Шаловливые чертики заплясали в глазах незнакомца, и он весело рассмеялся.
— Однако! Кто я? Я, знаете ли, здесь живу. Не на этом корабле конкретно, — тут же поправился «бродяга», — а в этом мире. А вот кто вы, и зачем вломились к нам без спросу?
Теперь пришел черед удивляться Снегову.
— Поясните, о каком «спросе» вы говорите?
— Как это, о каком? У вас что, не принято, прежде чем войти в дом спросить разрешения у хозяев или хотя бы постучать?
— Принято, конечно. Но мы не обнаружили ни двери, ни того, у кого следовало бы спросить разрешения… — начал Клим, но тут его взгляд пересекся с взглядом вахтенного инженера-биолога. — … Что у вас, надлейтенант?
— Биосканеры показывают наличие большого количества биологической жизни, как на планете, так и в окружающем нас околопланетном пространстве!
— Как это в окружающем нас пространстве?
Клим настолько был ошеломлен сообщением инженера, что не до конца контролировал свою речь.
— Да чего гадать-то? — голос «бродяги» звучал по-прежнему бодро. — Снимите свою защиту и посмотрите!.. Да не бойтесь вы, — добавил он, заметив тень на лице Снегова. — Если бы мы хотели нанести вам вред, то давно бы это сделали.
Резон в его словах определенно был. Поэтому, поколебавшись еще некоторое время, Снегов скомандовал:
— Отключить поле, поднять щиты!
После того как команда была выполнена, к вздоху членов экипажа, присутствующих в рубке, примешался на этот раз и вздох их командира. На центральном экране, куда на этот раз была выведена панорама космического пространства, были отчетливо видны несколько сотен маленьких космических аппаратов…
… Дальнейшие переговоры между делегацией Земного Содружества и представителем местной цивилизации проходили в каюте командира. За столом переговоров комфортно расположились: глава делегации Земного Содружества, капитан первого ранга Снегов, глава службы безопасности крейсера, майор Семенов, офицер-оперативник, капитан третьего ранга Моджалали, и субъект все еще именуемый нами «бродягой». Переговоры начались с представления членов делегаций. Когда очередь дошла до «бродяги» он, извинившись, встал из-за стола и замер с закрытыми глазами. Его фигуру на мгновение скрыл фиолетовый сполох, а когда исчез, то перед офицерами крейсера предстал мужчина средних лет с чуть седоватыми висками и черными, как смоль, волосами, одетый в незнакомый, но явно парадный, мундир. Слегка склонив голову, мужчина представился:
— Член Высшего Совета республики Маграй, архимаг Страмир!
Уже усевшись в кресло, Страмир произнес, обращаясь к Снегову:
— Я заметил, что мой титул вызвал у вас какие-то воспоминания, командир Снегов?
«Однако цепкий у него взгляд. Надо постоянно быть начеку», — отметил про себя Клим, а вслух произнес:
— Вы удивительно наблюдательны, уважаемый Страмир. Слово «архимаг» действительно напомнило мне одну историю, которую мне довелось слышать несколько лет назад.
Страмир кивнул в знак того, что удовлетворен ответом, потом обратился уже ко всем членам делегации Содружества:
— Я хочу повторить уже заданный мною раньше вопрос, слегка изменив его формулировку: кто вы, и какова цель вашего визита?
Поскольку подобная ситуация была предусмотрена «Инструкцией по Контакту», то и ответ на поставленный Страмиром вопрос был подготовлен заранее. Снегову оставалось лишь озвучить текст меморандума, заботливо подсказываемый ему «шептуном». Изложение заняло около пятнадцати минут. Завершив последнюю фразу, Снегов закрыл рот, перевел дух, — внутренне, конечно, — и выжидающе посмотрел на Страмира. Лицо архимага, которое во время монолога Снегова выражало приличествующую моменту заинтересованность, озарилось легкой улыбкой.
