— И что нет никаких идей?
— С вашим появлением одна появилась, — загадочно ответил генерал. — Правда, не знаю, как вы к ней отнесетесь…
— Так и не узнаете, пока не расскажете, — высказал здравую мысль Снегов. — Давайте, генерал, «колитесь»!
— Что я должен делать? — переспросил Рукат.
— Излагайте вашу идею. А уж мы сами решим по нраву она нам или нет.
Все портовые кабаки Северга гудели как пчелиные ульи. А причиной тому была роскошная прогулочная яхта, которая вошла нынче утром в акваторию порта и пришвартовалась у пассажирского причала. Внешний вид красавицы, ее потрясающие обводы не могли оставить равнодушным ни одно моряцкое сердце. А о внутреннем убранстве яхты ходили просто легенды, которые, правда, основывались не на показаниях очевидцев, а на одних лишь догадках. Для всех посетителей веселых заведений яхта была лишь хорошим поводом для зубоскальства. Для всех — кроме одного. Личность эта мужеского пола была сера и неприметна: придет — еле заметишь, уйдет — тут же забудешь. Сначала эта «личность» покрутилась возле причала, где стояла яхта. Но вышколенная команда ни на какие разговоры идти не желала, и пришлось ей (личности) ретироваться несолоно хлебавши. Тогда «личность» засела в одном из кабаков и вот там-то узнала о яхте столько интересного, что хоть роман пиши. И владелец-то у нее богач. И пиратов- то он не боится. И в море-то он собирается выйти уже завтра. И много еще чего, правда, уже не такого для «личности» интересного. Сколько стоила добытая таким способом информация, определить было трудно — вся она основывалась на домыслах пьяных завсегдатаев портового кабака. И лишь один пункт «личности» удалось проверить: то, что яхта завтра выйдет в море. Сделать это не составило никакого труда. В администрацию порта явился очень обеспокоенный человек. Завтра-де ожидается прибытие почтового клипера. Тот швартуется всегда в одном и том же месте. Сейчас это место занято яхтой. Не означает ли это, что почтовик задерживается? Нет, заверили его в администрации порта. Придет клипер завтра и встанет на свое место. Так что не гундось и топай по холодку! «Личность» так и поступила. Дотопала до своей квартиры, где заперлась и стала медитировать. И медитировала до тех пор, пока посылаемый ей ментальный сигнал не был принят на маленьком острове, затерянном среди себе подобных в восточной части «северного архипелага». После этой утомительной процедуры «личность» заснула, а проснулась уже в подвале комендатуры «Серой стражи», в отдельной камере с экранирующим колпаком на голове, чтобы не дай бог еще чего не «наменталила».
Красавица яхта, чья стоянка в порту Северга надела столько шума среди любителей «почесать языками» уже несколько часов в гордом одиночестве «резала волну» приближаясь к опасному для судоходства участку, где последнее время «шалили» новоявленные флибустьеры. Как вы уже, наверное, и сами догадались, экипаж яхты состоял из «серых стражников» а в роли ее владельца выступал Клим Снегов. Зорий был при нем в качестве секретаря. Предполагалось, что такую наживку пираты не смогут не заглотить, что и было блестяще подтверждено уже в скором времени. На перехват яхты из-за «проплывающих» мимо островов выскочили аж три быстроходных суденышка. «Бегали» они куда как быстрее яхты, и тут явно не обошлось без сильной магии, в этом Зорий был абсолютно уверен. Оно оказалось и к лучшему. Не пришлось даже стопорить ход с мыслью: как бы ни убежать? В общем, повязали всех пираты, и повели промеж островов в свое логово.
Снегов и Зорий поднимались по вырубленным в скале ступеням. Оружие у них отобрали, руки за спиной связали. Впрочем, ни то ни другое напарников не беспокоило. Все шло точно по намеченному плану. Команду яхты должны были связать и запереть в трюме — так она там и сидела. «Богача» и его «секретаря» должны были доставить пред очи Отступника — так они очевидно туда и шли. И пребывали надо сказать в прекрасном расположении духа. Сигнальный маячок давно уже подавал сигнал о своем местоположении. А поскольку в их случае в роли маячка выступал весь корпус яхты, покрытый специальным составом, то это был уже не маячок, а маячище и подавал он соответственно не сигнал, а сигналище и никакой «сиреневый туман» его заглушить уже не мог. Значит морской флот «Белой стражи» уже блокировал определенный участок островов, а воздушный флот «Серой стражи» уже летел к базе пиратов. А когда они — Снегов и Зорий — будут доставлены на место, магистр подаст ментальный — или как он у них тут называется? — сигнал и команда яхты приступит к выполнению своей части плана.
