– О да! Было бы жестоко держать собаку в городском доме. Кристина, а у тебя был щенок, когда ты была маленькой? В вашем… городе были собаки?
– Это была деревня, а не город, – ответила Кристина, надеясь, что Диана наконец отведет от нее взгляд.
– Но там были собаки? – настаивала Диана.
– Да, там были собаки, – ответила Кристина. Она повернулась, чтобы подмигнуть мужу, и почувствовала, как напряглась его рука, потом вновь обратилась к Диане. – Они, правда, не считались домашними любимцами, – солгала она. – И конечно, они никогда не оставались надолго.
– Джеймс всегда любил животных. У него был прекрасный пятнистый пес по кличке Верный.
– Неуместное имя, на мой взгляд, – заметил Лайон. – Как ты полагаешь, Кристина? – спросил он, подмигнув ей.
В этот момент в дверях появился Браун и объявил, что прибыл сэр Фентон Ричардс. Кристина и Лайон тут же собрались уходить.
– Я бы хотел поехать с вами и Ричардсом! – воскликнул Рон.
Лайон взглянул на Кристину, та кивнула, и маркиз сказал Рону, что будет рад его помощи.
Кристина уже была на полпути к двери, когда Диана окликнула ее:
– Кристина! А почему собаки долго не задерживались?
Кристина собиралась проигнорировать вопрос, но заметила, что Диана все еще взирает на нее так, словно у нее выросла вторая голова.
– Что происходило с собаками?
– Мы ели их, – соврала Кристина, стараясь не засмеяться.
Тетя Харриет уронила веер, а Диана ахнула. Лайон и глазом не моргнул, когда его мать автоматически вставила:
– Джеймс никогда не ел своих собак. Он… О Господи, что это я говорю?
Все рассмеялись, и даже старая маркиза выдавила улыбку, совсем слабую, но все же улыбку.
Кристина подумала, что для начала и это хорошо. Судя потому, как обнял ее Лайон, он придерживался такого же мнения.
– Диана, я просто пошутила. Мы не ели наших собак. Можешь не волноваться за своего щенка, я не съем его на завтрак. Даю тебе слово.
– Она никогда не нарушает данного слова, – сказал Лайон сестре. – Если, конечно, не проголодается очень сильно, – добавил он, увлекая жену из комнаты.
Ричардс был чрезвычайно озадачен, увидев беззаботно улыбающихся Лайона и Кристину. Их поведение явно противоречило таинственной записке, которую он получил от них накануне.
– Значит, ваша проблема решена? – спросил Ричардс Лайона вместо приветствия.
– Нет, нам понадобится ваша помощь, – ответил Лайон посерьезнев. – Вы сильно устали, Ричардс? Как насчет еще одной поездки верхом?
– Куда?
– В бывшее поместье Эктона, – ответил Лайон.
– Это же добрых четыре часа езды, да?
– Из Лондона, – напомнил ему Лайон. – А отсюда только два.
– А кто там сейчас живет?
– Никто. Мне сообщили, что дом закрыт.
Ричардс обратился к Кристине:
– Я не прочь выпить чаю, моя милая. У меня во рту пересохло. Я выехал на рассвете и не успел позавтракать.
– Я немедленно распоряжусь, чтобы вам подали обед, – сказала Кристина. – Вам понадобятся силы для предстоящего дела, – добавила она, поспешно покидая библиотеку.
Ричардс закрыл за ней дверь и повернулся к Лайону:
– Я специально отослал твою жену, чтобы поговорить с тобой наедине.
– У меня нет секретов от Кристины.
– Ты меня не понял, – сказал Ричардс. – Я не собираюсь секретничать. Но твоя жена расстроится. Ты, может быть, даже захочешь не сообщать эту новость до возвращения из этой таинственной поездки. Барон Сталински вернулся. Он приехал вчера и хотел немедленно увидеться с дочерью. Когда я узнал о его намерении, я солгал, что вы с Кристиной отправились проведать дальних родственников. Я сказал ему, что вы вернетесь в Лондон только послезавтра. Надеюсь, я правильно поступил, Лайон? Это был экспромт.
– Славный экспромт, – заметил Лайон. – А где остановился барон?
– У Портеров. Они устраивают в среду прием в его честь. Барон рассчитывает встретиться там с дочерью.
Лайон глубоко вздохнул.
– Это нельзя откладывать, – пробормотал он.
– Кристина по-прежнему считает, что отец попытается убить ее?
– Она хотела сама спровоцировать его на попытку, – ответил Лайон.
– Когда ты наконец объяснишь мне все?
– По дороге к поместью Эктона, – пообещал Лайон. – Рон поедет с нами. Втроем мы должны быстро управиться.
– Так в чем же заключается это таинственное дело? – поинтересовался Ричардс.
– Мы будем выкапывать кусты роз.
Лайон, Ричардс и Рон вернулись в Лайонвуд лишь к вечеру. Их настроение было столь же отвратительным, как и погода.
Кристина вошла в дом через заднюю дверь, а трое промокших мужчин – через парадный вход.
Они встретились в холле. Лайон промок насквозь. Увидев, что и Кристина в таком же состоянии, он недовольно покачал головой. При этом брызги полетели от его волос во все стороны.
– Ты похожа на мокрую кошку, – пробормотал Лайон. Он попытался снять промокший камзол, не отводя от жены сердитого взгляда. Ее платье цвета бургундского вина неприлично облепило тело. Мокрые пряди волос закрывали глаза.
Браун поспешно повел Ричардса и Рона вверх по лестнице, а Лайон загородил своим телом жену от их глаз.
Когда его друзья поднялись наверх, Лайон накинулся на жену:
– Господи, что ты делала на улице?
– Нет необходимости кричать на меня, – повысила голос и Кристина. – Ты нашел?..
– Ты хоть представляешь, сколько там этих чертовых кустов? Нет? – заорал он, когда она отрицательно покачала головой. – Твой дед, наверное, был помешан на них. Их там сотни.
– О Боже! – воскликнула Кристина. – Значит, ты не нашел? Я же говорила, что мне следует поехать с тобой. Я могла бы помочь.
– Кристина, ты кричишь на меня, – заявил Лайон. – Я нашел эту проклятую коробку. Успокойся.
– Я не кричу на тебя, – возразила Кристина. Она подняла мокрые пряди и перекинула их через плечо. – И не могу тебе посочувствовать. Я потеряла эту чертову собаку.
– Что?
– Я потеряла эту чертову собаку, – повторила Кристина, пытаясь успокоиться. – Похоже, у нас обоих день был мерзким. Поцелуй меня, Лайон. А потом надень, пожалуйста, камзол и помоги мне найти щенка Дианы.
– Ты сошла с ума? Ты никуда не пойдешь в такой ливень, и хватит об этом.
Кристина схватила Лайона за мокрую рубашку, поцеловала его в сердито сжатые губы, повернулась и направилась в заднюю часть дома.
– Я должна найти собаку. Диана сейчас наверху и очень старается себя убедить, что я не съела это глупое животное, – пробормотала она.
Смех Лайона остановил ее. Она обернулась и сердито взглянула на него.
– Любимая, ну не может же она и вправду считать, что ты способна на такое!
– Мне не следовало так шутить, – печально призналась Кристина. – Я сказала, что лишь дразнила ее.
