создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.
— Проклятие, — осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.
Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.
— Проклятие! Кто бы это мог быть? — прошептал Хендрик.
— Точно не домовые, — заметил Башмачник. — Вы только послушайте, как неумело стучат!
Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.
— Чем ты, скажи на милость, занимаешься? — спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.
— Что ты цепляешься ко мне? — отвечал голос повыше. — Почему это все вечно ко мне цепляются?
Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.
Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.
— Почему ты остановился? — спросил я. Единорог тряхнул гривой:
— Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.
— Проклятие! Они что, опасны? — встревожился Хендрик.
— Как сказать… — замялся единорог. — Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.
Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.
Единорог вздохнул:
— Что я могу поделать, если меня не слушают? — И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:
«Вы
Но кто «мы»? Кто они такие? Вернее, что они такое?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
— Опять эти! — досадливо сморщился один из них, завидев нас.
— Видите? — взвизгнул другой. — Говорил я, что они к нам цепляются!
— Ага! — подтвердил третий.
Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!
— Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, «цепляться», хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.
Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.
— О, конечно, конечно, досточтимые господа! — произнес он елейным голоском. — Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.
— В домовые их точно не взяли бы, — пробурчал Башмачник. — Совершенно не умеют себя вести!
— Простите великодушно! — умолял коротышка, заламывая ручки. — О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…
— Говори только за себя! — резко оборвал его угрюмый.
Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:
— Мы всего лишь грязь у вас под ногами…
— Вот как? — насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:
— А некоторые из нас — даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.
— Да уж, — согласился я.
— Вот и славно! — обрадовался человечек. — Как это ни удивительно, но в данном случае я прав. — Он оглядел своих товарищей и предостерег их: — Попрошу меня не перебивать! Пора представиться. Как многомудрые путешественники, вероятно, уже поняли по нашему малому росту и привычке к труду, мы карлики, вернее, гномы.
— Привычке к труду? — возмутился Башмачник. — Да я бы им и набойку поставить не доверил! Стука много, а пользы…
Я призвал Домового сохранять спокойствие.
— Гномы? — переспросил я. Интересно! Я припомнил, что в детстве читал о семи гномах в одной старой сказке. Неужели в Восточных Королевствах они существуют на самом деле? Я решил, что не нарушу приличий, если спрошу об этом:
— Так вы, значит, те самые…
— Нет, нет, многоуважаемый господин! — прервал меня человечек. — Заманчивая, конечно, версия, и все же, боюсь, вы ошиблись. Мы вовсе не те. Мы совсем другие.
— Вот как? Значит, другие…
Человечек быстро-быстро закивал, ужасно довольный моей понятливостью:
— Да! Мы — Семь Других Гномов.
— Хорошенькое дело! — сказал Снаркс. — Других… Не хочет ли он этим сказать, что в окрестностях есть еще кто-нибудь в этом роде?
— А тебе-то что? — огрызнулся угрюмый.
— Проклятие! — ответил ему Хендрик, сделав несколько предупреждающих пассов Головоломом.
— Погодите, погодите! — взмолился вежливый человечек, ломая руки. — Мудрейшие и достойнейшие гости, по сравнению с которыми мы всего лишь черви, пресмыкающиеся в грязи! Умоляю вас разрешить мне
