как сын героя войны, отличившегося при высадке десанта в Нормандии в сорок четвертом году. Но, отучившись с отпрысками самых знатных фамилий Англии, простак не захотел воспользоваться уникальным подарком судьбы и подался в профессиональные спортсмены.
Так что не поторговать красивым лицом для Джефри – полная глупость, хотя ему самому подобный способ достижения благополучия претит донельзя. Но сейчас время такое меркантильное…
Он так углубился в размышления, что не заметил, как Элен свернула на посыпанный песком плац, где обычно отрабатывала элементы высшей школы.
Ричард тяжело вздохнул: их помолвка – большая ошибка. Хотя они оба принадлежат к сливкам общества, но, по существу, абсолютно разные люди: насколько ему чужда вся эта внешняя мишура, настолько Элен помешана на титулах, приемах и правильно подобранных к туалетам шляпках.
Хуже того, не так давно, уже после помолвки, у нее умерла дальняя родственница, оставив большое наследство, и теперь состояние невесты заметно превосходит его собственное. Ричарда это не очень занимало, но с тех пор, как Элен узнала о неожиданно свалившемся богатстве, в ее поведении нет-нет да и мелькал намек на их неравное материальное положение. В такие моменты лорд чувствовал себя униженным, но давняя, еще детская влюбленность, сила привычки и врожденная деликатность не позволяли ему посмотреть правде в глаза и разорвать помолвку.
Ричард криво усмехнулся и наконец обратил внимание на Джефри, который уже довольно долго пытался заинтересовать его идеей организации конных прогулок к расположенным неподалеку развалинам замка XIV века. Но вместо того, чтобы разнести в пух и прах дурацкий проект, Каннингем вдруг поинтересовался, глядя на протянувшуюся вдали кромку леса:
– Джефри, как вы думаете, стоит ли мне дать Норе несколько уроков верховой езды? Она очень просила о них, и я хотел на эти две недели дать ей вашу Фаниполь.
Прерванный на описании радужных перспектив катания туристов, Джефри осекся на полуслове, что-то быстро прикинул в уме и кивнул:
– Какой разговор, Дик! Я думаю, что у девушки большие способности. Не хватает только хорошего тренера, чтобы она заиграла, как настоящий бриллиант. А Фаниполь – чисто дамская кобыла, так что они найдут общий язык.
Он попытался заглянуть в глаза Каннингему, чтобы понять, насколько верно угадал то, что хотел услышать Ричард, но его приятель только коротко кивнул и, чуть тронув бока Меченосца, послал коня вперед. Благородное животное с места приняло широкой рысью, и всадник отринул все посторонние мысли, сосредоточившись на его движении.
Сказать, что для Норы решение Ричарда стало сюрпризом – это не сказать ничего. Конечно, в глубине души она надеялась, что он выполнит обещание, но не ожидала, что так скоро.
Все произошло так неожиданно! Она только закончила чистить Фаниполь и завела кобылу в денник, как мужчины вернулись с тренировки.
Идущий с Бертом в поводу Джефри первым заметил ее сквозь прутья решетки денника и, скорчив хитрую гримасу, прошел мимо, что-то насвистывая. Сзади вел Меченосца Ричард, к которому уже спешил Боб. Передав коня конюху, Каннингем, вместо того, чтобы пойти по своим делам, вдруг направился к деннику, в котором скрылась девушка.
Не желая попадаться ему на глаза, пока хоть немного не пройдет синяк, Нора пугливо забилась в самый дальний угол, спрятавшись за конским крупом, но в этот раз фокус не прошел. Только она притулилась в уголке за потянувшейся к поилке лошадью, как услышала, что ее окликает ставший родным голос:
– Нора, ну где же вы? Хм… Первый раз вижу шестиногую кобылу, причем две конечности у нее в кроссовках. Просто-таки необъяснимое чудо природы.
Дальнейшая игра в прятки была бы верхом глупости, поэтому, собрав все свое мужество в кулак, девушка предстала перед очами любимого мужчины.
Надо отдать Каннингему должное: при виде ее лица, смахивающего на мордочку покрасневшего тапира, у него не дрогнул ни один мускул, только что-то мелькнуло в глазах и ушло в глубину.
