Успевшее к тому времени помутнеть, зеркало вновь обрело прозрачность. На его поверхности появился портрет молодого мужчины, одетого в незнакомую форму. Подпись под портретом гласила: «Клим Снегов. Земное Содружество»…
… - Это будет твоим первым заданием, племянник, — голос герцога Серкара звучал буднично, как и подобает звучать голосу главного стража Империи. — От того, насколько успешно ты с ним справишься, зависит не только твое и мое будущее, но и будущее всего нашего Рода.
Граф Властмил вскинул голову.
— Я это помню, и сделаю все, чтобы оправдать оказанное мне высокое доверие!
— Нисколько в этом не сомневаюсь. Тем более что это пойдет и на пользу твоим отношениям с принцессой Зорей!
Это был «удар ниже пояса». Лицо графа вспыхнуло, он хотел что-то сказать, но герцог остановил его:
— Не надо слов! В твоих жилах течет изрядная толика королевской крови, поэтому в твоих отношениях с будущей Императрицей-матерью нет ничего предосудительного. Что ж до того, что я проник в столь охраняемую вами обоими тайну, так на то я и «Серый лорд»! И если учесть тот факт, что «Лорд- носитель» призван стать лишь отцом будущего Императора, то мужем Императрицы-матери и «Лордом- регентом» вполне по силам стать тебе, дорогой мой племянник! Но, повторюсь, для этого тебе надо успешно выполнить возложенную на тебя Советом Империи миссию! И начнешь ты с того, что через неделю доложишь мне основные данные об этом Климе Снегове: кто, откуда, где находится. А пока, можешь быть свободен!
Ровно через неделю граф Властмил докладывал главе «Серой стражи» результаты проделанной работы:
— Клим Снегов, человек, гражданин Земного Содружества, служит в Звездном флоте, носит чин капитана первого ранга. В настоящее время является командиром крейсера «Илья Муромец».
— Человек… — задумчиво произнес герцог. Представители этой цивилизации еще ни разу не назывались Оракулом в качестве отца будущего Императора. Это будет не простая миссия, племянник… Не забывай о том, что ровно через год после провозглашения имени «Лорда-носителя» он должен вступить на «Тропу испытаний».
— Я об этом помню, милорд!
— Хорошо… Ты уже начал думать над тем, как ты будешь действовать?
— Да, милорд! Я даже набросал предварительный план…
— Вот как? Похвально! Давай пройдем в мой кабинет, там ты ознакомишь меня со своими набросками…
Одиннадцать месяцев спустя…
Часть первая
Похищение
Советник посольства Земного Содружества Светлана Райт покинула пределы «дипломатического модуля» пограничной станции Галактической Империи и направилась в сторону прогулочной палубы. Прогулочная палуба представляла собой галерею, опоясывающую по периметру всю станцию. Стена галереи, обращенная в космос, была прозрачной. Светлана любила это место. Впрочем, не она одна — на палубе всегда было много народа. Светлана не торопясь шла по дорожке пока не достигла места, где галерея была обращена в сторону той части космического пространства, которое занимало Земное Содружество. Молодая женщина подошла ближе к стене и оперлась руками на оградительный барьер. Насколько хватало глаз, космическое пространство было заполнено мерцающими звездами. Вон та небольшая звездочка, это, наверное, «Гондор» — пограничная станция Земного Содружества, а вон в том скоплении звезд находится светило, вокруг которого вращается Земля-восьмая, искусственная планета- город, — нынешняя столица Земного Содружества. На ней, может именно в эту самую минуту, стоят и смотрят в ночное небо ее муж, Пол Райт, офицер-испытатель Центра Новейших Разработок Звездного флота, и четверо ее детей…
… - Скучаете по дому, Светлана?
Незнакомый мужской голос не был лишен приятности, но нарушил ее уединение так некстати, что Светлана не смогла сдержать раздражения.
— Мы разве знакомы?
Стоящий рядом молодой мужчина смущенно улыбнулся.
— Простите меня за столь бесцеремонное вторжение в вашу интимную зону, и позвольте представиться: Граф Властмил, сотрудник департамента внешних сношений, министерства иностранных дел Галактической Империи!
Смущенная улыбка и покаянный вид графа произвели на Светлану благоприятное впечатление и заставили устыдиться своей горячности. Примирительную улыбку на лице она сопроводила словами:
— Извинения прияты, граф, я рада знакомству, но откуда вы меня знаете?
Граф определенно был осведомлен о том, что улыбка очень подходит к его лицу и вновь не преминул этим воспользоваться.
— Не заметить столь красивую женщину было бы верхом безрассудства, а навести о ней справки, стало просто делом техники.
«Красиво изъясняется, — подумала Светлана, — уж не ловелас ли он, пытающийся «закадрить» очередную смазливую девицу?». Она подняла глаза и пристальным взглядом окинула лицо графа. Тот стойко перенес «сканирование», лишь легким движением брови выказав недоумение. Светлана вновь устыдилась: «Что это я, на самом деле? Молодой человек просто проявляет галантность по отношению к даме, и делает это, надо сказать, весьма неплохо». И, чтобы сгладить негативное впечатление от своей выходки, произнесла:
— Вы, я вижу, тоже любите пешие прогулки, не составите ли мне компанию?
Ответ графа был вполне предсказуем:
— С удовольствием!
… - Поверьте, Светлана, ваше впечатление ошибочно! В руководстве Галактической Империи многие весьма доброжелательно относятся к Земному Содружеству, включая вашего покорного слугу.
Светлана и Властмил сидели за столиком в небольшом кафе, куда зашли выпить по стакану сока.
— Почему же тогда вы держите наше посольство вдали от столицы своего государства?
— Причиной тому является традиционная закрытость нашего общества. Не в наших правилах устанавливать с иномирцами тесные взаимоотношения уже на стадии знакомства, — граф был сама искренность. — Для этого требуется некоторое время…
— И как долго вы намерены к нам присматриваться?
Властмил проигнорировал сарказм, прозвучавший в словах Светланы.
— Считайте, что уже присмотрелись! В самое ближайшее время вам будет предложено перенести посольство в столицу Империи!
— Отличная новость! — обрадовалась Светлана. — Могу я сообщить об этом послу?
— Я думаю, что это преждевременно. Лучше дождитесь официального извещения.
— Следует ли понимать ваши слова таким образом, что на официальном уровне этот вопрос еще не решен?
Расслышав в словах Светланы нотку разочарования, граф поспешил ее успокоить.
— Решение принято! Просто информация должна исходить не от меня — поймите это правильно.
— Я понимаю… Что ж — будем ждать официальной ноты!
— И, уверяю вас, ожидание не будет долгим! А чтобы сделать его еще и приятным я предлагаю вам совершить ознакомительную поездку на главную планету Империи.
