Пальцы стали еще длиннее, борода отвалилась, и на лице проступила злобная гримаса — улыбка Смерти.
Смерть засмеялась: как будто тысячи москитов зажужжали, надвигаясь на нас лавиной.
— А впрочем, что мне теперь волноваться-то? — сказала она. — Вы в моей власти. Отсюда возврата нет. — Она расправила складки на своих одеждах и окончательно успокоилась. — Эту игру вы выиграли. Но будут и другие. У меня игр много! — Смерть улыбнулась еще шире. — Интересно, как вы сюда попали? Через небеса? Умно! Впрочем, чему удивляться? Ты же — Вечный Ученик! Когда ты явился, я даже растерялась… на целые полминуты. — Она снова рассмеялась — криком разъяренных мартышек. — Но теперь, когда мы заново познакомились, будем играть по моим правилам. У тебя нет выбора, если, конечно, ты хочешь еще когда-нибудь увидеть своего учителя!
И Смерть пропала, но смех ее еще долго звучал.
— Да уж, — сказал я Снарксу, придя в себя. — Ты это хотел сказать мне?
— Да, что-то в этом роде, — кивнул демон. — Этот талант у меня еще с Голоадских времен. Когда с рождения окружен шарлатанами и мошенниками, научаешься быстро распознавать их. Сначала я даже не понимал, кто это. Но что это не Эбенезум — был уверен! Потом я догадался, что это Смерть, — демон поежился, — и, сказать по правде, испугался. Подумал: одно неосторожное слово — и всем нам крышка!
— Не знал, что Смерть — такая хорошая актриса! — В голосе Хьюберта слышалось уважение. — Какую карьеру могла бы сделать, если бы не зациклилась на уничтожении всего живого!
— Мы во владениях Смерти, — спокойно напомнил нам Киллер. — Здесь она может творить все, что хочет. Так как мы еще живы, мы не полностью в ее власти. Тем не менее я уверен, что она приложит все силы, чтобы мы как можно скорее перестали быть живыми.
— Но если это создание столь могущественно, — возразил Снаркс, — то почему мы еще дышим?
Киллер покачал головой:
— Нельзя сбрасывать со счетов одно обстоятельство. У Смерти есть слабое место: когда речь заходит о Вечном Ученике или хотя бы называют его имя, она сразу теряет все свое хладнокровие и способность здраво рассуждать. А уж когда она сталкивается с Вечным Учеником лицом к лицу, у нее возникают очень большие трудности. В них-то и заключается наше спасение.
— Да уж… — Изо всех сил я пытался постичь смысл того, о чем говорил Киллер. — Я, конечно, очень рад, что вы так хорошо разобрались в ситуации…
— Если подумать, все очень просто, — скромно ответил Дилер Смерти. — Я ведь, в сущности, убийца. Я, если можно так выразиться, живу смертью.
— Да уж, — не смог не согласиться я. — Но все, что вы сказали, весьма неутешительно. Выходит, Смерть в любой момент может заставить нас увидеть и почувствовать все, что ей угодно?
— В тех пределах, которые я только что вам обозначил, — уточнил Киллер. — Вообще-то здесь вам рассчитывать не на что, кроме собственной головы.
— Вот как? Моей головы?
— Его головы? — переспросил Снаркс. — Ну тогда мы пропали!
— Ну, не только его головы! — поправил Киллер. — Хотя ореол Вечного Ученика — это уже немало! Однако и у меня, и у дракона тоже есть головы. Я уже не говорю о
— А-а… — Демон немного успокоился. — Ну тогда ничего… Тогда мы точно выиграем.
— Кроме того, — добавил я, — у нас имеется голова хорька, а также разум еще двух существ.
И для наглядности я вытащил Катберта из ножен.
— А? Чего? — встрепенулся меч. — Я думал, обо мне уже забыли навсегда! Да-да, конечно, иногда я действительно требую, чтобы меня оставили в покое, но не до такой же степени! Я вовсе не против иногда показываться, если это не влечет за собой кровопролития. Ведь сейчас не будет крови? Нет? Ни красной, ни зеленой?
Я заверил Катберта, что здесь никто не собирается воевать.
— Ну что ж, — облегченно вздохнул меч, — тогда воспользуемся возможностью сменить обстановку и обозреть окрестности. А здесь очень мило! Светло, радостно. Не соблаговолит ли кто-нибудь сообщить мне, где это мы находимся?
Я соблаговолил сообщить Катберту, что мы находимся в Царстве Мертвых.
— В Царстве кого? — поперхнулся Катберт. — Как-то тревожно звучит. И потом, подозреваю, что здесь уже некого рубить и резать. Надо отдать вам должное: уж вы всегда отыщете местечко!
— Что делать! — заметил Дилер Смерти. — Таков жребий героев.
— Ох! — содрогнулся меч. — Да я же помню этого парня! Когда он владел мною, это же было море крови! Руби и кроши, кроши и руби день и ночь! А надоест — отсекай головы! И так все время, без передышки.
— Так ведь отрубание голов и есть передышка! — искренне удивился Киллер.
— Да уж, — попытался я успокоить Катберта. Я ведь тоже прекрасно помнил, как Дилер Смерти, как говорится, огнем и мечом прошел всю Голоадию. — Не думаю, что здесь будет необходимость кого-то убивать. Тут и так уже все мертвые. К тому же я вовсе не собираюсь одалживать свое оружие кому бы то ни было.
— Какое счастье! — воскликнул Катберт. — Я — ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?
Я выполнил просьбу меча.
— Теперь я совершенно спокоен, — саркастически заметил Снаркс. — С таким оружием!
— Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? — прогудел Хьюберт.
— Так и есть, — подтвердил я. — И пора, наконец, разбудить второго. — Я похлопал себя по карману.
— Второго? — опасливо спросил Снаркс. — Там? В кармане?
Я кивнул.
— Неужели ты захватил с собой… — У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.
Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.
— Неужели ничего нельзя поделать? — в ужасе прошептал он.
— Ничего! — отрезал я. — По крайней мере, в этой жизни. — И я еще раз похлопал себя по карману.
— Уа-а, — зевнул Домовой. — А? Что? — Малыш встал и теперь потягивался, так что его макушка слегка возвышалась над краем кармана. — Извините. Кажется, я слегка вздремнул. Слишком большая доза Домовой Силы. Где это мы? И который час?
Мой ответ потонул в потустороннем смехе. Смерть снова появилась среди нас.
— Который час? Пора начинать игру! — провозгласила она.
На сей раз Смерть явилась не одна. Она прихватила с собой большую клетку, и в этой клетке сидел… мой учитель, Эбенезум!
— Это будут совсем другие игры, не те, в которые мы играли прежде, — продолжала Смерть. — Вы — у меня в гостях, и следовательно, играть будем по моим правилам. Само собой разумеется, что выбираю игру тоже я!
— Да уж… — хотел возразить я.
— Интересное замечание, — кивнула Смерть, прежде чем я успел договорить. — Ну хорошо: чтобы все было по справедливости, дам вам три попытки. Сыграем последовательно в три игры. Нет возражений?
— Да уж… — опять начал я.
— Прекрасно, — заключила Смерть. — Все у нас будет как полагается: награда за победу и штраф в случае поражения. Вам будет приятно узнать, что главный приз — это волшебник Эбенезум, а также свобода для всех вас. Вы ведь за этим сюда явились, не так ли?
— Да уж, — подтвердил я, — но…