– Нора, вы, кажется, хотели у меня поучиться?
От предчувствия исполнения мечты у нее сжалось сердце.
– О да! – Честно говоря, в данной ситуации она не очень представляла, радоваться ей свалившемуся счастью или ужасаться.
– Вы уже закончили свою работу?
– Почти всю. Осталось отбить четыре денника, ну и помочь Джефри…
– Джефри прекрасно обойдется и без вашей помощи. А вы седлайте Фаниполь и будьте готовы выехать минут через десять.
– Спасибо, Ричард! – Она не могла поверить своим ушам. – Мы будем тренироваться вместе?
– Нет уж, или ваша тренировка, или моя. Не надо складывать в одну кучу все яйца. Еще какие-то вопросы есть?
– Нет, конечно нет!
Десять минут – это очень много, если делать все быстро, а Нору и в более спокойные времена никто не мог упрекнуть в медлительности. За отведенное на сборы время она не только поседлала Фаниполь, но и успела одолжить у Флоранс сапоги для верховой езды, и даже накрасить губы. Так что, когда в назначенный срок девушка вывела лошадь, то выглядела на миллион фунтов.
Ричард внимательно оглядел свою ученицу и одобрительно кивнул:
– Судя по вашей экипировке, вы знаете толк в верховой езде.
– Увы, – рассмеялась она, поправляя выбившуюся прядь волос. – Сапоги – дар Флоранс. Правда, я с собой тоже кое-что привезла, но мой костюм остался во флигеле. Я же не знала, что он мне сегодня пригодится.
– Ну что ж, похоже, вы умеете располагать к себе людей… Элен, дорогая, – повернулся он к подошедшей невесте, – я немного позанимаюсь с Норой, а потом мы вместе отправимся на прогулку в лес.
– Позанимаешься… С конюхом? – В ее голосе было столько яда, что, вздумай она его продавать, то легко обошла бы по доходам королеву вместе с Шарлоттой Рэмплинг. – Дорогой, ты становишься несколько эксцентричным! Тогда я пока покажу Джефри свою кобылу. Боюсь, у нее проблемы с поясницей.
– Но, Элен, это скорее дело ветеринара, чем спортсмена. Для таких случаев существует Флоранс…
Красиво очерченные брови Элен сошлись на переносице.
– А дело конюха – чистить навоз, но наши конюхи, почему-то, восседают верхом, разодетые как выскочка Фергюссон. Но я ведь не требую, чтобы твоя ученица (она выделила голосом это слово) вернулась к лопате и щетке. Так что не указывай мне, пожалуйста, кто должен смотреть поясницу моей Челси!
Нора ожидала, что Ричард осадит невесту, но тот только побледнел и, молча кивнув, пошел к конкурному полю, дав знак всаднице следовать за ним. Девушка повиновалась, внутренне удивляясь его кротости и кипя желанием объяснить Элен, в каком направлении та должна немедленно идти.
Она молча ехала шагом по тенистой аллее, придерживая кобылу чуть позади Каннингема, который был хмур и явно не желал с ней общаться. Вдруг он рассмеялся, повернувшись к Норе, отчего его лицо помолодело лет на пять:
– Надеюсь, что наше занятие будет более продуктивным, чем упражнения Джефри в области ветеринарии. Если мне не изменяет память, лечение лошадей никогда не было его сильной стороной… Так чему бы вы хотели у меня поучиться, мисс, и что вы умеете?
– Начну со второй части вопроса. Я немножко держусь в седле и имею небольшой опыт прыжков. А хотелось бы научиться ездить верхом как бог… или как вы.
– Ого! – Ричард даже слегка растерялся. – Меня еще ни разу не сравнивали с Всевышним. Это бессовестная ложь, но я, как все мужчины, падок на грубую лесть. Так что, пожалуйста, мисс, не злоупотребляйте ею, а то у меня начнется звездная болезнь. Ну что ж, давайте посмотрим, что значит «немного держусь в седле» в вашем понимании. Сейчас вы покрутитесь вокруг меня рысью и галопом, а потом немного попрыгаете. Договорились?
– Еще как!
Через сорок минут, когда Нора безукоризненно перепрыгнула несколько метровых
