неприкрытыми ушами. — Он искоса посмотрел на Юпа. — Я же говорил тебе, чтобы ты не валял дурака — меня не проведешь… Но теперь я понял, что ты куда смышленее, чем я предполагал. — Мошенник пожал широкими плечами. — Игра стоила свеч. Двадцать тысяч долларов совсем неплохой куш. Еще немного, и мне удалось бы смыться с этим чеком. Но мне так и не выпало добежать до ближайшего банка за горяченькими наличными — по твоей милости, Толстячок.
Он сунул руку в карман и достал чек, потом, не скрывая сожаления, посмотрел на него, хитреньким таким взглядом, и подвинул его по столу к Глассу.
Кубок тоже выкладывайте, — сказал Лютер Лоумакс с легким металлом в голосе, опять напомнив Юпитеру о днях, проведенных в детстве на съемочной площадке.
Самозванец с печальной миной извлек из куртки кубок и брякнул его на стол.
— Кто вы? — строго спросил охранник. — Ваше настоящее имя?
— А зачем оно вам? — Мошенник опять пожал литыми плечами. — Кому какое дело до моего имения. Таких, как я, в этом городе тысячи. Безработный актер. Причем довольно хороший.
Первый сыщик не мог с ним в этом не согласиться. Этот тип был безусловно более талантлив, чем настоящий Балбес.
Милтон Гласс разгладил чуть помятый чек и сунул его в карман.
— И кто же тебя надоумил? — спросил он у парня.
— Никто, — очень уверенным и даже надменным тоном сказал мошенник. — Сам додумался, когда стали показывать сериал по телевизору и трезвонить о нем во всех газетах. Я ведь какое-то время учился в одной школе с мальчишкой, который играл Балбеса. Много лет назад он исчез, я точно это знал. Ну и подумал, что, может, он умер. Попал под косилку или еще подо что-нибудь. Такой кретин мог куда угодно полезть, не соображая, что он творит.
— Я здорово на него был похож, — продолжал рассказывать парень. — Только уши, конечно, не такие. А в остальном очень даже. Ну вот меня и осенила идейка. Сначала я попытался использовать известность Балбеса. Я подумал, это поможет мне найти работу. Актерскую. Ну а когда региональное телевидение решило затеять эти самые викторины, я рискнул пойти. А кто бы не рискнул? Ради двадцати-то тысяч?
За его тирадой последовало молчание. Милтон Гласс по обыкновению улыбался, но какой-то странной улыбочкой.
— Ну и что вы теперь намерены предпринять? — поинтересовался лже-Балбес.
— Мы намерены отправить вас в полицию, — сказал охранник. — И еще намерены подать на вас в суд — за мошенничество и…
Он не договорил, поскольку Милтон Гласс положил ладонь на его руку, призывая не делать поспешных заявлений.
— Погодите, — мягко проворковал он. — Ни телевидение, ни киностудия вовсе не заинтересованы в огласке этой истории. Вы представляете, что понапишут в газетах? — Для пущей убедительности он сделал охраннику ласковый оскал. — И вообще, зачем создавать лишние проблемы? Деньги никуда не делись. Мы просто пошлем этот чек Пегги, в ее Сан-Франциско. Я уверен, что она ничего не станет выяснять. Ну а что касается этого юноши… — Еще одна улыбка, теперь уже провинившемуся. — Я бы лично отнесся к его поступку как к шалости. Безусловно, слишком дерзкой, но — просто как к шалости. — Он взглянул на Лютера Лоумакса. — Вы ведь не против, Лютер?
Старый режиссер лишь устало прикрыл глаза и нервным жестом взъерошил поредевшие с годами седые волосы.
— Нет, безусловно нет.
Юпитер поднялся и сделал знак друзьям — они тоже поднялись.
— Обещаем, что ничего не расскажем газетчикам, — сказал Юп, с таким видом, будто считает встречу практически законченной и не прочь поскорее покинуть кабинет. Юпитеру срочно нужно было на стоянку, где сыщиков поджидал в своем лимузине Гордон Харкер. — Мистер Гласс, с вашего позволения мы вас оставим.
— Конечно, конечно. — Рекламный деятель тоже поднялся. — Я обязан поблагодарить тебя, Юп. От имени всех присутствующих. — Его улыбка была как всегда очень сердечной, но в голосе никакой благодарности что-то не было слышно. — Ты провел блестящее расследование. Если бы не ты, мы стали бы жертвами вопиющего преступления. Пегги едва не лишилась награды, которую она заслужила.
Вежливо его поблагодарив, Юп в сопровождении приятелей направился к двери. Повернувшись, чтобы затворить ее, он еще раз окинул всех взглядом. И от него не укрылось, с каким облегчением Гласс улыбнулся парню в куртке, и тот тоже сидел с очень довольной физиономией. Лютер Лоумакс ни на кого не смотрел, сосредоточенно счищая какое-то пятнышко со своего поношенного пиджака. Охранник, угрюмо насупившись, пялился в окно.
В лифте было полно народу, и Три сыщика предпочли ничего там не обсуждать. Но как только они очутились в вестибюле, Боба и Пита прорвало:
— И ты позволишь им выйти сухими из воды? — набросился на босса Пит. Нет, он не хотел в это верить. За время их с Юпом дружбы Первый сыщик еще ни разу не позволял мошенникам избежать расплаты. А сейчас он явно идет у них на поводу… Ведь яснее ясного, что Милтон Гласс участвовал в заговоре и прекрасно знал, что Балбес вовсе никакой не Балбес. Потому и спустил все на тормозах.
— Вот именно! — поддержал Второго Боб. Он был потрясен и разгневан не меньше. — А как же Пегги? Ты ведь сам сказал, что это вранье — будто она уехала к себе в Сан-Франциско! И еще ты здорово переживал, что она в опасности.
— Ну да, — подтвердил Пит, голос которого был теперь скорее озадаченным, чем сердитым. — И что же теперь у тебя на уме, Юп? А?
Первый сыщик немилосердно теребил губу.
— На уме у меня Пегги, — сказал он. — Причем с тех самых пор, как мне пригрозили утром по телефону с нею расправиться. Я же вам рассказывал про этот звонок. Я специально нес сегодня на викторине всякую чушь, — признался Юп, — чтобы потерять побольше очков и тем самым обеспечить ей выигрыш. А сейчас я очень обеспокоен. — Юп взглянул на Боба. — Потому что ты абсолютно прав: Пегги в опасности. И мы должны ее спасти. Нужно действовать.
Не проронив больше ни слова, он выбежал на улицу. Боб и Пит кинулись следом.
Гордон Харкер ждал их за рулем, листая журнал. Он сразу увидел Юпа у задней дверцы.
— Куда? — с веселым азартом спросил он.
— Спасибо, пока никуда, — сказал Первый сыщик. Когда вся троица залезла на заднее сиденье, Юп нашел глазами стоящий наискосок щеголеватый желтый «Ситроен» Милтона Гласса. — Нельзя ли заехать чуть глубже, чтобы мы могли понаблюдать за этой машинкой — но так, чтобы нас не застукали за этим занятием? — спросил Юп. — И еще: чтобы мы сразу могли в случае чего за ней поехать.
— Это запросто, — успокоил его шофер, проделывая мастерский маневр. Лимузин был теперь «в засаде», но похожий на морду кита нос «ситроэна» остался при этом в поле зрения Харкера.
— Готовимся сесть на хвост Милтону Глассу? — понимающе спросил он.
Юп рассеянно кивнул, занятый своими мыслями. Боб сразу понял, что если Юпа не растормошить, он теперь будет долго-долго с загадочным видом молчать.
— Ну уж нет, — возмутился архивариус фирмы, он же аналитик и ответственный за протоколы. — Я знаю, как ты любишь напускать на себя таинственность, но на этот раз тебе не удастся. Давай выкладывай, что там в их телелавочке творится.
— Ну да, — ввернул Пит, — что тут происходит?
— Так и быть, — смилостивился Юп, тяжко вздыхая.
На самом деле он даже был рад, что друзья так настойчиво хотят услышать его мнение относительно имеющихся фактов. Лишнее обсуждение поможет ему четко их классифицировать.
Итак, первое, — произнес он, загибая большой палец и стараясь говорить погромче — для Харкера. Он был страшно благодарен Лепешке за помощь и очень хотел, чтобы тот чувствовал себя равноправным членом их сыщицкой команды. — Когда мы видели Пегги в последний раз?
— Вчера вечером на Голливудском бульваре, — напомнил Боб. — В машине Милтона Гласса.
— Вместе с Балбесом, — уточнил Юп. — А сегодня утром Балбес позвонил мне и голосом Милтона Гласса — кстати, очень похоже — стал угрожать: если я посмею выиграть, с Пегги произойдет что-нибудь
