безупречный цвет лица и глаза цвета безоблачного синего неба. И улыбка у нее очаровательная, полная тепла.
Натан представил Алесандру своей жене. Алесандра колебалась, присесть ли ей в реверансе или протянуть Саре руку. Ее сомнения быстро разрешились. Сара была открытой и приветливой женщиной. Дружелюбно улыбаясь, она заключила Алесандру в объятия.
Рядом с Сарой нельзя было чувствовать неловкость. Она отнеслась к Алесандре словно к вновь обретенной подруге.
– А где Джоанна? – осведомилась Алесандра.
– Оливия принесет ее вниз, – сообщила Сара.
– С помощью Стерна, конечно, – добавил Натан. – Тут он обратился к жене:
– Любимая, я пойду наверх, хочу покончить со своей бухгалтерией.
Джейд окликнула Сару и похлопала по сиденью дивана рядом с собой, приглашая ее сесть. Алесандра не пошла следом за ними. Она побежала вдогонку за Натаном. Догнала его на полпути к лестнице.
– Могу я минутку переговорить с тобой наедине?
– Конечно, – ответил Натан. – Кабинет подойдет?
Алесандра кивнула. Она поднялась за ним по лестнице в кабинет. Натан жестом указал ей на стул, но она отклонила предложение присесть.
Комната была завалена картами и бухгалтерскими книгами. Натан явно превратил кабинет Кейна в копию конторы корабельной компании. Алесандра не преминула заметить это.
– Библиотека Кейна внизу, – объяснил Натан. – Он меня туда не пускает. Но и сам в эту комнату не заходит. – В его голосе прозвучала усмешка. – Мой родственничек просто помешан на порядке. Не выносит хаоса. Садись, Алесандра, выкладывай, что тебя беспокоит.
Алесандра снова осталась стоять.
– Это займет всего минуту, – объяснила она. – Кэтрин хочет поехать кататься с Морганом Аткинсом. Он заедет за ней. Не думаю, что отпускать ее – хорошая мысль, Натан, но не могу найти подходящей причины для отказа. Она решительно настроена поехать.
– Почему ты не хочешь ее отпускать?
Алесандра могла бы углубиться в продолжительные и бессвязные объяснения, но в этом не было никакого смысла вообще, поэтому решила не тратить время Натана попусту.
– Мне просто не по себе, – сказала она. – И я знаю, что Колин не отпустил бы ее. Никто из нас не убежден, что Нейл Перри – виновник всех этих преступлений, а поскольку у нас нет уверенности, мы не хотим, чтобы Кэтрин покидала дом. Колина сейчас нет, он мог бы твердо отказать сестре, а герцогиня не в состоянии ее уломать. Не возьмешь ли ты этот труд на себя? Думаю, Кэтрин не осмелится тебе перечить. Натан пошел к двери,
– Значит, Колин не доверяет Аткинсу?
– О нет! Я не хотела этого сказать, – уверяла Алесандра.
Морган – друг Колина. Понизив голос, она добавила:
– Он занял место Колина в департаменте, которым руководит сэр Ричардс.
– Считаешь, что Колин не захотел бы ее отпускать? Так и быть. Я позабочусь об этом.
– И какие доводы ты собираешься выдвинуть? – спросила Алесандра, поспешая за великаном.
– Никаких, – ответил Натан, лукаво улыбнувшись. – Мне не требуется никаких доводов. Я просто скажу, что она остается дома.
– А если Кэтрин станет возражать? Натан рассмеялся:
– Важно не то, что я ей скажу, а как. Поверь, Алесандра, она возражать не будет. Есть только две женщины во всем мире, которых мне не удается запугать – моя сестра и моя жена. Не волнуйся. Я возьму это дело на себя.
– Ну, уж если быть точным, Натан, таких женщин три. Ты не можешь запугать ни Сару, ни Джейд, ни меня.
Алесандра с улыбкой заметила удивленное выражение его глаз, но не осмелилась рассмеяться вслух.
