сыплется сквозь пальцы на землю.
— В какую историю оказалась замешанной тетя Пат? — наконец проговорила она.
— Этого мы не знаем, — сказал Юпитер, — но, кажется, в очень скверную.
ЗОЛОТАЯ КОБРА
Элли появилась на «Складе Джонса» рано утром, вид у нее был такой, будто она не спала ни минуты.
Три Сыщика ждали ее во дворе возле конторы.
— Тетя Пат плачет, — сообщила она. — Ариэль спит — наверно, для разнообразия. Бентли моет окна.
— А тетя Матильда моет посуду после завтрака, — сказал Юпитер, — так что ты можешь позвонить ювелирам из конторы.
Элли не стала терять времени. Она уселась за стол, набрала номер фирмы «Ван Сторен и Чатсуорт» и, талантливо подражая интонациям и оборотам мисс Патрисии Осборн, спросила, когда будет готово ожерелье императрицы Евгении. Потом она слушала объяснения, наконец произнесла: «Хорошо. Благодарю вас», — и положила трубку.
— Ожерелье у них, — сказала она мальчикам.
— Говорят, потребуется несколько дней, они будут держать его у себя, пока не получат уведомления, что его следует доставить владельцу. Слава Богу, камень с души свалился!
— Стало быть, ожерелье в безопасности, — подытожил Юпитер, — а этот твой новый слуга — не вор, хоть это мы о нем узнали. Теперь нужно установить, фигурировала ли вчера в жизни миссис Комптон змея — неважно, в каком виде.
— Господь с тобой, неужели ты думаешь, что Ариэль пустил змею в машину миссис Комптон? — изумился Пит.
Элли содрогнулась.
— Да уж, тут кто угодно врежется в ограждение моста, — хмыкнул Юпитер Джонс. — Но все равно проверить надо.
— Что вы собираетесь делать? — спросила Элли.
— Лично я пойду в библиотеку и буду читать о змеях, демонах и неизвестных мне культах, — объявил Боб.
— А мы с Питом поедем в больницу — навестим миссис Комптон, — сказал Юпитер Элли. — Ганс собрался в Лос-Анджелес на маленьком грузовике, он нас подбросит.
Элли встала и пошла к двери конторы.
— Я пойду домой и буду за всеми следить.
— Мы тебе позвоним, — пообещал Юпитер. Она кивнула мальчикам и ушла, а Ганс подъехал на грузовике к двери конторы.
— Готовы? — спросил он.
Юпитер и Пит забрались в кабину на сиденье рядом с Гансом. Всю дорогу в Лос-Анджелес они молчали, каждый думал о своем. На бульваре Вермонт Юпитер попросил Ганса остановиться возле небольшого цветочного магазина. Он купил там пышно цветущую африканскую фиалку в горшке и написал несколько слов на карточке. Потом Ганс довез мальчиков до больницы Милосердного Ангела.
Остановив грузовик, он спросил: — Ну как, мне вас ждать? И вообще, что вы затеяли?
— Нам надо побеседовать с одной дамой о змее, — объяснил Пит.
Ганс выпучил глаза.
— Ничего, Ганс, это не так страшно, — засмеялся Пит. — А вообще не задавай лишних вопросов. Чем меньше знаешь, тем лучше.
Юпитер выпрыгнул из кабины.
— Знаешь, пойду-ка я, пожалуй, один, — сказал он. — Не стоит привлекать внимание.
— Согласен, — отозвался Пит. — А я буду ждать с Гансом.
Юпитер поднялся по ступеням в больницу, держа в руках цветок.
— Можно повидать миссис Маргарет Комптон? — спросил Юпитер сидящую за столом регистраторшу.
Та перебрала пальцами карточки в каталоге.
— Палата двести третья, восточный корпус, — сообщила она. — Лифт — в конце коридора и направо.
Юпитер поблагодарил ее и пошел со своей фиалкой по коридору к лифту, в котором и поднялся на второй этаж. Двери лифта открылись напротив ординаторской, там было много народу, какой-то врач разговаривал по телефону, сестра раскладывала что-то в крошечные стаканчики, стоящие на подносе, другая просматривала записи. На Юпитера никто не обратил внимания.
Он кашлянул.
— Я пришел к миссис Маргарет Комптон, палата двести три, — сказал он. — Можно ее повидать?
Сестра подняла голову от карточек с записями и сурово произнесла:
— Она только что приняла успокаивающее.
— Вот как. — Юпитер попытался изобразить на своем круглом жизнерадостном лице огорчение. — Конечно, я могу прийти позже, — жалобно заныл, он, — но мне так хотелось повидать тетю Маргарет, к тому же после обеда я работаю. А если опоздаешь, хозяин вычитает из жалованья.
— Ладно, Бог с тобой, только всего две-три минуты. Сейчас я посмотрю, как она.
Сестра прошла по коридору, шурша нейлоновой юбкой, и тут же вернулась.
— Она не спит. Иди, но не задерживайся. Не развлекай ее, ей нужен покой.
Юпитер заверил, что он только на минуту, скажет несколько слов — и тут же обратно, и поспешил к палате № 203. Дверь была открыта. На единственной кровати лежала женщина с круглым румяным лицом и копной белых волос. Глаза у нее были сонные. Она была закована от ступни до талии в такой толстый слой гипса, что одеяло торчало над ним коробом.
— Миссис Комптон? — произнес Юпитер Джонс.
Серые, с тяжелыми веками глаза остановились на африканской фиалке, которую держал перед собой Юпитер.
— Какая прелесть, — проговорила дама.
— Это особенно изысканный сорт, — стал объяснять Юпитер. — Из магазина «Уэстерн Флауэр Март», а клиент, который выбрал фиалку, непременно хотел, чтобы вам доставили ее немедленно.
Дама пошарила под подушкой и вытащила очечник.
— А карточка? — спросила она. — Дай мне, пожалуйста, карточку.
Юпитер поставил цветок на столик возле кровати и протянул ей карточку. Она сощурилась, повертела листок и прочла: «С самыми искренними пожеланиями скорейшего выздоровления». Лицо ее выразило изумление, она перевернула карточку.
— Подписи нет, — сказала она. Юпитеру это было отлично известно.
— Точно так же и с этой вещицей вчера, — продолжала Маргарет Комптон. — Ее тоже принесли с карточкой, но на карточке не было имени. Какая все-таки небрежность — не подписывать карточки.
— Может быть, я помогу вам узнать пославшего, — предложил Юпитер. — Человек, который купил фиалку, высокий и очень худой. У него черные волосы, и он очень бледный.
— М-м-м, — протянула миссис Комптон. Казалось, она вот-вот заснет.
Юпитер стал лихорадочно соображать, как бы навести разговор на змей, чтобы это было естественно, но тут Маргарет Комптон наполовину проснулась.
— Забавно! Именно так выглядел человек, который доставил мне вчера эту штучку в виде кобры. Интересно, кто… кто мог…
— Штучку в виде кобры? — эхом повторил Юпитер Джонс.
— Да. Такая маленькая прелестная… прелестная…
Мисс Комптон снова начала погружаться в сон.
— Кобра? — живо спросил Юпитер. — Это очень необычно. Вы коллекционируете пресмыкающихся?
Серые глаза открылись.
