удары, а потом одним хлопком превратил весь десяток в огромный блин из мяса и железа, который демонстративно отправил на главную площадь Турина. Пришлось готовить следующий аттентат очень тщательно, терпеливо, выжидая подходящего случая… – Остромысл перевел дыхание. – Опустим подробности. Иначе и до вечера не управимся. В общем, наступил день, когда Кругу удалось застать чернокнижника врасплох. Без доспеха. С артефактом он никогда не расставался, а вот доспех все-таки иногда снимал. Общими усилиями Темна заточили в отрезающий кокон, но из-за невероятной мощи артефакта, полностью завершить ритуал и выбросить его из нашего мира все же не удалось. Несколько нитей остались не отрезаны. Эта временная победа досталась магам огромной ценой. В битве погибли все Высшие и мастера Первой величины. В мире почти не осталось людей, способных овладеть Силой по- настоящему. А кокон слабеет… И рано или поздно придет время, когда Темн выйдет на свободу, вновь обретет былое могущество, а бороться с ним будет некому.
– Что ж его не добили, пока был шанс? – не удержался я от вопроса, уловив, как мне показалось нестыковку. – Ведь, как я понимаю: там, в изолирующем коконе он гораздо слабее, чем был и будет во внешнем мире?
– Верно подметил, – одобрительно кивнул Мастер. – Но, когда Круг накладывал заклятие, маги хотели быть уверенными, что никто Темну извне не поможет и одним из условий, была непроницаемость кокона для любого живого существа рожденного под этими звездами.
– Иными словами, – встрял я опять. – Внутрь может войти только рожденный в другом мире? Вроде меня?
– А вот этого, Игорь, я не берусь утверждать… – вздохнул Остромысл. – Ты первый, кто может проверить: верны наши предположения и надежды, или являются беспочвенными измышлениями.
– Проще говоря, мне предлагается войти в кокон и ликвидировать чернокнижника? Так.
– Если совсем уж по-простецки… – согласился Мастер.
Эта прямота мудреца настолько меня обескуражила, что я даже растерялся и не нашелся как съязвить, не скатываясь в откровенное хамство. Пришлось промолчать, изображая лицом глубокую работу мысли. Остромысл отнесся к моей задумчивости с пониманием и не торопил.
'Гоп, стоп! Мы вышли вдруг из-за угла…' А чего это мы так разволновались, засуетились, задрожали ручонками? Воин ты или плюшками побаловаться зашел? Нигде и ничего не бывает просто так – вон, даже овцы в тулупах. И второй закон термодинамики никто не отменял. Хочешь хорошо жить – умей вертеться… Если физическое устранение злодея возможно в принципе, то почему б и не вписаться? Небось, за проявленный героизм и мужество положен не только Орден 'Сутулого', но и смачный кус пирога? А мне, приблудному, некие материальные блага совсем не лишние. Арагон, благодетель, срок контракта так и не озвучил. Сейчас-то развлекаюсь, но и обеспеченной старости никогда не лишне подумать. Особенно, если рассматривать оплату, сквозь призму морального удовлетворения от благородства своего поступка.
– Шанс на победу есть?
– Шанс, Игорь, есть всегда, – ушел от прямого ответа хранитель. – Как и риск…
– Понятно. Уместно будет спросить о награде?
– Вполне. Герою спасшему мир от уничтожения, многое дозволено. Сам решишь: чего хочешь. Ты же не глуп. А значит понимаешь, что чем больше откусишь, тем больше врагов наживешь. Уподобившись в этом побежденному чернокнижнику. И вскоре другой герой пойдет уже за твоей головой.
– Логично. Как скоро надо дать ответ?
– День, два, год… Этого никто кроме тебя самого решить не может. Когда будешь готов, ни совет, ни разрешение тебе не понадобятся.
Я опять призадумался. Что-то вертелось на уме, но ускользало от внимания. Что-то важное… Я сосредоточился и вспомнил.