Пещера куда их доставили, была переоборудована под зал. Освещалась она достаточно ярко с помощью светящихся камней. Лишь в дальнем ее конце царил полумрак. Неустойчивое освещение создавалось лишь отблесками огня камина, подле которого стояла спиной к вошедшим фигура в длинном плаще. Меблирована пещера была разношерстно и небогато. Оно и понятно: награбить что-то более приличное и изысканное еще попросту не успели. Охрана, приведшая Снегова и Зория, покинула зал, а стоящая у камина фигура повернулась к ним лицом. Подсвеченная каминным огнем она должна была, по замыслу автора затеи, выглядеть зловеще, но у Снегова ничего кроме скуки не вызвала. Теперь он понял Совет, который не удостоил Отступника звания архимага. Склонность к дешевым эффектам не лучшая черта характера сановной персоны. Но сам Отступник видимо считал иначе. Он дал возможность пленникам впасть в достаточный трепет, после чего провозгласил:
— Вам нечего бояться, господа, если вы, конечно, будете вести себя благоразумно.
Однако «господа» не вняли его увещеваниям. Зорий привел в действие магию, веревки сами упали с рук, а в самих руках оказались обнаженные шпаги. Поначалу это событие не вызвало у Отступника никакой реакции кроме легкого удивления. Он сделал пару шагов по направлению к ним и дважды театрально хлопнул в ладоши:
— Браво, магистр! Мои поздравления. Снять веревки и скрыть от охраны оружие, этот трюк вам удался.
Тут брови Отступника сдвинулись, отчего промеж них на коже образовалась складка.
— Еще и экипаж освободили, … или он сам освободился? Но ведь это означает…
Отступник замер прикрыв глаза, а когда он их раскрыл вновь, в них пылала ярость.
— Все-таки это была ловушка. Яхта была подставой, на которую мы купились! Теперь сюда летят корабли «Серой стражи». Для базы пиратов это означает скорый конец. Но не для меня! У меня еще есть шанс скрыться. Но сначала я расправлюсь с вами, господа!
Зорий, опережая действия Отступника, швырнул в него заклинание в виде огненного шара, но тот без труда отбил его.
— Ну, магистр, — в голосе Отступника прозвучали насмешливые нотки. — Если я и сделал вам нынче комплемент, то это вовсе не означает того, что вы можете безнаказанно бросаться в меня, чем не попадя. За это мне придется вас наказать.
В подтверждение своих слов Отступник стал метать в Зория огненные шары. Зорий отбил один, отбил и второй, но уже третий шар отбросил его к стенке. Магистр ударился о стену и повалился на пол без признаков жизни. Снегов с тревогой посмотрел на своего друга.
— Не беспокойтесь о нем, — произнес Отступник, медленно приближаясь к Снегову, — он пока жив. Его я убью чуть позже. А пока я проделаю эту процедуру с вами. Ничего лично против вас я не имею, но вы стоите на моем пути, а это меня раздражает.
Снегов не испытывал страха. Обруч на его голове уже слился с его сознанием, и он знал, что надо делать. Когда Отступник принялся метать в него огненные шары, Клим отбил их все с изящной небрежностью. Он с удовлетворением отметил, что в глазах противника впервые появилась растерянность. Но праздновать победу было еще рано. Отступник вскинул руку вверх и массивная, висящая прямо над головой Снегова люстра сорвалась с потолка пещеры и полетела прямо на него. Клим даже не стал отскакивать в сторону, он просто отмахнулся от люстры как от назойливого насекомого. Та, словно испугавшись, изменила направление и полетела прямо на Отступника. Тот едва успел отскочить в строну. Вот теперь он был напуган по-настоящему. Переведя взгляд с люстры на Снегова, он не проговорил — прошептал побелевшими губами:
— Но ведь это невозможно, если только… — К ужасу в его глазах присоединилось озарение. — Вы… — начал он, но закончить не успел.
Из Обруча вырвался пятицветный пучок лучей и ударил в грудь Отступника. Снегов видел, как он открывает в беззвучном крике рот. Видел, как он заживо сгорает в коконе охватившего его пятицветного пламени. Видел и не испытывал к нему ни капли сострадания. Может потому, что на его голове был Обруч?
