благодарна Стиву за то, что он раскрепостил ее.
Выросшая в семье, представители которой были или полицейскими, или частными детективами, Вэл воспитала в себе такие черты характера, как осторожность и подозрительность. Целый год она встречалась со Стивом, но не позволяла ему ничего, кроме дружеских поцелуев. Однако в конце концов его мужское обаяние и ее собственная просыпающаяся чувственность одержали верх.
Как только они стали любовниками, Вэл отдала Стиву всю себя, без остатка. Она готова была до конца своих дней хранить верность ему. Поняв это, он начал обманывать ее. Ветреный и легкомысленный от природы, Стив изменял жене направо и налево. В конце концов Вэл пришла к заключению, что постоянство вообще не в его характере. Однако осознание этого факта не избавило ее от чувства унижения и обиды на неверного супруга.
С той минуты, как указала Стиву на дверь, Вэл замкнулась в себе, выкинула из головы всякие мысли о чувственных удовольствиях и обрекла себя на одиночество. Но по ночам ее воображение тревожили эротические фантазии. Она ворочалась с боку на бок на шелковых прохладных простынях, сгорая от желания вновь испытать физическую близость с мужчиной.
Но после Стива Вэл не встретила ни одного, с которым бы ей хотелось не то что связать свою жизнь, а даже просто провести ночь в одной постели.
И вот на ее пути появился Мэтью. Она сразу же почувствовала влечение к нему. Все существо Вэл пронизывало страстное желание оказаться в его объятиях, ощутить вкус его поцелуев на своих губах.
Вернувшись к окну, Вэл снова вооружилась биноклем и продолжила наблюдение за Мэтью, который, энергично размахивая руками, что-то увлеченно рассказывал Грегу Батли.
Вскоре Вэл узнала, что Мэтью — полный профан в цветоводстве. Он рассказал соседу, что розы для его садика ему подарила мать и велела как следует ухаживать за ними. Мэт, по его словам, плохо представлял, как сделать так, чтобы они не завяли. Конечно, он мог бы обратиться за помощью к матери, но ему не хотелось, чтобы она часто наведывалась в его дом и совала нос не в свои дела.
Батли заверил Мэта, что посвятит его во все тонкости цветоводства и у него не будет проблем с розами. Услышав это, Мэт, казалось, пришел в полный восторг.
Вэл уже потеряла всякое терпение, а мужчины все стояли у изгороди и вели нескончаемый разговор о розах, особенностях почвы, о подкормках, поливе и об обрезке кустов. У Вэл затекли руки, она больше не могла смотреть на этих сумасшедших. Ей стоило огромного труда успокоиться. В голове у нее царил сумбур. Наконец она села за стол и, постаравшись сосредоточиться, напомнила себе, что объектом ее наблюдения является мошенник Грег Батли, а вовсе не развязный красавчик Мэтью.
Тяжело вздохнув, Вэл поднялась в спальню и, распаковав свои вещи, стала ждать захода солнца.
Когда начало смеркаться, Вэл спустилась в холл и проверила запоры на входной двери, а затем снова вернулась наверх, в комнату, уставленную электронным оборудованием и напоминавшую небольшой компьютерный салон. Мониторы, клавиатура, пульты, устройства, записывающие информацию на лазерный диск и видеокассеты, приборы, контролирующие громкость звука и четкость видеозаписи, которые должны были поступать сюда из дома Грега Батли, нашпигованного хорошо замаскированными камерами и микрофонами.
Вэл подошла к окну и установила регулятор мощности кондиционера на нижнюю отметку громкий шум работающего прибора действовал ей на нервы. Вэл приподняла штору и заметила, что в доме Грега Батли, впрочем, как и в соседнем с ним коттедже, горит свет.
Это ее очень удивило. Она побарабанила пальцами с длинными, накрашенными лаком ногтями по стеклу, спрашивая себя: почему такой парень, как Мэт, обаятельный и сексапильный, даже когда говорит о мочевине и навозе, в пятницу вечером сидит один дома? На подъездной дорожке Вэл не увидела ни одной машины. Значит, в доме Мэта нет гостей. И, хотя Вэл не знала соседа — она даже ни разу не слышала его голоса, — ей казалось, что Мэт не принадлежит к породе домоседов. Вряд ли бойкий и общительный парень будет проводить вечер накануне уик-энда за чтением книг или за раскладыванием пасьянсов.