– Доспех… Вы упоминали, что Темн создал колдовской доспех, а еще раньше – что он упал с постамента?..
Остромысл поморщился.
– Не хотел я о нем упоминать, но коль уж ты сам заговорил…
– А что в нем не так?
– В любой магии всегда что-то 'не так', – задумчиво произнес мудрец. – А уж тем более – магии Хаоса. Доспех Темна, не обычное железо, обработанное кузнецом. Защищая своего хозяина, оно питается его эмоциями, чувствами. При этом, в первую очередь – высасывая с человеческой души все самое светлое, доброе. Опасаюсь, как бы ты, Игорь, надев его, сам не превратился в безжалостное чудовище.
– Вот как? – призадумался я. – Что ж, если воздействие мгновенно, то обойдемся своими силами…
– Врать не стану: не мгновенно. Но когда произойдут необратимые изменения понять невозможно.
– Проверяли?
– Да. Это да… Трижды… Сперва никаких изменений, а потом – раз и нормальный человек становиться злобным безумцем. Одно лишь могу сказать уверенно: сумасшествие наступает быстрее, если долго не снимать шлем. А без него доспех обычная груда железа. Качественного, прочного, легкого, но не обладающего никакими волшебными свойствами.
– Так это меняет дело, – довольно воскликнул я. – Сам шлем можно будет одеть только перед решающей схваткой! А пока остальное разносить, приноровиться. Как сидит, где жмет…
– Следует понимать твои слова, как согласие?
– Подпись ставить пока рано, но контракт полистать можно.
Мастер сморгнул и произнес.
– Я не все слова понял, но смысл уловил. Спасибо, Игорь.
– Не за что, – пробормотал я и все-таки не смог не приколоться. – На моем месте так поступил бы каждый.
– Не уверен, – вздохнул Остромысл и улыбнулся. – Я понял, это такая шутка… Удивителен должно быть мир, в котором ты родился, если у вас даже шутки такие… – и нажал кнопку звонка.
– Проводите сотника в хранилище и скажите Совве, что я разрешил воину примерить доспех Темна. А так же – он может взять из хранилища все, что посчитает нужным. Удачи всем нам и тебе в особенности, Игорь. Да, не сочти за труд зайти ко мне перед отъездом.
– Спасибо. Обязательно. Тем более, что у меня есть вопрос, с которым одному не справиться.
Глава восемнадцатая
Валявшийся на полу комнаты доспех впечатлял. Мне хватило одного взгляда, чтобы ощутить его мощь и красоту. Штучная робота настоящего мастера, а не заводская штамповка, с которой рабочие поленились даже заусеницы напильником снять. Одна гравировка на зерцале чего стоила. Вона, как могучий рыцарь, свесившись с седла, гвоздит Змия огромным мечом, любо дорого поглядеть. Хотя, погодь, если приглядеться внимательнее: не очень-то и гвоздит… Скорее Змий, уцепившись зубами в оружие, стаскивает витязя с седла. Еще и хвост исхитрился просунуть под животом коня и подталкивает противника в спину. Или все-таки рыцарь сам навалился на рукоять всем телом, чтоб усилить удар? М-да, здорово…
– Я хотел бы примерить доспех, это можно? – обратился я к почтительно замершему рядом хранителю.
– Вы вольны делать все, что заблагорассудиться, господин сотник… – исчерпывающе ответил тот. – Распоряжения Мастера не обсуждаются. Сами справитесь или позвать послушников?
– Посмотрим…
В общем-то, из всего средневекового обмундирования я, пока, ничего кроме кольчуги не надевал, но эти латы словно сами торопилась помочь мне облачиться. И десяти минут не прошло, как я оказался закованным в железо с ног до шеи. При этом совершенно не чувствуя стесненности или неуклюжести в движениях. Будто не панцирь на мне, а курточка из болоньи. Вот только шлем, стилизованный в виде
