производил в точности такое впечатление.
Охранитель, полюбовавшись, предложил генералу сесть и без всяких предисловий заговорил о деле.
– Генерал, какие известия от нашей группы, вышедшей на охоту? Установлено, где находится Изар Мармик?
– Хорошие известия, Предводитель. Дорога оседлана. Движение по ней слабое. Зверь еще не появлялся. Сведения, как и приказано, получаем по цепи связных через каждые полчаса.
– Ну ладно. Теперь сообщите: как продвинулось дело с подготовкой операции «Эпилог»?
– Все в порядке, Предводитель. Разработка закончена. Я как раз намеревался доложить вам.
– Так что можно начинать сосредоточение?
– Как только прикажете.
– Прекрасно. Но это не все. Мне нужен ваш совет, генерал.
Ги Ор лишь слегка наклонил голову:
– Всегда к вашим услугам.
– Вам известна не хуже, чем мне, обстановка вокруг Жилища Власти и внутри него. Видимо, для нас существуют два варианта действий: штурмовать немедленно – или вести осаду. Вам, конечно, известны соображения в пользу как одного, так и второго варианта. И, не сомневаюсь, вы успели уже сделать для себя какие-то выводы. Прошу поделиться ими со мною.
Сказанное нимало не удивило генерала. Он снова кивнул:
– Так точно, соображения у меня есть. И за и против того и другого способа.
– Как и у меня. Ну-с?
– Обдумав как следует, я склоняюсь к выводу в пользу быстрой и решительной, победоносной атаки. Но лишь после необходимой подготовки.
Слегка подняв брови, Охранитель дал понять, что ожидает продолжения.
– Быстрые действия, я полагаю, – продолжал генерал, правильно истолковавший это легкое движение, – необходимы потому, что наши силы не могут долгое время находиться в бездействии. До сих пор все мы были заняты формированием, сколачиванием из остатков разноплеменных воинских частей единой армии. Сейчас этот процесс в основном завершен. В нормальных условиях можно было бы перейти к боевой учебе. Однако условий для этого у нас нет. Нельзя нормально обучать войска на куче развалин. Для этого нужно было бы вывести их из Сомонта и дислоцировать за Мертвым Кольцом. Но это означало бы – снять осаду и предоставить силам Власти, какими бы слабыми они ни являлись, полную свободу действий. Полагаю, что такой выход нас ни в коей мере не устроит.
Охранитель кивнул.
– Если же не проводить с личным составом постоянных плановых занятий, армия, только что созданная, начнет разваливаться. Солдаты станут расползаться, в одиночку и группами стараясь форсировать Мертвое кольцо и рассеяться по областям страны, не затронутым войной в такой степени. Лишенные возможности вернуться в родные миры, они будут стремиться как можно удобнее устроить свою жизнь здесь, на Ассарте. А для солдата удобная жизнь вовсе не означает – жизнь в армии. Весь мой воинский опыт свидетельствует об этом. Нет, Предводитель, перед армией всегда должна стоять реальная и понятная каждому, более того – крайне привлекательная для любого цель. В мирное время такой целью может являться война для защиты своего мира или для его обогащения. Во время войны цель – безусловно, быстрейшая победа.
– Как бы вы, генерал, выразили такую цель сегодня – кратко и убедительно?
На вопросительный взгляд Охранителя Ги Ор ответил спокойно, явно не застигнутый врасплох:
– Одно из двух: или мы овладеваем всей властью на Ассарте, не только в столице, но и повсеместно, и применяем эту власть для того, чтобы, используя ресурсы этой планеты, вернуть победоносных солдат в их родные миры. Даром ведь никто не даст нам корабли, так что понадобятся немалые средства. Или – вторая возможность: после победы – опять-таки в масштабе всего этого мира – солдаты получают в награду земли, предприятия, прочее имущество – чтобы по сути дела колонизировать Ассарт, стать активной и процветающей частью его населения. За счет туземцев, разумеется: как сказано – горе побежденным!
– Очень интересно. А какую именно из этих двух перспектив вы предложили бы личному составу?
– Обе. Потому что среди наших людей есть и мечтающие вернуться домой – это те, кто и у себя дома был удовлетворен условиями своей жизни; но есть и те, кого в их мирах вовсе не ожидает процветание; это главным образом воины из небогатых и технически отсталых миров.
– Как, например, ваш?
Генерал позволил себе пожать плечами:
– Агур вряд ли можно назвать образцом благосостояния и благополучия.
– Но ваши солдаты всегда отличались храбростью и умением…
– Если я могу говорить откровенно, то скажу: это результат скорее отчаяния, отсутствия иных путей. Но из каждой тысячи моих солдат вряд ли найдется более двух-трех, кто хотел бы и впредь вести такой образ жизни. Да и эти оказались бы из самых желторотых, еще не успевших по-настоящему ощутить той неизлечимой усталости, что раньше или позже неизбежно приходит к солдату.
– Относится ли то же самое и к офицерскому корпусу?
– Разумеется. Просто уровень потребностей выше. Ни одного из них вы не прельстите сельским хутором, но обширные угодья, или директорский пост в крупном банке, или большой современный завод, да еще плюс титул придутся по вкусу каждому.
– Отнять у побежденного землю или иную собственность – это понятно, это в правилах войны. Но что касается титула?.. В этом мире, богатом традициями, такое может привести ко всеобщему восстанию…
– Но кто говорит «отнимать титулы»? Ничуть не бывало. Я имел в виду совершенно другое. Помните ли, Охранитель, с чего началась последняя война, которую нам вскоре предстоит завершить? С того, что здешний Властелин вознамерился переписать историю и для этого принялся скупать и завоевывать родословные наших миров. Этот процесс прервался; но это не значит, что он прекратился. Ведь автор этой идеи – у вас, в вашем распоряжении, не так ли, Пpедводитель? Он с его командой успел сделать немало – так отчего бы нам не воспользоваться его трудами? Просто имена ассартских претендентов на титулы мы заменим на своих людей, только и всего.
– Ну что же: это, пожалуй, может сплотить всех.
– Но – повторяю – на достаточно краткий срок. Вот почему я – за быстрый приступ.
– Ваши рассуждения, генерал, звучат весьма убедительно. Но есть и другие аргументы – и они говорят скорее в пользу осады.
– Какие же именно, Пpедводитель?
– Вы сказали о возможности разложения наших войск, если осада затянется. Но ведь то же самое, но в еще большей степени, относится и к тем, кто защищает Жилище Власти! В частности, их ожидает голод – над нами же не висит такой угрозы…
– Безусловно, Пpедводитель, этого нельзя отрицать. Но вы забыли о другом: нашим людям есть куда дезертировать, у осажденных же такой возможности нет. Они загнаны в угол – а это оскорбительно и потому усиливает стойкость; и кроме того – люди, собравшиеся там, отстаивают свои, весьма ощутимые блага, начиная от Верховной Власти на Ассарте, от практически полной власти в каждом донкалате, и кончая званием гвардейца Властелина или Правительницы – что в армии котируется достаточно высоко. Конечно, процесс разложения пойдет и у них; но, боюсь, значительно медленнее, чем у нас.
– М-да. Это не исключено, конечно. Генерал, но вы говорили, если не ошибаюсь, что-то о непременном условии быстрого штурма?
– Да, Пpедводитель. Я считаю необходимым: что бы мы ни выбрали, необходимо убедить осажденных в том, что мы готовимся к противоположному варианту. Если вы остановитесь на быстром штурме – показать им, что мы pешились на длительную осаду. Сохранить за собой преимущество внезапности. Если спланиpуете вести осаду – неоднократно имитировать приступ, держа защитников все время в напряжении. Тогда они будут быстрее уставать…
– Генерал, я очень благодарен вам за прекрасные советы.
Ги Ор сделал движение, чтобы встать.
– Обождите, это еще не все. Вам, генерал, предстоит в ближайшие часы совершить очень интересную вылазку.
