— …Через минуту…
— …Скоро все закончится…
«Да уж!» — подумал я. Непонятно почему, но я не мог заставить себя выговорить даже эти два слова. Да я просто ничего не мог заставить себя сделать! Выдвинуть одну ногу вперед, а потом с большим трудом подтянуть к ней другую — вот и все, на что я был теперь способен. Что же это такое?
Я оглянулся, чтобы задать этот вопрос моим спутникам. Оказалось, что они все остановились и неотрывно смотрят вперед, в туман. Хьюберт встрепенулся было, но как-то… медленно. Я сунул руку в карман и… обнаружил там скрючившегося Домового. Он обхватил ручками свою крошечную головку и, казалось, больше не хотел глядеть на белый свет.
— Прокля… — начал Хендрик, но не смог договорить.
Творилось нечто ужасное!
— …Вунтвор… — еще раз позвал меня туман.
— …Все произойдет очень быстро…
— …И бесповоротно…
Семь Других Гномов безразлично пропели:
И дружно захрапели. «Да уж, — подумал я. — Действительно, зачем волноваться? Из-за чего?» Туман окружил нас со всех сторон. Через пару минут он всех накроет. Что ж, так проще! Не о чем волноваться. Нори с трудом приоткрыла глаза. Она изо всех сил боролась со сном.
— Неужели ты не видишь, Вунт… — медленно произнесла она, подавив зевок, и… заснула.
— Нори… — Мне удалось выговорить ее имя, но сформулировать вопрос я уже не смог. Она хотела сообщить мне что-то важное, но не успела. Туман вился вокруг моих лодыжек. Это все он виноват, туман! Серое облако не просто окутывало нас, оно воздействовало на наше сознание, лишало нас воли к сопротивлению.
Ну нет, со мной этот номер не пройдет! Из-за чего волноваться? Кажется, именно об этом я спросил себя за секунду до того, как догадался? Я был тогда под влиянием тумана. Нет уж, есть из-за чего поволноваться! В конце концов, от этого ужасного серого тумана зависела жизнь моего учителя! И жизни моих товарищей! Смерти придется как следует попотеть, чтобы победить Вунтвора, Вечного Ученика. Даже такая изощренная каверза, как заколдованный туман, не сможет меня сломить. Или все-таки сможет?
Чтобы просто моргнуть, мне потребовалось собрать все свои силы. Теперь я знал, в чем корень зла, но не имел сил с этим бороться. Все свои ресурсы я израсходовал на последний гордый порыв и теперь быстро погружался в смертельный сон. Что до моих спутников, то они, включая Нори, кажется, находились в еще более плачевном состоянии, чем я. Домовой, единорог, дракон, волк, двое демонов, семь гномов и одна девица — все они спали мертвым сном.
Мои веки отяжелели. Подбородок опустился на грудь. Нет! Не может все вот так кончиться! Где-то очень глубоко во мне еще сохранилась способность сопротивляться. Я должен был выманить ее на поверхность. И тогда она придаст мне силы. Я чувствовал, как этот уголек едва тлеет в моем полусонном мозгу. Он должен вспыхнуть и рассеять мглу. На какой-то миг мои глаза распахнулись. Ценой неимоверного напряжения я сумел выкрикнуть одно слово:
— Помогите!
— Ух ты! — ответили мне сверху. И тут же налетел ветер. «Ветер Смерти», — подумал я, погружаясь в сон. Теперь даже великан не спасет меня.
— Погоди… — зашептал туман.
— …Глупый великан…
И голоса растаяли, унесенные ветром. Мои глаза открылись. Тумана больше не было! Сияло солнце.
— Кажется, я дунул слишком сильно? — виновато спросил Ричард.
Мои товарищи, проснувшись, слабыми голосами благодарили великана.
— Вовсе нет! — заверил я Ричарда. — Ты спас нас от ужасной участи!
— Проклятие! — подтвердил Хендрик.
— Исчез? Туман исчез? — недоверчиво спросил мой заколдованный меч.
— Я тут ни при чем, — скромно заметил Ричард. — Мне велели помочь — я помог. Я просто выполнял инструкцию.
— Мне ничего не придется делать! — ликовал Катберт. — Никого не нужно рубить! — В его голосе звучали истерические нотки.
— Глупости, дружище! — возразил Джеффри не в меру скромному великану. — Поистине чудесное спасение. Даже говорящий волк не справился бы лучше!
— Никакой крови! — верещал Катберт. — Никакой зеленой сукровицы! Никого не надо разрезать на кусочки! Ни…
Я засунул меч обратно в ножны. Ему явно нужно было отдохнуть.
Великан вспыхнул. Его лицо стало цвета заката.
— Ну… это… — пробормотал он. — Так трудно разглядеть, что творится там, внизу. Да еще туман… И кажется, никто и пальцем не мог пошевелить. А потом ученик как закричит: «Помогите!» Ну что мне было делать? Вот я и дунул от души!
— А он, оказывается, умеет не только ломать, но и спасать, — заметил Снаркс. — Его можно использовать.
— Эх, — вздохнул Ричард, — в том-то вся и беда… Быть великаном — неблагодарное занятие. Если о нас и упоминают, то всегда в связи с разрушениями. Например: «Великан разорил такое-то селение!» или «Великан повалил такой-то лес!». Мы, великаны, — одиночки. Не любим собираться вместе. Толпа великанов — это даже представить страшно! Удивительно, что мои отец и мать, которые терроризировали окрестные королевства, вообще познакомились! А то бы я и на свет не родился.
— Да уж, — произнес я, раздумывая, как бы успокоить расстроенного Ричарда. Не то чтобы я не был ему благодарен за наше чудесное спасение. Напротив, я хотел бы поблагодарить его еще раз. Только сперва надо было уйти куда-нибудь в безопасное место. Я был убежден, что Смерть далеко не ушла, бродит где-то неподалеку. Сначала мы прогнали ее во плоти, точнее даже, в костях, потом развеяли ее в виде тумана. Но у меня не было никаких оснований полагать, что это единственные обличья, которые она умеет принимать.
— И еще, — продолжал разговорившийся Ричард, — мне небезопасно приближаться к людям. Давайте смотреть правде в глаза: ведь я могу нечаянно раздавить любого из вас!
— Проклятие, — прошептал Хендрик мне на ухо. — Пойду-ка схожу в разведку.
Ричард глубоко вздохнул, и несколько ближайших деревьев, которые еще стояли, наклонились от его дыхания.
— Нелегко быть великаном. Уж очень трудно общаться со всеми остальными!
— Неплохая идея, — ответил я Хендрику. — Боюсь, что Смерть по-прежнему где-то рядом. Возьми с собой кого-нибудь.
Хендрик отошел, сделав знак Джеффри, Снарксу и Нори следовать за ним.
— Наверно, я потому попал в услужение к Матушке Гусыне, — не унимался Ричард, — что она очень хорошо умеет отдавать приказания. А от меня ничего и не требовалось, кроме как выполнять их.
Хендрик между тем углублялся в мертвый лес, остальные следовали за ним, стараясь держаться поближе друг к другу. Из них получился крепкий боевой отряд. С помощью дубинки Хендрика, когтей и клыков Джеффри, заклинаний Нори и острого языка Снаркса они одолели бы любого противника.
— И все же стремление Матушки Гусыни подмять под себя ВСЕ вокруг стало меня беспокоить, — продолжал словоохотливый великан, — особенно после того, как она захватила вас в плен. Мне совершенно расхотелось служить у нее великаном. — Он издал еще один тяжелый вздох, и с деревьев посыпались
