приближался Сборщик Ужаса. У Снорфозио получилась очень изящная вещица — такая тонкая паутинка, которая, правда, пока не действовала. Когда один из Сборщиков Ужаса беспрепятственно прошел сквозь нее, теоретик выругался и быстро произнес еще одно заклинание, которое, впрочем, тоже не причинило чудовищу вреда.
А что же моя возлюбленная? Нори я обнаружил неподалеку. Она собиралась сразиться с торговцем Браксом, который явно намеревался опробовать один из своих заколдованных кинжалов.
— Нет! — воскликнул я и бросился к ней.
В ту же секунду я почувствовал, что у меня под рубашкой что-то есть. Очередные демонские штучки? Незнакомая форма магии? Я вытащил из-под рубашки… цветок! Держа в руке нежный прохладный стебелек, я вспомнил предупреждение Нори: неосторожное слово в атмосфере, перенасыщенной магией, может сработать как заклинание! Я отбросил цветок и кинулся к любимой. Все-таки надо бы наконец избавиться от обрывков этой злосчастной шляпы! И вот тут-то я услышал звуки, которых более всего опасался: учитель начал чихать. Волшебства сделалось так много, что средство Симпликса перестало действовать. Неудивительно: полдюжины фантастических существ в комнате, не говоря уже о потоках заклинаний! Эбенезум снова был совершенно беззащитен.
И тогда я принял одно из самых важных решений в своей жизни, рассудив так: Нори способна защитить себя, я же должен позаботиться о беспомощном учителе. Размахивая заколдованным мечом, я бросился в самую гущу боя и успел как раз вовремя, потому что Сборщики Ужаса, почуяв слабость Эбенезума, оставили всех остальных и окружили волшебника.
— Нам нужен волшебник! — ревели они.
Но мое ухо уловило и другие звуки: топот крошечных лапок по каменному полу. Раздался знакомый писк:
— Ип! И-ип!
В ту же секунду трое хорьков прыгнули на одного из трех Сборщиков Ужаса. Конечно, силы были неравны, но я искренне гордился своими маленькими друзьями: пожертвовать ради меня жизнью, которую, правда, я же им и дал с помощью волшебной шляпы!
— Насилие никогда добром не кончается! — увещевал меч. — Попомните мое слово! Ввязались в это — свое получите!
Я пропустил мимо ушей карканье своего трусливого оружия и переместился поближе к стене. Благодаря хорькам, я выиграл время и теперь был готов к первой атаке чудовищ. Без сомнения, они меня убьют, но, возможно, удастся прихватить с собой хотя бы одного из них.
— Нас не остановишь! — взревели Сборщики Ужаса, стряхнув с себя моих маленьких союзников.
Я понял, что через несколько секунд все будет кончено.
Эбенезум чихнул, К счастью, я стоял несколько в стороне от учителя и не ощутил на себе всей силы его чиха. Сборщикам Ужаса повезло меньше. Вся мощь извержения досталась им. Жалкие мокрые курицы!
— Нам нельзя мокнуть! — взвыли чудовища.
— А теперь добьем их! — крикнул я.
— А вы уверены, что… — заладил свое осторожный меч. Не дослушав, я сунул его обратно в ножны и потянулся к мешку. У меня ведь еще кое-что припасено!
— Поторопитесь, Сборщики! — Бракс все никак не мог справиться с Нори. — Гакс ждет вас!
Ах вот оно что! Значит, эту вылазку организовал Гакс! Не колеблясь больше ни секунды, я достал Рог Убеждения, набрал в грудь побольше воздуха и… дунул! Вонк не подкачал! Все заткнули уши и громко завопили.
— Ну зачем? — досадливо поморщился Бракс. — Ладно! Как хотите. Тогда мы возьмем ее! — И он указал на юную волшебницу.
По кивку подлого торговца двое Сборщиков схватили Нори за руки и потащили к дыре, из которой они вылезли.
— Вунтвор! — успела крикнуть моя возлюбленная, прежде чем ее поглотила черная дыра.
Бракс лицемерно пожал плечами:
— Не могу же я вернуться с пустыми руками! С этими словами негодяй сиганул в дыру вслед за своими дружками.
— Проклятие! — высказался подоспевший Хендрик.
— Я должен прыгнуть за ней, — воскликнул я.
— Она все-таки волшебница, — напомнил мне Снорфозио. — Если повезет, выживет. А вам надо еще подучиться пользованию заколдованным оружием и заклинанием, которое…
— Я должен спасти ее, — перебил я. У меня не было времени на теорию.
— Но, Вунти! — Эли подала голос из дальнего угла, где пряталась во время битвы. — Ты выглядишь усталым. Ты должен хотя бы отдохнуть после боя. Я могу помочь тебе…
Я отрицательно покачал головой:
— Мне нужно туда! Сейчас же! Эбенезум мощно высморкался и сказал:
— Да уж… Пусть он отправляется! Но только помни, Вунтвор: ты должен спасти не только Нори, но и Вушту. Пока мы не вернем захваченную часть королевства, они в любой момент могут явиться и уволочь к себе кого угодно! Понимаю, учитель! — кивнул я, поспешно собирая свое волшебное имущество: прицепил Катберта к поясу и взвалил на плечо мешок с Вонком. — Хендрик, Снаркс! Вы идете?
— Проклятие, — отозвался Хендрик и отсалютовал мне своей волшебной дубинкой.
— Иду, иду! — крикнул Снаркс, поплотнее укутываясь в монашеские одежды. — С этими людьми всегда так! Принимают решение в последнюю минуту!
Я помахал на прощание учителю и в сопровождении Хендрика и Снаркса приготовился спуститься в Голоадию.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
«Что вы станете делать, оказавшись, например, в темной пещере? Знающий свое дело волшебник скажет: „Да будет свет!“ Абсолютно мудрый волшебник еще добавит:, Да будут также сыр, хлеб, свежие овощи, существа противоположного пола и напитки, и всего этого побольше, чтобы приятно провести уикенд»
Вокруг не было ничего, кроме темноты. Однако вскоре что-то толкнуло меня сзади, и послышался знакомый возглас:
— Проклятие!
— Эй! Смотри под ноги! Как это похоже на людей! Хоть бы кто-нибудь позаботился об освещении! — пожаловался второй голос.
— Ндждтссс, — прошипел третий голос. На секунду я подумал, что это Снаркс, замотавшийся в свой плащ с головой. Но потом спохватился: только что я уже слышал голос правдивого демона.
Так кто же это с нами?
— Хендрик! Снаркс! Здесь еще кто-нибудь есть? — спросил я.
— Тут разглядишь, пожалуй! — огрызнулся Снаркс.
Хендрик ограничился скорбным «Проклятие».
— Ай! Полегче! — взвизгнул Снаркс. — Размахался своей клюшкой!
— Надо держаться вместе, а не то заблудимся, — веско высказался Хендрик.
— Как же! — раздраженно ответил Снаркс. — Уж кто-кто, а я ни за что не заблужусь. Голоадия — мой дом родной!
