Деметриефф притащил несколько мокрых и грязных досок из гаража и уложил их поверх ямы.
— Пока этого достаточно, — сказал генерал Калук. — Ну а теперь мы отправимся в дом, и вы мне все расскажете о клубе «Чапарель», а также назовете свои имена и объясните, почему вы для своих упражнений выбрали именно это частное владение.
— С большим удовольствием, — кивнул Юп.
Деметриефф указал ребятам на дверь кухни, и они вслед за генералом направились в дом. Миновав грязную, запущенную кухню, они очутились в библиотеке. Генерал занял прежнее место — на кресле возле ломберного столика, а Бобу и Юпу указал на одну из раскладушек.
Его лысина поблескивала в свете пламени камина.
— К сожалению, более удобных мест мы не можем вам предложить, — сказал генерал. — Не хотите ли выпить по чашечке горячего чая?
— Нет, спасибо, я не пью чая, — покачал головой Юпитер.
— Я тоже, — отказался Боб.
— О да, я забыл, — сказал генерал. — У американских детей особенные привычки: они не пьют ни чая, ни кофе, ни вина. Только молоко, не так ли?
Юпитер согласно кивнул.
— Но у нас, к сожалению, нет молока, — сказал генерал.
Деметриефф встал позади его кресла.
— Деметриефф, вы когда-нибудь слышали о клубе «Чапарель»?
— Никогда!
— Это местный клуб, — быстро ответил Юпитер. — Конечно, изучать кустарники гораздо приятнее днем, но в такие прекрасные ночи, как сегодня, невозможно удержаться от прогулки по холмам. Ночью можно услышать, как шуршат листьями пробирающиеся между кустами зверушки… Однажды я даже видел оленя, и скунсы несколько раз перебегали мне дорогу.
— Очаровательно, — произнес Деметриефф. — А птички вас тоже интересуют?
— Но не ночью, — правдиво заявил Юпитер. — Крик совы можно услышать, но увидеть ее — никогда. А вот днем в кустарниках полно разных птиц, но…
— Минутку, — генерал поднял руку. — Я все же не совсем понимаю, что такое «Чапарель». Для меня это новое слово.
— Это значит фитоценоз растений, — объяснил Юпитер. — Все растения, которые произрастают на склоне этого холма, относятся к чапарелям: карликовые деревья, дубы, например; кустарники, такие как можжевельник; а также шалфей и толокнянка. Это очень выносливые растения, они могут выжить даже при засухах и крайне редких дождях. Калифорния один из немногих штатов, где они растут, а нас очень интересует природа родного края.
Боб молча изумлялся: Юпитер почти дословно пересказывал статью о чапарели, которая недавно появилась в журнале «Природа». Юп же тем временем продолжал свою речь. Он рассказал, как ведут себя эти растения весной, после сезона дож-Дей, как они растут, как держатся корнями за крутые склоны холмов…
Наконец генерал не выдержал и поднял руку.
— Хватит! Всецело разделяю ваше восхищение Храбрые растения, если можно так выразиться. А теперь, если позволите, перейдем к главному. Ваши имена?
— Юпитер Джонс.
— Боб Андрюс.
— Прекрасно. А теперь, пожалуйста, объясните, что вы делали возле моего дома?
— Мы пробирались по тропинкам и захотели просто срезать путь, а через вашу подъездную дорогу легче попасть на шоссе.
— Но наша дорога — частное владение.
— Да, сэр, теперь мы это знаем. Но в Хилл-топ-хаузе давным-давно никто не жил, и люди привыкли проходить по вашему участку.
— Теперь им придется менять свои привычки, — сказал генерал. — Мне кажется, Юпитер Джонс, что мы с тобой раньше уже встречались.
— Ну не то чтобы встречались, но вчера мистер Деметриефф спрашивал у меня дорогу, когда вы неправильно свернули с шоссе.
— Ах да, припоминаю… С вами еще был пожилой мужчина с бородой. Кто он?
— Мы зовем его мистер Гончар. По-моему, его имя — Александеро
— Вы с ним хорошо знакомы? — спросил генерал.
— Да, у нас в городке все его знают.
— Мне кажется, я тоже слышал о нем.
Генерал повернулся к Деметриеффу, и при свете камина множество морщин отчетливо обозначились на его лице. «Да он же старик, а вовсе не „человек без возраста“, — подумал Юпитер.
— Деметриефф, не ты ли мне рассказывал, что в городе есть известный мастер, который делает прекрасные горшки?
— И многое другое, — вставил слово Боб.
— Было бы интересно с ним познакомиться, — сказал генерал задумчиво, с чуть вопросительной интонацией.
Боб и Юпитер промолчали.
— Это ведь его лавка там, у подножия холма? — наконец спросил генерал.
— Да, его, — ответил Юпитер.
— И к нему приехали гости. Молодая женщина и мальчик… Если не ошибаюсь, именно вы сегодня помогали им выгружаться.
— Совершенно верно, — кивнул Юпитер.
— Просто по-добрососедски, без сомнения, — сказал генерал. — Вы ведь не очень хорошо с ними знакомы?
— Нет, сэр. Они друзья мистера Гончара и приехали откуда-то со Среднего Запада.
— Значит, они его друзья? Как приятно иметь друзей. Так что же, этот человек, который лепит горшки, пригласил в гости друзей, а сам их даже не встретил?
— Да… он вообще немного странный.
— Да, хотелось бы мне его повидать. Более того, я даже настаиваю на встрече с ним.
Генерал выпрямил спину и крепко схватился за подлокотники кресла.
— Так где он? — грозно спросил он.
— Что? — спросил Боб.
— Ты меня слышал. Где он находится, этот ваш Гончар?!
— Мы не знаем, — ответил Юпитер.
— Этого не может быть! — Лицо генерала пошло пятнами, — Вчера он был с вами. Сегодня вы помогали его друзьям. Вы должны знать, где он!
— Нет, сэр, мы не имеем ни малейшего представления, куда он делся после того, как вчера покинул двор нашего склада.
— Это он вас сюда подослал! — злобно крикнул генерал.
— Ничего подобного! — возмутился Боб.
— И не надо рассказывать мне сказочки про Растительность родного края! — Генерал кивнул своему помощнику: — Деметриефф! Дай мне твой пистолет!
Тот протянул ему оружие.
— А теперь ты сам знаешь, что надо делать, — коротко сказал Калук.
Кивнув, Деметриефф стал расстегивать свой ремень.
— Эй! Подождите минутку! — закричал Боб.
— Сиди где сидишь! Деметриефф, займись словоохотливым толстяком. Хочу, чтобы он еще поговорил.
Деметриефф подошел к раскладушке, и голову Юпитера сжала холодная кожа ремня.
— Ну теперь ты мне скажешь, где Гончар? — крикнул генерал. — Так где он?
