— Стресс? Настоящему волшебнику это слово неведомо. Почему вы все время донимаете меня вопросами? Разве вы не видите, что я занят? Это заклинание уже два дня как просрочено! И вообще, вы сидите на моих справочниках!
Быстро темнело. Пора было в Колледж — внимать мудрым советам трех магов. Должен признаться, не очень-то хотелось туда идти! Какие странные применения можно, оказывается, найти человеческим косточкам! Однако нельзя было забывать, что не только участь Вушты и здоровье моего учителя, но и судьба всего мира зависела от успеха моего похода. Мысль об этом весьма отрезвляла и отвлекала от переживаний по поводу странной манеры демонов чистить зубы. Подходя к дверям Большого Зала Колледжа Волшебства, я вспомнил недавние слова Эбенезума. Он полагает, что я обладаю особым талантом — выходить целым и невредимым из любых передряг. Я был очень горд тем, что учитель так верит в меня, и решил сделать все возможное, чтобы оправдать его доверие.
Снаркс и Хендрик шли следом за мной. Остальные наши тоже потихоньку собирались у входа в колледж. Все должны были присутствовать при торжественном принятии окончательного решения.
Студенты-волшебники расставили горящие факелы у входа и по периметру Большого Зала. Так-то же они открыли окно в зале, чтобы Хьюберт мог, просунув в него голову, видеть и слышать происходящее. Получился сквозняк, пламя факелов дрожало и колебалось, по залу плясали причудливые тени.
Меня встретили громкими криками «Ура!». Я не смог удержаться от улыбки. Если слава уже сейчас так приятна, как великолепна она будет, когда я сделаюсь настоящим волшебником!
— Добро пожаловать! — воскликнул Симпликс с мраморного возвышения. — Теперь, когда самый важный член нашего сообщества здесь, мы можем обсудить наши планы.
Раздались вежливые сдержанные аплодисменты в адрес Симпликса, Эбенезума и Снорфозио, которые тоже стояли на возвышении среди прочих волшебников. Эбенезум вышел вперед и сказал:
— Итак, мы трое посовещались и выработали план спасения Вушты. Тем не менее мы готовы принять во внимание и ваши предложения. Если у кого-либо из присутствующих здесь возникнут вопросы и замечания по нашему плану, будем рады предоставить ему слово на столько минут, сколько ему потребуется. — Учитель посмотрел на меня. — Это особенно касается нашего героя, Вунтвора Ученика!
Опять раздалось дружное «Ура!». Может, они ждут, что я скажу что-нибудь? От меня впервые ждали торжественной речи. Я вспотел. Конечно! Думают, если у меня хватает смелости отправиться в Голоадию, то сказать речь и вовсе плевое дело. Однако минуты шли… Я набрал побольше воздуха и произнес:
— Ну…
— Впрочем, обсуждать нам особенно нечего, — продолжил за меня Снорфозио. — Как уверяют мои коллеги, пришла пора действовать! Разумеется, действия без предварительного обсуждения не имеют большого смысла, а уж обсуждение без последующих действий и вовсе бессмысленно, особенно для тех, кто призван совершить действия, не говоря уже о тех, над кем действия должны быть совершены. Ведь что происходит, когда обсуждается бессмысленное действие…
— Да уж, — перебил Эбенезум. — Похоже, и правда пора перейти к делу. Сегодня на повестке дня три вопроса: характер миссии Вунтвора, сопровождающие его лица и его оружие. — Учитель посмотрел на Симпликса. — Сначала об оружии!
В руках у Симпликса оказался большой мешок.
— Подойди сюда, Вунтвор, и я расскажу тебе о природе. каждой заколдованной вещи, находящейся в этом мешке.
Я послушно подошел. Волшебник засунул руку в мешок и извлек оттуда золотой рог.
— Вот это, — сказал он, — Вонк — Рог Убеждения. Стоит тебе в него дунуть — и самый зловредный демон послушно исполнит твою волю.
Рог оказался тяжелым и холодным на ощупь. Я поднес его поближе к факелу, чтобы рассмотреть тончайшую гравировку.
— Но должен тебя предостеречь, — сказал Симпликс. — Понапрасну не…
Я набрал побольше воздуха и дунул изо всех сил. Мужчины, женщины, мифологические существа завопили и заткнули уши.
— Хватит! Хватит! — крикнул Симпликс и замахал дрожащими руками. — Ладно, делай что хочешь! Только, пожалуйста, не дуй в него больше!
Все остальные согласно замычали, не отнимая рук от ушей. Я с кислым видом положил рог на край возвышения.
— Далее, — продолжил Симпликс, все еще нервно вздрагивая. — Волшебный меч.
Он извлек из мешка серебряный меч в ножнах, украшенных темно-синей эмалью, почти такой сверкающей, как одежды Эбенезума, когда они были еще чистыми и целыми.
Наученный горьким опытом, я с опаской взял меч в руки и осторожно погладил рукоять.
— Можно?
— Разумеется! — ответил Симпликс. — Никаких проблем… ну, почти никаких.
Я осторожно потянул и вытащил блестящее стальное лезвие.
— Привет! — сказал меч.
От неожиданности я чуть не уронил его. Меня ведь не предупредили, что меч говорящий!
— Позвольте поинтересоваться, — продолжал он, — вы достали меня из ножен с какой-либо конкретной целью?
— Сейчас — нет, — ответил я, изо всех сил стараясь поддерживать разговор как ни в чем не бывало. — Просто хотел познакомиться.
Меч издал странный звук, похожий на долгий свист, потом сказал:
— Отрадно это слышать! Что ж, очень рад знакомству. Меня зовут Катберт.
В ответ я назвал свое имя и сообщил Катберту, что нам предстоит вместе отправиться в путешествие. Это известие не вызвало у волшебного меча никакого воодушевления.
— Надеюсь, мне не придется никого э-э… убивать? Признаться, я был озадачен этим вопросом и честно ответил, что точно не знаю.
— Тьфу! — расстроился меч. — Терпеть не могу кровопролития. Перепачкаешься весь, потом кровь засохнет и пристанет намертво! А если налетишь на кость, так и лезвие затупить недолго! А как они шумят, эти люди, стоит их только тронуть! Визжат, вопят, орут! Мне сразу хочется перейти на другую работу.
— Прошу прощения, — вмешался Симпликс, — но, по-моему, Катберту пора обратно в ножны.
Именно это я незамедлительно и сделал.
— Боюсь, что Катберт несколько трусоват, — заметил Симпликс. — А вот и третья вещица. — Симпликс порылся у себя в кармане, достал маленькую красную карточку и вручил ее мне со словами: — Никогда не знаешь, когда она понадобится.
Я отступил к ближайшему факелу и попытался прочесть надпись. Заглавными буквами на карточке было напечатано:
На мой вопросительный взгляд Симпликс не ответил и громко провозгласил:
— А теперь перейдем к выбору сопровождающих!
Присутствующие, все еще немного пришибленные моим экспериментом с Вонком, сразу оживились.
— Мы перебрали несколько возможных методов отбора подходящих спутников для Вунтвора: состязание в храбрости, метод длинной и короткой спички, анализ крови, метод двух картофелин… Но ни один из них нас не удовлетворил. Наконец Эбенезум нашел выход.
— Да уж. — Учитель опять выступил вперед. — Все очень просто! Чтобы выбрать Вунтвору спутников, я должен переговорить с некоторыми из присутствующих здесь. Хендрик!
— Проклятие! — Могучий рыцарь с трудом протиснулся сквозь толпу.