Герцогиня, собираясь уезжать, подошла распрощаться с Алесандрой и Натаном. По словам матери семейства, у нее была назначена важная встреча за обедом. Она поцеловала Алесандру в щеку, потом заставила Натана наклониться, чтобы поцеловать и его.
Алесандра решила, что Кэтрин все еще в гостиной. Она намеревалась опередить Натана, чтобы никто не догадался о ее участии в предстоящей сцене. Кэтрин и так была сердита на нее из-за нарушенного обещания, и Алесандре вовсе не хотелось пополнять список своих прегрешений.
Сара сидела на диване. Малышка Оливия рядом держала на коленях младенца.
– Надеюсь, Джоанна станет такой же хорошенькой, как и ты, – сказала Сара Оливии.
Скорее всего, нет, – рассудительно ответила та. – У нее для этого недостаточно волос на голове. Джейд закатила глаза к небу. Сара улыбнулась.
– Джоанна еще слишком мала, – сказала она. – Волосы у нее отрастут.
– Где Кэтрин? – спросила Алесандра, входя в гостиную. – Натан хочет перемолвиться с ней словечком.
– Она уехала несколько минут назад, – ответила Джейд.
Алесандра сразу же сделала поспешное заключение, что Кэтрин уехала со своей матерью. Она присела рядом с Оливией и посмотрела на малышку.
– Кэтрин очень рассердилась, что мы поломали ей все планы? Она, наверное, сейчас выговаривает за это своей матери. О, Сара, Джоанна – просто красавица.
– Она такая милая!
– И скоро вырастет, – добавила Оливия. – Младенцы всегда растут. Так мама говорит.
– Алесандра, Кэтрин не поехала с герцогиней. Она отправилась на прогулку с Морганом. Мы пытались ее отговорить, но, не находя видимой причины, матушка в конце концов сдалась. Кэтрин была готова разреветься белугой, и, я думаю, матери просто не хотелось устрагивать сцену.
Малышка захныкала. Сара взяла дочурку на руки и поднялась.
– Ей пора спать, – объявила она, – Я скоро вернусь. Стерн возьмет на себя заботу о ней, как только освободится. Этот человек на редкость ловко обращается с младенцами, верно, Джейд?
– И с четырехлетними барышнями тоже, – ответила Джейд. Она переключила внимание на дочь:
– Тебе тоже пора спать, Оливия.
Ее дочурке не хотелось уходить.
Джейд настаивала. Она взяла Оливию за руку и потащила за собой.
– Мамочка, я не младенец!
– Знаю, знаю, Оливия, – ответила Джейд. – Вот поэтому ты и спишь только один раз в день. Джоанна спит два раза.
Алесандра сидела на диване и наблюдала, как Джейд уводит дочурку из комнаты. Натан стоял в дверях.
– Ты хочешь, чтобы я поехал за Кэтрин? – спросил он.
Алесандра возразила:
– Скорее всего меня мучают напрасные опасения, Натан. Уверена, все будет в порядке.
В это время открылась парадная дверь, и вошли Кейн с Колином. Кейн остановился в прихожей и заговорил с Натаном, но Колин сразу же прошел в гостиную к своей жене. Он уселся на диван рядом с Алесандрой, привлек ее к себе и поцеловал.
– Ну? – требовательно спросила Алесандра, когда он стал покрывать поцелуями ее шею, не рассказывая о своей поездке.
– Возможно, виновен он, – заявил Колин. Вошли Кейн и Натан с намерением участвовать в разговоре. Алесандра ткнула мужа в бок, чтобы тот оставил в покое мочку ее уха. Колин издал вздох, прежде чем оторваться от нее, и улыбнулся, увидев, как она зарделась румянцем.
– У него была причина и возможность совершить преступление, – заметил наконец Колин.
Кейн отозвался на замечание брата:
– Думаю, мы все усложняем, а было гораздо проще. Я счел бы… Нейл делал, как ему было удобнее.
