Солнца не было видно, оно лишь мерцало сквозь высокий полог леса. Кимберли, Мак и Эннунцио шли в тишине. Шаги их по вязкой почве не были слышны, густой запах застойной растительности заполнял ноздри и вызывал тошноту.
Кимберли подумала, что в другое время, при других обстоятельствах нашла бы болото красивым. Ярко- оранжевые цветы кампсиса росли повсюду. Великолепные синие бабочки носились в солнечных лучах среди деревьев. Десятки зеленых и золотистых стрекоз мелькали вдоль их тропинки легкими цветными вспышками среди сгущавшейся темноты.
Однако больше всего Кимберли сознавала опасность. Груды сухой листвы у корней деревьев были превосходным укрытием для спящих змей. Хищные лианы толщиной с ее руку обвивали деревья тугими, удушающими кольцами. На вырубках старые, трухлявые пни усеивали мрачный ландшафт словно бесконечные ряды миниатюрных надгробий. Земля там, видимо, была пропитана водой, из нее с хлюпаньем выскакивали жабы и саламандры, спасаясь от приближавшихся шагов.
В темных уголках болота бродили животные. Кимберли не видела, но слышала их. Олени, медведи, рыси? Она не имела понятия, но подскакивала при любых отдаленных звуках и чувствовала, как на затылке шевелятся волосы.
Температура воздуха, должно быть, приближалась к сорока градусам. И все-таки Кимберли познабливало.
Первым в их маленькой группе шел Мак. За ним Кимберли, следом – Эннунцио. Мак старался держаться тропинок между двумя немощеными дорогами. Поначалу эта тактика казалась удачной. Но заросли и тесно растущие деревья зачастую делали проход невозможным, поэтому они начали слегка отклоняться то вправо, то влево. Потом им приходилось идти то одним, то другим обходным путем. У Мака был компас. Вероятно, он знал, где они находятся. Однако, по мнению Кимберли, они находились во власти болота. Шли там, где было можно, пробирались там, где было можно. И все чаще тропа уводила их в мрачные, гнилые места, где ветви деревьев переплетались гуще, и они протискивались боком между ними.
Они почти не разговаривали. С трудом пробирались между горячими влажными лианами, высматривая, нет ли сломанных веток, утоптанной земли или поврежденных растений. Это свидетельствовало бы о том, что там недавно проходил человек. Делая повороты, они давали один свисток или окликали Тину Крэн. Они перелезали через громадные, сваленные молнией деревья, петляли среди валунов, с трудом продирались сквозь колючую чащу.
Тем временем их драгоценный запас воды уменьшался и уменьшался. Дыхание становилось тяжелым, шаги нетвердыми, руки начали заметно дрожать от жары.
Во рту у Кимберли пересохло – верный признак того, что пила она недостаточно. Она чаще спотыкалась, что вынуждало ее хвататься за ветви деревьев и спутанные кусты. Пот жег глаза. Желтые мухи кишели возле лица, пытаясь попировать в уголках губ или за ушами.
Кимберли уже не знала, долго ли они идут. Казалось, она вечно находилась в этих курящихся паром джунглях, протискивалась сквозь густую влажную листву и натыкалась на очередную стену лиан, шиповника и кустов.
Вдруг Мак поднял руку.
– Слышала? – спросил он.
Кимберли остановилась, прерывисто вздохнула и напряженно прислушалась. Вот, всего на мгновение. Голос, который донес ветер.
Мак повернулся, его потное лицо выражало торжество и вместе с тем озабоченность.
– Откуда он донесся?
– Оттуда! – Кимберли указала направо.
– Нет, скорее оттуда. – Мак указал вперед и нахмурился. – Проклятые деревья, они рассеивают звук.
– Все же где-то в той стороне.
– Пошли!
И тут Кимберли внезапно осознала то, отчего во рту у нее окончательно пересохло.
– Мак, где Эннунцио? – спросила она.
Глава 46
– Говорю вам, четвертая девушка. Тина Крэн, брошена где-то на болоте Дисмал-Суомп.
– А я говорю – у вас нет никаких полномочий в этом деле.
– Знаю, что нет! – выкрикнул Куинси, но спохватился и подавил вспышку гнева.
Он приехал в ричмондское отделение ФБР полчаса назад, желая встретиться с особым агентом Хэркусом. Допустить его в свой кабинет Хэркус не соизволил, но согласился встретиться с ним в нише на первом этаже. Эта вопиющая неучтивость задела Куинси.
– Я прошу не полномочий, – снова заговорил он, – а помощи для пропавшей без вести девушки.
– Вы своевольно завладели уликами, – прорычал Хэркус
– Я поздно приехав на место, сотрудники Геологического общества уже анализировали данные, и я не мог ничего послать.
– Могли удалить их и ждать прибытия настоящих профессионалов.
– Они специалисты в области…
– Они не обученные судебные эксперты…
– Они установили три разных местонахождения! – Куинси снова повысил голос и готов был разразиться бранью.