— Благодарю вас, командир. Поскольку все изложенное вами в целом совпадает с имеющейся у нас информацией, то и я позволю себе быть предельно откровенным…
Страмир сделал небольшую паузу, как бы собираясь с мыслями, после чего продолжил:
— Если ваша цивилизация опирается в своем развитии на научно-технический прогресс, то в основе нашего уклада жизни лежит маготехника. Чтобы вам стало понятно, о чем идет речь, разрешите мне зайти, так сказать, «от печки». Но сначала позвольте сделать одну оговорку: в общении с вами я использую и намерен использовать впредь принятые в вашем мире понятия и определения. Итак, много миллионов лет назад, все пространство заключенное внутри Великой Пустоши было пронизано мощными магическими полями. Магия позволяла миронасельникам управлять многими сложными процессами путем использования тех или иных свойств, присущих магическим полям. С течением времени магические поля стали слабнуть, и в настоящее время не могут использоваться сколь либо успешно на большей части вышеупомянутого пространства за исключением отдельных его областей замкнутых в гравитационные или магические оболочки. Самой крупной из таких областей является наше звездное скопление, которое, в силу своей обособленности, теряло мощность своих магических полей с меньшей интенсивностью, чем это происходило в других частях пространства. Это позволило живущим здесь магам — то есть нам — воспользовавшись достижениями технического прогресса замкнуть магические поля внутри звездного скопления. После этого отток магической энергии прекратился. Более того, в последнее тысячелетие зафиксирован ее, пусть и незначительный, прирост. В настоящее время в состав республики Маграй входит двадцать одна планетная система. Вокруг каждой из звезд вращается от двух до одиннадцати планет. Сорок три из них пригодны для жизни. На этом позвольте мне закончить монолог и продолжить дальнейшую беседу в виде диалога. То есть я предлагаю получать интересующие вас сведения в виде моих ответов на ваши вопросы.
За столом переговоров образовалась пауза. Члены делегации Земного Содружества собирались с мыслями, а архимаг Страмир их нисколько с этим не торопил. Первым сформулировал вопрос Снегов:
— Уважаемый архимаг Страмир, вы вскользь упомянули о наличии других областей пространства помимо вашего звездного скопления, в которых сохранились достаточно сильные магические поля. Нельзя ли осветить этот вопрос более подробно?
Представитель Маграя кивнул головой.
— Извольте! В пространстве, окруженном Великой Пустошью, — а только о нем идет речь — нам известно о наличии одной звездной системы, помимо нашей, и нескольких, так называемых, закрытых планетных системах. Это пока все, что я могу вам сообщить.
— Вы позволите?.. — обратился офицер-оперативник к Снегову. Получив утвердительный ответ в виде кивка головой, дальнейшее он адресовал уже Страмиру: — … Уважаемый архимаг, если это возможно, уточните, пожалуйста, когда вы говорили о закрытых планетных системах, вы имели в виду разновидность чёрных дыр?
— Совершенно верно…
Страмир с интересом взглянул на Моджалали, видимо ожидая продолжения диалога. С не меньшим интересом ждали этого и Снегов с Семеновым, для которых выступление офицера-оперативника было полной неожиданностью. Но к их великому разочарованию — про Страмира подобное сказать было затруднительно — Моджалали ограничился благодарностью за ответ.
Снова над столом повисла пауза, и снова ее прервал Снегов:
— Уважаемый архимаг Страмир, куда мы должны обратиться с предложением о начале официальных переговоров между республикой Маграй и Земным Содружеством?
Архимаг Страмир рассмеялся:
— А из вас мог бы получиться неплохой дипломат, командир. Вы все точно поняли: получение вами более детальной информации обо всех аспектах существования республики Маграй будет зависеть от уровня установленных между нашими сторонами отношений. Что касается предложения о начале переговоров, то можете считать, что оно главным органом власти Маграя, Высшим Советом республики,
