получено в лице вашего покорного слуги. Ответ вы получите через два дня по вашему исчислению времени. На этот период считайте себя нашими гостями!..
— Благодарю вас, архимаг Страмир!.. — начал было Снегов, но тот не дал ему договорить.
— … Правда, с одной маленькой оговоркой: мы блокируем на этот время вашу связь.
Эта маленькая оговорка внесла большое оживление в ряды делегации Содружества. Общее негодование озвучил опять-таки Снегов:
— И это вы называете «пригласить в гости»? Странное у вас, однако, понятие о гостеприимстве, архимаг!
Страмира столь бурная реакция на его слова ничуть не смутила.
— А чего это вы так раскипятились? Коли прилетели незваными, так извольте следовать нашим правилам! Я полагал, что мое появление на борту вашего звездолета подскажет вам кто здесь хозяин!
К счастью конфронтация не получила продолжения. Снегов успел взять себя в руки и жестом успокоил своих офицеров.
— Вы правы, уважаемый Страмир: правила здесь устанавливаете вы. Но вот как поведет себя командование Звездного флота, если от нас так долго не будет известий? Не отправит ли сюда спасательную экспедицию?
— Это после двух-то дней молчания? Бросьте, командир, у них на одно согласование подобной акции уйдет не меньше недели — не война все-таки.
Клим не мог не согласиться с доводом Страмира, лишь осторожно заметил:
— Вы как-то уж очень хорошо осведомлены об особенностях нашей бюрократической системы.
На что Страмир ответил с пугающей откровенностью:
— А мы вообще неплохо осведомлены о жизни как вашей, так и соседних с вами цивилизаций. Только не спрашивайте, откуда — все равно не отвечу.
Офицеры крейсера тревожно переглянулись. Страмир поспешил их успокоить.
— Не надо так волноваться. Мы способны лишь наблюдать за вами. Для серьезных акций на вашей территории у нас нет ни сил, ни средств. Здесь, у себя, мы никого и ничего не боимся. Но вдали от магических полей наша техника не выстоит против вашей.
— Тогда вообще непонятно, зачем вы лишаете нас связи, — сказал Клим.
— На самом деле все очень просто, — ответил Страмир. — Дело в том, что нам от вас ничего не надо: ни ваших технологий, ни ваших товаров. Если мы и решим установить с вами отношения, то это будут крайне ограниченные дипломатические контакты. Но и в этом случае мы будем настаивать, чтобы контакты носили к тому же секретный характер. Причина тому весьма банальна. Если возможность проникновения в наше пространство станет общедоступна, сюда устремятся тысячи ваших торговцев и просто искателей приключений. Все они попадут в гиперпространственные ловушки, которые установлены по периметру нашего звездного скопления, и через которые мы пропустили ваш крейсер. Тот же, кто попадет в эти ловушки, потеряет способность перемещаться в гиперпространстве, и будет вынужден добираться домой больше десяти лет. Вам это надо? Вот и нам — нет. Поэтому потерпите, пока не получите официального ответа на ваше предложение. Два дня не такой уж большой срок. Засим позвольте откланяться!
И архимаг Страмир исчез.
… - Командир на мостике!
Поданная вахтенным начальником команда заставила членов экипажа дежуривших на мостике замереть по «стойке смирно» лицом к входу в рубку.
— Вольно!
Клим проследовал к своему креслу, опустился в него и обратился к сидящему рядом Вашингтону:
— Доложи обстановку.
— Сразу после начала вашей беседы с архимагом…
— Переговоров, — перебил его Клим.
— Что?
— То, что ты назвал беседой, на дипломатическом языке именуется переговорами.
— Виноват… Сразу после начала ваших переговоров с архимагом число истребителей вокруг крейсера значительно уменьшилось.
— Истребителей? Вам что удалось классифицировать тип этих судов?
— Исключительно гипотетически. Попытки просканировать этих «пигмеев» закончились неудачей. Они весьма ловко уклоняются от луча сканера.
То, что Страмир не блефовал, когда объявил о моратории на связь с Содружеством, Снегов уже знал. Теперь еще сверхманевренные истребители… Да, картинка вырисовывалась не радужная.
Сообщение дежурного офицера-связиста нарушило мрачный ход его мыслей.
— Командир, поступил запрос с планеты на связь.
— На экран!
На центральном экране возник фрагмент малопримечательного помещения, на фоне которого стоящая в центре композиции фигура выглядела просто потрясающе. Стройная, рыжеволосая женщина, с огромными выразительными глазами и чуть припухлыми губами, одетая во что-то яркое и немыслимое, отдаленно напоминающее брючный костюм — впрочем, Клим не считал себя знатоком женской моды. Фемина тем временем окинула взглядом рубку, отыскала глазами Снегова и обратилась к нему чарующим голосом на языке Содружества:
— Командир Снегов, прошу разрешения подняться на борт.
Клим машинально ответил: — Разрешаю! — после чего подумал: «Определенно что-то меняется в лучшую сторону. Тот же архимаг Страмир не был столь щепетилен в соблюдении приличий».
Женщина улыбнулась и шагнула с экрана прямо в рубку. Это было не столь шокирующее, как при появлении Страмира, зато куда как более эффектно. Клим, скосив взглядом на Вашингтона, шепнул: — Закрой рот! — сделал шаг навстречу гостье и, придав лицу официальное выражение, представился:
— Командир крейсера Звездного флота «Илья Муромец», капитан первого ранга Снегов!
После чего добавил с радушной улыбкой:
— Добро пожаловать на борт уважаемая…
— … Рада Фальконе, — пришла ему на помощь гостья, — обермагесса, личный секретарь архимага Страмира.
«Во вкусе архимагу не откажешь» — подумал Клим, а вслух произнес:
— Столь длинное поименование снижает градус вашего очарования. Можно я буду называть вас просто Рада?
Сказал и сам испугался сказанному. «Эк меня понесло. Она хоть и красавица, конечно, а все-таки официальное лицо». Но Раду его бесцеремонность, казалось, ничуть не смутила.
— Сделайте одолжение, командир. А в качестве ответной любезности позвольте мне звать вас просто Клим.
Снегову показалось, что он слышит тихие смешки. «Сам напросился. Теперь терпи!».
— Разумеется, — Клим опасался, что его улыбка выглядит со стороны несколько вымученной, — можете называть меня так, как вам удобно. — И видя, что магесса собирается что-то сказать, поспешно добавил: — Давайте продолжим разговор в более подходящем для этого месте.
Сопроводив даму в свою каюту, Клим предложил гостье сесть, сам расположился в кресле напротив, после чего произнес:
— Теперь я готов вас выслушать, очаровательная Рада.
— Я уполномочена, любезный Клим, — начала магесса, не сводя со Снегова своих выразительных глаз, — в качестве компенсации за причиненные вам неудобства, предложить экипажу крейсера совершить ознакомительную экскурсию на Цельбус — так называется планета, на орбите которой вы находитесь и которая является главной планетой республики Маграй…
«Похоже, что я не ошибся, — с удовлетворением подумал Клим. — Свою долю «кнута» мы уже, по- видимому, получили, теперь пришел черед отведать местного «пряника».
— … Для членов экипажа мы предполагаем организовать три заезда, — продолжала между тем Рада.
