Из-за деревьев вышла, ковыляя, дряхлая скрюченная старуха. Копна седых волос и балахон из темной кожи, щедро отделанный черным мехом, придавали ей вид самой настоящей ведьмы. На плечи женщины был наброшен тяжелый, подбитый лисьим мехом плащ — на диво щегольской и ладно сшитый. Старуха несла в руке корзину с крупными желудями и еще какими-то штуками, завернутыми в лоскутья красной ткани. Этой корзиной она с рассеянным видом помахала в сторону Дэннона.
— Он даже имени своего назвать не соизволил, дурачок этакий. А ведь я предупреждала, когда он начал вопить во все горло… — Старуха остановилась, окинула испытующим взглядом Мэрика и Логэйна, которые так и глазели на нее разинув рот. — По счастью, вы оба на вид не из таких. Вот и славно! Так-то попроще будет.
Старуха засмеялась-закудахтала, отчего все это еще больше стало походить на дурной сон. Логэйн пожалел, что эльфы не оставили ему хотя бы кинжал. Не дожидаясь Мэрика и Логэйна, старуха направилась к хижине и с утомленным вздохом уселась в кресло-качалку.
— Да идите же сюда! — буркнула она, поставив корзину на землю.
Логэйн нехотя подошел ближе, принц не отставал от него.
— Это ты убила Дэннона? — недоверчиво спросил он.
— Разве я так сказала? — хихикнула старуха. — Нет, по правде говоря, не думаю, что это я его убила. Если хочешь знать правду, так он сам убил себя.
— Колдовство! — прошипел Логэйн.
Старуха опять разразилась веселым кудахтаньем, но не сказала ни слова.
— Кто ты такая? — спросил Мэрик.
— Мне наплевать, кто она такая! — отрезал Логэйн. — Я не потерплю, чтобы со мной так забавлялись.
Он с угрожающим видом шагнул к старухе. Та сощурила подслеповатые глазки, но не сказала ни слова.
— Я требую, — сказал Логэйн, — чтобы ты нас отпустила.
— Требуешь? — переспросила старуха, явно впечатленная таким оборотом.
— Э-э-э… Логэйн… — предостерегающе проговорил Мэрик.
Логэйн поднял руку, жестом веля ему не двигаться с места. И шагнул ближе, нависнув над ведьмой, которая так и сидела в кресле-качалке.
— Да, требую, — повторил он. — Меня магией не впечатлишь. Чтобы сотворить заклинание, нужно время, а я сверну тебе шею прежде, чем шевельнешь хоть пальцем.
Старуха ухмыльнулась во весь рот, блеснув крепкими зубами:
— А кто сказал, что шевелить хоть чем-то буду я?
Логэйн услышал, как за спиной ахнул Мэрик, но успел только обернуться и увидеть: одно из деревьев молниеносно рванулось к нему. Громадные ветви обхватили его, точно руки, и вздернули вверх. Со всех сторон затрепетали листья, злобно загудели мухи. Логэйн отбивался, кричал, но все без толку. Дерево выпрямилось, отступило к своим собратьям, и Логэйн обнаружил, что болтается всего в двух шагах от раздувшегося трупа Дэннона. В ужасе он хотел что-то крикнуть Мэрику, но мелкие веточки тотчас оплели его рот и сжали мертвой хваткой голову.
Съежившись, Мэрик широко открытыми глазами смотрел на попавшего в ловушку Логэйна. Сердце его неистово стучало. Все случилось настолько быстро… и как только гигантское дерево могло двигаться, да еще так проворно? Охваченный ужасом, он оглянулся на ведьму, но та лишь неспешно покачивалась в кресле, взирая на Мэрика со смутным раздражением.
— Ну что, будешь следующим? — осведомилась она.
— Н-нет… надеюсь, что нет.
— Мудрое решение.
Чувствуя, как по лбу текут струйки пота, Мэрик откашлялся и осторожно опустился на одно колено.
