапфирами, наклонился к вцепившемуся в поручни и неотрывно смотрящему вниз, седому как лунь старику. — В любой момент кто-то ошибется — и…
— Я все понимаю, Блейк! — с нажимом ответил командор Фарбах. — Но люди должны отдохнуть. «Авангард»… можно считать, его нет. Что с «Молохом» — скоро, надеюсь, узнаем. Они — наша последняя надежда. Хватит, что помогают с космолетами — больше от них я не буду требовать.
Командор выпустил, наконец, поручни и стремительно прошелся по галерее — даже не глядя на его лицо, по рваным движениям, взмахам рук и злому, свистящему шепоту, с которым он выплевывал слова, можно было представить, насколько Фарбах раздражен.
— Вещунья и Псих уже должны достичь «Молоха» — если расчеты верны. Еще сорок семь минут мы сможем принимать транспорты с «Авангарда» — потом операцию придется свернуть. Усиленные патрули на пределе наших сканеров — запас времени у нас есть, Блейк.
— Они едва успеют за сорок минут переправить людей…
— Значит, все остальное мы оставим здесь. На базе еще достаточно запасов для одного-двух боев. А…
Фарбах на полуслове прервался, вскидывая голову к темно-серому перекрытию над головой. Пришедший на визор вызов дублировался мягким гудком коммуникатора.
Командор коснулся сенсора коммуникатора на поясе, одновременно фиксируя взгляд на спроецированном визором меню связи. Сигнал шел с мостика — без причин его бы не тревожили.
— Командор, вас вызывает «Авангард». И мы получили сообщение от переднего патруля: приближается зонд. Вектор — на «Молох».
— Опознавательный код? — сделав знак заместителю идти следом, Фарбах спросил на ходу.
— Совпадает, сэр. Через семь минут зонд начнет торможение и передачу данных.
— Понятно. Удерживайте канал с «Авангардом». Переднему патрулю — выйти за предел радиуса сканеров, ему на замену отправить патрульную пару с малого периметра.
С мостика ответили стандартным «да, сэр» и отключили связь.
— «Авангард» вызывает, — ответил на невысказанный вопрос заместителя командор, резво взбегая по узкой лестнице, ведущей с галереи ангара в один из служебных переходов. — И зонд от Вещуньи.
Блейк молча кивнул. Невозможность пользоваться гиперсвязью нервировала — любое предупреждение могло запоздать, любая новость — оказаться безнадежно устаревшей. В их ситуации, когда один корабль прикрытия был выведен из строя, а второй — оказался непонятно где, попытка гиперсвязи означала открытое приглашение врагу заглянуть на огонек. Оставалась, конечно, обычная радиосвязь — но и с ней творилось нечто непонятно: в пределах ста-ста пятидесяти тысяч километров все работало без сбоев. Затем начинались помехи, а уже с двухсот тысяч сообщения прекращали доходить. Что за чертовщина происходит — не понимал никто: ни навигаторы, ни техники, ни навком базы — и спокойствия это не прибавляло.
Переходы боевой базы пустовали: все, кто не был занят в ангаре, или в отведенной под временный лазарет зоне, отсыпались. Адские тридцать часов двух боев подряд, рывок сквозь подтягивающиеся силы прикрытия, атака резервной базы снабжения и поднятой им навстречу полусотни космолетов — все это вымотало людей. Сейчас в полной мере можно было оценить жесткий запрет Военного Совета на любые операции вблизи тэш’шской системы — выявленные еще три года тому базы снабжения просто напрашивались на один решительный удар, но командование решил приберечь лакомую цель. Ставка тэш’ша на то, что люди не обнаружили систему, обернулась выпадом боевой базы, превратившей все хоть малость значимое, как на поверхности планеты, так похожей на Марс, так и в ее окрестностях в пыль.
Теперь «Гетману Хмельницкому» приходилось почти в одиночку мчаться по инерции в самом сердце вражеской системы. Впереди в шести часах полета их ждал молчаливый «Молох» — и только-только пришедшее сообщение от высланной разведгруппы могло хоть малость прояснить обстановку. Менее чем два часа назад встреченный беспомощно дрейфующий «Авангард» уже никому и ничему помочь не мог: если в первой стычке тэш’ша не сразу сообразили, с кем имеют дело, то после уничтожения базы
