Нет, умеет он всё-таки быть учёным в любых ситуациях! Сейчас замучает парня вопросами, что тот добровольно проводит нас куда угодно, хоть к хлоровой бабушке на купоросные блины.
Спокойствие, излучаемое Вольфом, передалось Кур-олису. Он даже уселся на песок и стал что-то соображать в уме.
— При прежних старейшинах… но, когда они были молодыми.
— Лет семьдесят — восемьдесят, получается, — прикинул Вольф. — Так? — обратился он к Кур-олису. Тот кивнул утвердительно. — Иероним может знать… Ему сейчас под сто.
— Думаешь ему всё рассказать? — меня лично мучили по этому поводу сомнения.
— Посмотрим. А тот, — снова обратился он нашему упрямому подданному, — который пришёл первым и закрыл пески?
— Давно… — промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.
Давно! У них что, летоисчисление отсутствует?! Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется ёмким словом 'давно'! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил, или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!
Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства на ни в чём неповинного Кур- олиса.
— Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?
— Я рассказал всё, как рассказывал мой дед, — горячо заверил он меня. — Слово в слово!
— Угу… Подробности не сохранились.
— Петь, тебя какие подробности интересуют? — тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.
— Какие?.. Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием, или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью 'Ключи'? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?
— Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? — удивлённо поднял брови Вольф.
Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а что не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из неё хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?
Я надула губки, уткнула лицо в колени, и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать моё занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса.
— Я принял решение! Вы в праве не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения, мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчёты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдём, Петра.
Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.
— Вольф, мне показалось, или он пытался нам что-то сказать на прощанье?
Ну, не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то, напоминающее 'Воля выбора'?!
— Сказал, — подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. — Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, что бы побывать в том загадочном месте!
— А вы нам ничего рассказать не хотите? — подал возмущённый голос брат Жорик.
— Обязательно расскажем, но на месте, — похлопал его по плечу Вольф. — Времени и в самом деле мало…
Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы не старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя своё состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…
Мы не стали выслушивать все возможные варианты поведения брошенного камня, а принялись решать следующую, возникшую проблему: где взять эти самые камни? Решение лежало, как говорится, на поверхности. Надо ещё немного разрушить древнюю стену… совсем чуть-чуть.
— Мы вандалы, — скорбно вздохнула Селена и направилась вслед за Вольфом дробить камни.
Как мы не старались, нашим надеждам не суждено было сбыться. Портал не желал обнаруживаться, словно и не было его тут. От этой мысли мне как-то заплохело. Я недоверчиво посмотрела на нашего проводника, невозмутимо сидевшего на песке.
— Кур-олис, а это ТО место?
Мужчина поднял на меня глаза и скривился, встретившись с моим подозрительным взглядом. Весь его вид в этот момент выражал оскорблённое достоинство. Очень хотелось верить, что так было на самом деле, но отсутствие портала заставляло сомневаться в его искренности.
— Петра, я привёл вас в Запретное место, — снизошёл он до объяснения. — Где находится калитка, я не знаю, прости…
— Я верю тебе… Но, где же портал? — от расстройства у меня даже живот свело. — Я это… — сморщила болезненно личико, — за бархан отойду… Не теряйте меня.
Уединённое сидение среди дюн, когда не видно, и даже не слышно спутников, навевало на меня грустные, если не сказать, мрачные мысли.
Так всё хорошо начиналось! Сначала нашли изразцовое панно с картой, потом энциклопедия отыскалась, месторасположение портала оказалось в доступных для нас песках, старейшин уговорили… и на тебе! Нет портала! Даже следов его нет! Уж Ленка бы почувствовала…
Уныние накатило на меня, заставляя безвольно сидеть на склоне бархана и флегматично пялиться вдаль. Расстилающийся пейзаж был уныл и однообразен. Серо-жёлтый песок на горизонте сливался с серым небом. Это летом краски в пустыне яркие, а в середине зимы палитра скучна и однообразна. Только ветер гуляет по дюнам, заставляя их издавать непривычные слуху звуки, которые хиппы называют песней.
Я прислушивалась к этой странной песне, бездумно всматриваясь в дрожащее впереди, метрах в ста от меня, марево. Воздух в пустыне часто создаёт оптические иллюзии, но мне ещё не доводилось самой видеть миражи. Почему я решила, что вот именно сейчас я наконец-то увижу удивительное природное явление, я не знала, но предчувствие чего-то необычного прочно поселилось в моей душе. Я даже моргать перестала, боясь пропустить момент преображения пейзажа. Минута… другая… Глаза заслезились от напряжения, но ничего не происходило.
— Петь, ты куда пропала?
От неожиданности я вздрогнула, и по телу пробежала судорога. Оглянулась. Сверху бархана ко мне спускался Вольф.
— Нашли? — поинтересовалась без особой надежды.
— Нет, — сокрушённо покачал муж головой, — никаких следов. — А ты чего тут разглядываешь?
— Ничего… Просто воздух над песками дрожит. Обычное марево. А я, как маленькая, ждала, что мираж появится…
— Петь, какое зимой может быть марево? — уставился он на меня удивлённо. — Температура низ… кая… Где?! — закричал вдруг Вольф возбуждённо. — Где это марево?!
