внутри этого «архипелага в архипелаге» свила себе гнездо банда очень дерзких морских разбойников. Сначала новоявленные флибустьеры нападали исключительно на рыбацкие баркасы, которые вели промысел в прилегающих к островам водах. Но, с недавних пор, толи от того, что рыбаки стали обходить опасное место стороной, толи от того, что элементарно обнаглели, пираты стали нападать на небольшие суда, идущие по торговым путям. «Глострия» замкнула пятерку таких судов. На данный момент борьбой с пиратством занимается «Белая стража»…
Капитан неожиданно замолк, сделал небольшую паузу, а потом задал несколько неожиданный вопрос:
— Милорды, вы действительно желаете знать все подробности этого дела?
— Да, мы действительно хотим знать все подробности, касающиеся судьбы экипажа «Глострии»! — подтвердил Снегов. — По-моему мы ясно дали это понять когда вернулись к столу. И я не понимаю…
— Прошу прощения, милорды, — прервал монолог Снегова капитан, — но наш разговор подошел к той черте, за которой кончаются мои полномочия. Прошу меня правильно понять, но я должен сообщить о вашем желании руководству.
— Делайте что хотите, — раздраженно воскликнул Снегов, — но только делайте!
— В таком случае я должен вас на некоторое время покинуть.
Капитан встал из-за стола и вышел из кабинета.
— Вот так раз! — удивился Снегов. — И он вот так запросто оставил нас в кабинете одних?
— Система наблюдения, — улыбнулся Зорий.
— Что? А, понял. Что-то вроде скрытых камер наблюдения?
— С некоторой натяжкой можно сказать и так.
— И как велика натяжка?
— На величину отличия технологии мира людей от технологии мира магов.
— Ясно, — кивнул головой Клим, хотя сам не был полностью уверен в справедливости своего утверждения.
Капитан вернулся в кабинет минут через десять и не один, а в сопровождении еще одного капитана. Капитан-первый представил посетителям капитана-второго:
— Адъютант командующего восьмым корпусом «Серой стражи» капитан Воктар.
Снегов на своем веку повидал немало адъютантов, поэтому сразу понял — этот выглядит на три «Б». Безупречная выправка. Безупречный экстерьер. Безупречные манеры. Такой будет предупредителен со всеми, но внимания уделит ровно столько на сколько «тянет» статус посетителя. Любой после самого коротко общения с ним поймет разницу между собой и хозяином кабинета, у дверей которого несет службу этот породистый экземпляр.
— Прошу вас проследовать за мной, милорды, генерал Рукат ждет вас!
За интонацией голоса, выражением глаз, телодвижениям которыми было декорировано это приглашение Снегов без труда «прочел»: «Вы, господа, персоны очень важные, но и мой патрон тоже не «хвост собачий».
Генерал Рукат напомнил Снегову его старого знакомца, шефа контрразведки Звездного флота генерала Говарда. «И как это у них получается: выстрой в одну шеренгу — все разные, а начнешь общаться с каждым по отдельности — как под копирку деланы?». Эти мысли пронеслись в голове Снегова пока генерал Рукат с замершей на полпути к рукопожатию рукой шел им навстречу от стола, за которым только что занимался «очень важными делами», хотя очень может быть, что и без кавычек. Сошлись они где-то на полпути между дверью и столом, рука генерала благополучно завершила начатое еще у стола движение, и трое мужчин обменялись рукопожатиями. Отпустив адъютанта, генерал предложил гостям сесть, уселся сам и приступил к монологу, который, если он, конечно, не был отрепетирован заранее, делал ему честь:
— Итак, милорды, вы хотите знать, что собирается предпринять «Серая стража», чтобы покончить с пиратством, как на судоходных путях, так и в целом? Не буду скрывать, что эта информация находится под грифом особой секретности но… — Ах, какое это было восхитительное «но»! Сколько стояло за ним недосказанного, но столь очевидного для посвященных. — Но к вам это отношения не имеет…
В этом месте, как водится, последовал обмен многозначительными улыбками. Хотя чего такого знал про них генерал, чего они сами про себя не знали, Клим мог только предполагать.
— … В настоящий момент моим штабом (штабом восьмого корпуса «Серой стражи») закончена разработка плана операции. Но… — А вот это «но» было уже совсем другим. От него за версту несло сомнением. Снегов и Зорий напряглись. — … Но есть одно обстоятельство, которое меня тревожит и не позволяет отдать приказ о начале операции.
Возникшую вслед за этими словами генерала театральную паузу прервал Снегов:
— Да не томите вы, генерал, говорите прямо, в чем ваша проблема? Поверьте, мы с магистром уже достаточно заинтригованы и даже, если хотите, напуганы.
— Но я вовсе не собирался вас пугать… — начал было опять плести вокруг да околословесную паутину генерал, но прервал сам себя. — Ладно! Все дело в том, что мини архипелаг, где скрываются преступники, прикрыт «сиреневым туманом».
— Вот даже как… — удивился Зорий.
— А что из-за этого тумана трудно определить точное местонахождение базы пиратов? — спросил Снегов, которому определение «серенный туман» смутно напоминало нечто совсем иное, чем маскировочную сеть.
— Практически невозможно, — подтвердил генерал. — Но проблема вовсе не в этом, а в самом факте его наличия — тумана я имею в виду.
В разговор вклинился Зорий:
— Видишь ли, Клим, «Сереневый туман» может поставить только очень сильный маг, а вернее — только архимаг.
— Это что же получается… — начал было Снегов, но Зорий не дал ему договорить:
— Это получается, что в стане пиратов есть Отступник. Вы ведь тоже так считаете, генерал?
— Да, — вздохнул генерал, — именно так я и считаю.
— А Отступник это как? — продолжал вынужденно тупить Снегов.
— А так. Выучился маг на магистра, потом стал обермагом. А потом достиг он такого уровня, что впору его принять в архимаги и вот тут случился облом: отказал ему Совет в приеме.
— Почему?
— Причина в этом, редко встречающемся надо сказать, случае одна: не тот моральный облик у соискателя. Большинство понимают это правильно и продолжают совершенствовать свой дух. Но встречаются и те, кто отказывается подчиниться воле Совета. Вот они-то и становятся Отступниками.
— И в чем проблема? — спросил Клим, который все никак не мог уяснить с чего это у его собеседников такие озабоченные лица?
— А проблема в том, — менторским тоном произнес Зорий, на долю которого выпало объяснять профану прописные истины, — что эффективно противостоять архимагу может только архимаг, да и то лучше, если не один.
— Так ты ведь сам говорил, что их в этом мире около сотни. Трудно, что ли попросить двух-трех подсобить в этом деле?
— Дело в том, — подменил уставшего давать пояснения Зория генерал, — что для того, чтобы архимаг выступил против другого архимага, пусть даже и Отступника, требуется очень веские доказательства вины последнего.
— А их у вас что, недостаточно? — удивился Клим.
— Можно сказать, нет вовсе, — грустно улыбнулся генерал.
— Как так? А нападения… Ну да, он же в них вряд ли участвовал. А туман?
— А что туман? Это мера оборонительная. Ее в вину не поставишь.
— Как у вас тут все сложно, — вздохнул Снегов.
— А у вас что, по-другому?
Снегов хотел было ответить: конечно, по-другому, но вовремя передумал и ответил честно:
— Да нет, все так же.
Они опять немного помолчали, и опять Клим не выдержал первым:
