— Браво! — одобрил дракон. — Только договариваться вы будете с Вунтвором, поскольку он у нас главный. — Хьюберт перевел взгляд на меня. — Итак, Вунтвор!
Гакс угрожающе заворчал, но с места не двинулся. Хьюберт вернул мне мою почетную миссию, и теперь я знал, что мне сейчас нужно даже больше, чем отдых и сытная еда. Нет, было кое-что поважнее для всех нас! Надо связаться с Эбенезумом!
— Я должен немного побыть один, — важно сказал я.
Гакс еще раз взглянул на бурую полоску травы и зашагал прочь. Бракс последовал за ним, правда, держался на расстоянии, как видно опасаясь попасть хозяину под горячую руку. Я поблагодарил Хьюберта за помощь.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся дракон. — Наши интересы совпадают. Все-таки демоны совершенно неспособны оценить водевильный жанр!
Водевильный жанр? Честно говоря, я и сам не был уверен, способен ли я оценить его, но счел грубым говорить об этом дракону, который только что спас меня. Вместо этого я попросил Эли и Хьюберта оставить меня наедине с Домовым. Барышня и Дракон с готовностью согласились.
— Ну, Башмачник, — обратился я к человечку у моих ног, — пришло время Домовой Силы!
Домовой нахмурился:
— Ты уверен?
С Домовым, оказывается, дела обстояли еще хуже, чем я думал. Только бы не нахмуриться ему в ответ! Интересно, как поступил бы в подобном случае учитель?
— Конечно! — ответил я с жизнерадостной улыбкой. — Домовые все делают лучше всех! Ты что, забыл?
Башмачник упорно смотрел себе под ноги:
— Правда, лучше всех? А с ним будет непросто!
— Разумеется! — Я наклонился и дружески похлопал Башмачника по спине кончиком указательного пальца. — Разве не ты говорил мне, что домовые умеют все?
— Что все? — с горестным вздохом спросил Башмачник. — Похоже, ничего из того, что они умеют, не имеет значения. Я… Я не смог спасти вас своими туфлями.
— Ну! Мы же все живы и здоровы! Башмачник безмолвно кивнул.
— В том числе и благодаря твоим усилиям. Твой дождь из обуви отвлек их, и Хьюберт успел спеть свой последний куплет, который разбудил Гакса и, таким образом, спас нас всех.
Домовой призадумался, потом неуверенно спросил:
— Значит, Домовая Сила все-таки не подвела?
— Вовсе нет! Просто она сработала не совсем так, как предполагалось… неожиданно и странно.
«Как все, что происходило со мной после того, как я покинул Западные леса», — мысленно добавил я. Я вспомнил слова Эбенезума о том, что мы с ним живем не обыкновенной, а волшебной жизнью. И еще на ум опять пришли слова Смерти о Вечном Ученике.
— Ты ведь уже не раз спасал мне жизнь! — продолжал я вслух.
— Да я… Правда? — В голосе Домового звучало искреннее удивление.
— Разумеется! — заверил я его. — Не сомневайся: домовые занимают подобающее им место в картине мира.
— И это важное место! — уточнил он, и в голосе его зазвенели прежние победные нотки. — Домовая Сила — великая сила!
— Еще бы! — поддакнул я. — Та самая Домовая Сила, которая поможет нам вступить в контакт с Эбенезумом!
— Ты хочешь пообщаться с Эбенезумом? — засмеялся Башмачник. — Что же ты сразу не сказал? Пришло время Домовой Магии!
— Да уж, — согласился я. — Пришло.
Башмачник исполнил еще более сложный танец, чем тот, что вызвал дождь из обуви. Невесть откуда налетел ветер, взметая пыль и опавшие листья высокой бурой стеной, которая окружила нас тесным кольцом, отгородив от всех остальных, но оставив внутри достаточно места для ритуального танца Башмачника. Он подмигнул мне:
— Ты готов?
Мне послышалось, что неподалеку кто-то чихает. Это был характерный чих волшебника.
— Да уж, — послышался слабый, но чистый голос моего учителя, — еще секунда — и я с вами!
Стена вокруг нас окрепла, из грязно-бурой сделавшись землисто-черной. Потом прямо напротив пляшущего Башмачника на ней появилась световая точка. Танцуя, Домовой насвистывал и что-то выкрикивал. Световое пятно все росло и росло, пока не вобрало в себя и нас с Домовым, и вот я уже видел перед собой двор Колледжа Волшебников Вушты. Он выглядел совершенно таким же, каким я его покинул, за исключением одной малости: посередине двора стоял гигантский башмак.
— Вот она — Домовая Сила! — с гордостью воскликнул Башмачник.
— Итак, — сказал башмак, — ты хотел поговорить со мной, Вунтвор?
Это был мой учитель, великий волшебник Эбенезум!
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
«Что делать, если вы вдруг встретите огромное и отвратительное создание с устрашающими клыками и когтями, да еще к тому же извергающее длинные языки пламени? Настоятельно советую вам подружиться с ним как можно скорее».
Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.
— Было бы неплохо, — заметил Башмачник, с невероятной быстротой перебирая ногами, — если бы вы наконец начали общаться. — И Домовой судорожно хватил ртом воздух. — Я не могу танцевать вечно.
— Конечно, конечно! — заторопился я, все еще слегка пришибленный. Все-таки трудновато было привыкать к новому обличию учителя. Хотя чему, собственно, удивляться? Эбенезум и Домовой уже как-то раз воспользовались башмаком как убежищем. Это случилось, когда мы с волшебником очутились на сборище мифических чудовищ. Эбенезуму тогда удалось выжить только благодаря защите прочного кожаного башмака. Теперь ему нужно было противостоять волшебству издалека. Опять-таки очень разумно применить башмак. И все же я-то ожидал увидеть знакомую седую бороду и величественную мантию, расшитую серебряными полумесяцами и звездами. Ничего, и с башмаком побеседовать тоже очень полезно!
— Э-э… — начал я.
— Да, Вунт? — подбодрил меня учитель.
С чего начать? Столько всего случилось с тех пор, как я покинул Вушту! Может, начать с нападения Голоадии? Или следует прежде всего рассказать о странной перемене, происшедшей с Гаксом после того, как он примкнул к нам? Но вместо всего этого я решил поведать Эбенезуму о своей встрече со Смертью.
— Да уж, — заметил учитель, когда я закончил. — Это объясняет многое. Когда ты так спешно покинул