— Госпожа, я умоляю вас простить горячность моего спутника. — Он говорил тихо, но старуха слушала внимательно и, кажется, с удовольствием. — Мы несколько дней бежали от погони, и после того, как на нас напали долийцы, мы ожидали только нового нападения. Простите нас.
С этими словами Мэрик склонил голову, изо всех сил стараясь припомнить уроки светских манер, которыми так долго и усердно мучила его мать. Он ни в грош не ставил эти занятия, считая, что в жизни они ему никогда не пригодятся.
Старуха визгливо рассмеялась:
— Учтивость? Силы небесные, вот уж чего не ожидала. — Мэрик поднял глаза и увидел, что ведьма ухмыляется ему. — Однако же правда в том, молодой человек, что ты понятия не имеешь, какую участь я уготовила для тебя и твоего друга. Вдруг я замыслила отдать вас обоих сильванам, как уже отдала вашего приятеля? Как по-твоему, такое возможно?
— Да, возможно.
— Да, — размеренно повторила она, — возможно…
Ведьма махнула морщинистой старческой ладонью в сторону дерева — и ветви лесного великана сами собой расплелись. Логэйн с глухим стуком шлепнулся на землю, но тут же вскочил. Мэрик предостерегающе вскинул руку, и Логэйн фыркнул, словно намекая, что он хотя и зол как черт, но не дурак.
— Итак, это ты, — проговорила ведьма, испытующе разглядывая Мэрика и одобрительно кивая. — Я знала, что ты здесь появишься, знала, каким образом, — не знала только, когда именно. — Она резко, грубо хохотнула и ударила себя ладонями по коленям. — Разве не диво, до чего своенравна бывает магия, когда выдает какие-то сведения? Это все равно что спрашивать кошку — считай, повезло, если она хотя бы укажет верное направление!
И старуха зашлась от хохота, упиваясь собственной шуткой.
Мэрик и Логэйн непонимающе уставились на нее. Хохот ведьмы постепенно затих, перешел в глубокий вздох.
— А ты как думал? — спросила она. — Что король Ферелдена пройдет через Дикие земли и его никто-никто не заметит?
Мэрик нервно облизнул губы:
— Полагаю, ты имеешь в виду законного короля Ферелдена.
— Точно! Если бы орлесианцу, который восседает на твоем троне, вздумалось в одиночку побегать по Коркари, я бы с радостью заграбастала его, а не тебя! Но поскольку этого не случилось, думаю, и ты сойдешь. Верно ведь?
— Э-э-э… да, пожалуй.
Ведьма запустила руку в корзину, которая стояла у ее ног, выудила оттуда большое блестящее яблоко — спелое, круглое, краснобокое — и с явным удовольствием впилась в него зубами.
— А теперь… — продолжала она, с хрустом жуя, — я должна извиниться, если эльфы действовали чересчур ретиво. — Старуха слизнула с губ брызги яблочного сока. — Ну да каждый делает что может.
Мэрик тщательно обдумал слова:
— Значит, эльфы схватили нас не случайно?
— Надо же, какой умница!
— Кто ты? — почти беззвучно спросил Мэрик.
— Отступница, магичка, которая прячется от гончих псов Церкви, — непреклонно отозвался Логэйн. — С чего бы иначе ей торчать в этих дебрях?
Ведьма выразительно закатила глаза к небу и хихикнула:
— В потаенных уголках Ферелдена таится немало такого, о чем вы и не подозреваете. — Она глянула в упор на Логэйна, и взгляд ее неожиданно стал пронзительным. — Только я жила в этих краях задолго до того, как появилась эта твоя Церковь.
— Это не моя Церковь! — огрызнулся он.
— Что до твоего вопроса… — Ведьма вновь перевела взгляд на Мэрика. — Разве эльфы не сказали тебе, как меня зовут? У меня много имен, и это ничем не хуже других.
— Тогда зачем я тебе понадобился?
Ведьма шумно вгрызлась в красный бок яблока и, задумчиво жуя, откинулась на спинку кресла.