Впрочем, возможно, он был “совой” и не покидал дом раньше полуночи. Вэл знала таких людей: они являлись на вечеринки в ту минуту, когда часть гостей уже собиралась расходиться, и заводили всех своей неуемной энергией. Веселье, которое, казалось, уже затухало, с их приходом вспыхивало с новой силой.
Вэл поправила штору и направилась к мониторам. Основательно изучив досье, собранное на Грега Батли, она знала, что он редко ложится спать раньше, чем закончится последнее телешоу. Достав из маленького холодильника, расположенного под столом, банку тонизирующего напитка, Вэл открыла ее и села за компьютер. Пора было начинать наблюдение. Она включила машину, и через несколько секунд на пяти мониторах появилось изображение. Один контролировал гостиную и кухню, другой — гараж и чердак, три других — все три спальни в доме Батли.
С помощью мыши Вэл управляла установленными видеокамерами, меняя ракурс. Заглянув в каждый уголок коттеджа, Вэл всполошилась: а где же Грег?! Она вернулась к видеокамере, расположенной в спальне хозяина дома, и обшарила всю комнату. Когда в объектив попало зеркало, висевшее как раз напротив распахнутой двери в ванную комнату, Вэл убедилась, что и последняя пуста.
Внимание Вэл привлекло движение тени на левом мониторе, когда тот автоматически переключился и на нем появился вид чердака. Вэл послала компьютеру команду, чтобы он вывел интересующее ее изображение на главный, стоявший в центре, экран, а затем включила звук и навела резкость. Что это? Мерцающий огонек свечи? Приложив немало усилий, чтобы добиться четкости изображения, Вэл наконец рассмотрела мужчину, зажигавшего одну за другой спички.
Да Батли просто спятил! — с изумлением подумала она. Что он делает? Собирается совершить жертвоприношение здесь, на темном чердаке?
Внезапно Вэл замерла, внутри у нее все похолодело. Это был не Грег Батли. На экране она увидела крупным планом лицо красавчика Мэта, славного парня, трогательно заботящегося о розах. Правда, на этот раз он был не в шортах из обрезанных джинсов, а в светлых широких брюках. Рваную футболку Мэт тоже снял, забыв, по всей видимости, надеть что-нибудь взамен нее. Наконец ему удалось зажечь огарок свечи, которую он, очевидно, принес с собой, и дрожащее пламя озарило его грудь и мощные бицепсы.
Вэл не моргая, до рези в глазах всматривалась в экран.
Немного придя в себя от первого потрясения, она тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения: этот мужчина возымел таинственную власть над ней. Стоило ему появиться в поле ее зрения, как Вэл тут же забывала обо всем на свете.
Черт возьми, что он здесь делает? — гадала Вэл. Что он ищет в столь поздний час на чужом чердаке со свечкой в руках, да еще и полуголый?
Она настроила звук, затем вновь осмотрела дом, чтобы обнаружить следы пропавшего Грега Батли. Его нигде не было. Вэл включила видеокамеру, расположенную в гараже.
Что за черт?! Глаза Вэл полезли на лоб от изумления. Разглядев стоящую в гараже машину, она откинулась на спинку стула и схватилась за голову. Вместо серебристого “мерседеса” Грега Батли Вэл увидела на экране старый пикап, принадлежавший, видимо, Мэту.
Техническая группа установила видеокамеры не в том доме!!!
Вэл достала из ящика стола досье на Грега Батли и, пролистав его, нашла заполненный рукой дяди Джеймса бланк заказа на оснащение дома объекта наблюдения электронной аппаратурой, в соответствии с которым команда Неда Ратлера и нашпиговала вчера коттедж Мэта жучками и видеокамерами. Ну конечно! Вместо дома пять был указан дом семь.
Очередной ляпсус, допущенный дядей Джеймсом.
Вэл закрыла глаза и сосчитала в уме до десяти, чтобы успокоиться. В том, что перепутали номера домов, была и ее вина. Будучи заместителем директора сыскного агентства, Вэл несла ответственность за все промахи Джеймса Рейнольдса. Ей надо было самой заполнить злосчастный бланк, а не доверять это дело дяде. Однако у Вэл на все просто не хватило бы времени. Накануне переезда она буквально разрывалась на части, решая проблемы, улаживая спорные вопросы и организуя наружное наблюдение за Грегом Батли.
Джеймс постоянно вмешивался в ход подготовки операции и настаивал на своем посильном участии в ней. Чтобы отвязаться от дяди, Вэл дала ему пару несложных поручений. И вот пожалуйста! Оказалось, что он умудрился все же наделать таких ошибок, которые ставили расследование под угрозу срыва. Джеймс
