Лейтенант побелел как мел:
— Что?
— Выполняй приказ! — бросил Логэйн. — Веди солдат в атаку, ворвитесь в крепость и помогите эрлу. Сюда идет армия короля.
Страх, охвативший людей, усилился. Лейтенант уставился на Логэйна с откровенным ужасом:
— Вести людей?.. Но…
— Мэрик… — начала Роуэн.
Логэйн мрачно глянул на нее:
— Мэрику нужна наша помощь. Хочешь остаться?
Роуэн оглянулась туда, где сражались солдаты отца, и в глазах ее промелькнула тень вины. Затем она неохотно покачала головой. Логэйн пришпорил коня, и они вдвоем поскакали прочь, бросив за спиной охваченного паникой лейтенанта и оставшуюся часть мятежной армии. Логэйн чувствовал, как непривычно холодеет внутри. Все рушится, все вот-вот рухнет, вот сейчас, сию минуту ускользает из рук…
Но это не важно. Если они победят, а Мэрик погибнет что за прок от такой победы? Нет, они найдут Мэрика, даже если это означает забыть свой долг, найдут и спасут или отомстят за его смерть. Это его долг перед другом. На скаку Логэйн обменялся взглядами с Роуэн — ее терзали те же чувства. Вот почему она бросилась за помощью именно к Логэйну — знала, что он не откажет.
Эрлу придется справляться одному.
Превозмогая боль в ноге, Мэрик скакал напролом через лес. Конь под ним дергался и жалобно ржал, но страх нещадно гнал его вперед. Принц был уверен, что коню тоже досталась пара стрел, но остановиться и осмотреть животное было некогда. Изо всех сил Мэрик вцепился в шею коня, жмурясь, когда нижние ветки хлестали его по лицу. Он понятия не имел, где находится, куда скачет и намного ли отстали враги.
В какой-то момент конь свернул с тропы в кое-где поросшие лесом холмы, и Мэрику пришло в голову, что там он, быть может, сумеет оторваться от погони. Правда, скачка по лесу не доставила ему много радости. Всякий раз, когда конь перепрыгивал через поваленное дерево или выпиравший из земли корень, рана в ноге, пронзенной стрелой, отзывалась мучительной болью. Мэрик из последних сил преодолевал слабость. У него не было ни седла, ни доспехов, правда, меч он все-таки успел прихватить.
Все произошло так быстро. Только что он наблюдал за армией, которая двинулась в бой, и сетовал, что не может присоединиться к солдатам, — и вот уже его немногочисленную стражу рубили на куски прямо перед шатром. У Мэрика едва хватило времени, чтобы запрыгнуть на ближайшего коня. Телохранители ценой своей жизни задержали врага на несколько секунд, но не более.
Мысли Мэрика лихорадочно метались. В каком направлении он скачет — к месту сражения или от него? Каким образом враги выяснили, где находится лагерь? Откуда они вообще узнали, что он не станет принимать участия в битве?
Свет предзакатного солнца тут и там пробивался сквозь кроны деревьев, и оттого лесные тени становились гуще. Мэрик никак не мог разобраться, куда сворачивать. Порой ему чудилось, что он видит начало тропы, но тут же она исчезала бесследно. Поборов приступ головокружения, Мэрик вдруг осознал, что все чаще позволяет коню самому брести, куда ему вздумается. Вполне вероятно, что конь уже повернул назад и теперь движется прямиком навстречу его преследователям.
Внезапно он ощутил резкий толчок, и неведомая сила сбросила его с коня, угодившего ногой между двумя корнями. Нога с пугающим треском переломилась, и животное тоненько заржало от боли. Мэрик, извиваясь, пролетел пару шагов и с размаху врезался в ствол громадного дуба. Сила удара едва не вышибла из него дух.
Он сполз по стволу и ударился головой о неровную твердую землю. Что-то вспыхнуло перед глазами, и Мэрик впал в оцепенение. Он едва различал отчаянный визг коня, который рухнул наземь и забился в судорогах. Казалось, этот звук доносится из непостижимой дали и к нему, Мэрику, не имеет ни малейшего отношения. Жгучая боль в раненой ноге также ощущалась весьма смутно.
Так он и лежал навзничь, глядя на высокое небо и макушки деревьев, чуть заметно колеблемые ветром. Было зябко. Легкий ветерок касался его лица, по темени щекотно ползла струйка крови. Вспомнилась ночь, когда убили мать, вспомнилось безоглядное бегство через лес… В этом воспоминании, однако, не оказалось ничего пугающего — скорее оно было мирным и почти приятным, словно Мэрик мог в любое мгновение воспарить и унестись прочь отсюда.
Крики, раздавшиеся неподалеку, грубо вернули его на грешную землю. Конь все визжал от боли, бился в судорогах, расшвыривая комья земли и сухие листья. От этого шума у Мэрика разболелась голова. Он был весь покрыт грязью, ушибленная спина ныла, и все же Мэрик нашел силы подняться хотя бы на колени.
Мгновение он различал только деревья и яркий свет. Когда головокружение усилилось, принц расставил пошире руки, чтобы сохранить равновесие, но все равно упал. Он ударился лбом о корни деревьев, облепленные стылой грязью, и зашипел, на миг ослепнув от нового приступа непереносимой боли.
— Я его вижу!
Этот приглушенный выкрик принадлежал отнюдь не другу.
Собрав все силы, Мэрик кое-как встал. В раненой ноге пульсировала боль, и было ясно, что долго ему так не выстоять. Он заскрежетал зубами, превозмогая боль, протер заслезившиеся глаза и осторожно попятился, разглядев силуэты приближавшихся людей. Всего их было, кажется, восемь — солдаты в кольчугах. Спешившись, они все вместе двинулись к Мэрику.
Он отступил к дубу, привалился спиной к его стволу, чтобы тверже стоять на ногах. Рукоять меча едва не вывернулась из онемевших пальцев. «Превосходно, — подумал Мэрик. — Вот как, стало быть, я умру? Меня прирежут, точно зазевавшегося теленка?»
Солдаты выглядели весьма уверенно. Их добыча была опасна, как бывает опасен загнанный в угол волк: не остережешься — цапнет, но деваться-то ему некуда. Неподалеку жалобно заржал конь, попытался встать, но тут же бессильно рухнул наземь.
— Ну и что ты собрался делать с этим мечом? — насмешливо выкрикнул один из солдат.
Он был хорош собой, черноусый, с аккуратной бородкой, и в голосе его явственно звучал орлесианский акцент. «Офицер, наверное», — подумал Мэрик.
— Ну-ка, брось эту штуку, дурачок! И так вот-вот выронишь.
Солдаты захохотали и подошли поближе. Мэрик изо всех сил стиснул рукоять меча и, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, заставил себя выпрямиться. По-звериному оскалясь, он ткнул мечом в сторону солдат — в каждого по очереди.
— Ты так думаешь? — вполголоса и зловеще осведомился он.
Блефовал он плохо. Черноволосый офицер хохотнул:
— Тебе же будет лучше, если мы управимся по-быстрому. В эту минуту король Мегрен уже вовсю колошматит твое жалкое воинство. Мы вас все это время тут поджидали.
От неожиданности Мэрик едва не потерял равновесие.
— Ты… ты лжешь!
Быть того не может, чтобы этот офицерик говорил правду! Тем не менее его слова объясняли многое. То, например, откуда враги узнали, где находится Мэрик. Неужели им с самого начала подстроили ловушку? Но как, каким образом?
Ухмылка офицера стала еще шире.
— Ну хватит! — Он нетерпеливо махнул рукой и повернулся к остальным солдатам. — Кончайте с ним, — приказал он.
Солдаты медлили — никому из них не хотелось первым наткнуться на меч Мэрика.
— Живо! — рявкнул офицер.
Принц напрягся, изготовившись к бою, и двое солдат разом бросились на него. Они вовсю размахивали мечами, однако удары их были неуклюжи. Мэрик увернулся от одного выпада и, выставив перед собой меч, отразил другой. Все его тело отозвалось мучительной болью, но он превозмог ее. Меч принца достиг цели и полоснул противника наискось по лицу. Солдат зашатался, закрываясь руками.
Прочие солдаты попятились, опасливо косясь на своего раненого товарища, который рухнул на
