— Исполняет желания? Это как?
— Если ты не умрешь сразу, он поможет тебе Встретиться с демоном Асхи. Вообще-то демон не исполняет желаний, но иногда дает дельный совет, что нужно сделать, чтобы они исполнились.
Фронтеры часто умирают от сока арканита. Но все равно находятся многие, кто хотел бы его попробовать. Особенно те, для кого жизнь потеряла всякую ценность. Мне показалось, что ты решил расстаться с жизнью, а в таком состоянии даже небольшой шанс… А если ничего не получится, то тогда, по крайней мере, твоя смерть станет безболезненной и быстрой.
— Спасибо, малыш!
Корешок оказался сочным, хотя совсем небольшим, и его горьковатый сок сразу же заполнил рот Олега слюной, которая, как ему казалось, полностью высохла много дней назад, с тех самых пор, как вода из вонючего источника стала вызывать у него непрерывную рвоту.
Почти сразу же, едва его сознание затуманилось от действия наркотика, содержащегося в соке арканита, Олег увидел демона.
Демон оказался здешним, инопланетным демоном. У него были зачатки недоразвитых крыльев. И отвратительная волосатая морда, украшенная выдающимися вперед желтоватыми клыками. Все тело демона покрывала густая всклокоченная шерсть.
Демон сидел в пещере, внешне похожей на камеру Олега, и непрерывно чесался, словно его донимали блохи. Заметив появление Олега, он недовольно оскалился в его сторону, а затем произнес на чистом интерлекте:
— Ну, что нужно?
— Совет!
— Совет, совет! Всем нужны советы, я что, нанялся к вам в советчики? И, заметь, никто не хочет платить! Все требуют бесплатных советов!
— А какова плата? — поинтересовался Олег.
— Ну, плата стандартная. Твоя жизнь.
— Зачем мне твои советы, если я расстанусь с жизнью?
— Этого я не знаю. Это ты должен решить.
— Хорошо. Я согласен, но только сначала — совет, и если он окажется бесполезным, то никакой платы ты не получишь!
— Ну, разумеется! — радостно согласился сразу же оживившийся демон. — Итак, что тебе нужно?
— Освободиться из подземного лабиринта хорстов, в котором они меня замуровали.
— Ага, лабиринт. Так я и думал, это совсем непросто — оттуда выбраться!
— Так ты даешь совет или нет?
— Экий ты нетерпеливый… Дай подумать… Ты что-нибудь знаешь о строении атомов?
— Ну, более или менее, всё, что в школе проходили, я еще помню!
— Это хорошо. Итак, атомы в молекулах располагаются на значительном расстоянии друг от друга, просто на гигантском расстоянии, если за единицу измерения взять размеры самого атома.
— Что ты мне голову морочишь какими-то атомами! Какое это имеет отношение к моему освобождению?
— Самое прямое. Ты, кажется, веришь в единого вселенского бога. В того, который создает матрицы всех вещей. Вот и обратись к нему, попроси изменить твою матрицу таким образом, чтобы атомы в молекулах твоего тела сблизились.
— Зачем?
— Какие вы, люди, идиоты! Зачем! Затем, чтобы стать маленьким. Таким же маленьким, каким сей час стал твой Рыжеватый, свободно передвигающийся по крысиным ходам, многие из которых выходят наружу. Эй, ты куда это собрался? А плата?
— Сначала я должен проверить твой совет в действии! — ответил Олег, исчезая.
— Вот так всегда! — вздохнул демон, вновь начиная чесаться. — Работаешь, работаешь, и никакой благодарности!
* * *
Олег очнулся и потом долго лежал, не открывая глаз, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Оно было достаточно необычно.
Голод и жажда исчезли. То есть исчезли совершенно, без всякого подавления вкусовых и болевых рецепторов. Он чувствовал себя свежим и бодрым, словно только что вернулся с прогулки по свежему воздуху. Непривычная сила и энергия переполняли каждую клеточку его тела.
Неужели наркотик, содержавшийся в арканите, оказал на него такое сильное действие? Или он уже умер? А может быть, наркотический бред все еще продолжается и, открыв глаза, он вновь увидит какого- нибудь демона?
Демона он не увидел, но мир, окружавший пленника, стал таким странным, что его вид заставил Олега немедленно вскочить на ноги. Вскочить, не ударившись головой о потолок, и распрямиться впервые за долгие-долгие дни. Потолка не было вообще.
То есть, возможно, он и был, но находился от него на таком большом расстоянии, что рассмотреть его не было никакой возможности.
Олег стоял в огромном зале, противоположные стены которого едва просматривались в светящемся под его взором полумраке. «Хоть это-то не изменилось!» — удовлетворенно подумал Олег, решительным шагом направляясь к далекой стене, и тут же, услышав шорох у себя за спиной, резко повернулся.
Чудище, размером с лошадь, лениво потягивалось, лежа на огромной груде мокрой соломы, издающей отвратительный запах. Пушистая морда чудища с кисточками на ушах почему-то показалась знакомой…
«Узнал меня, человек? — спросило чудище, и от грохота его ментальной речи Олег едва устоял на ногах. — Ты довольно сильно уменьшился в размерах!»
— Скорее, это ты вырос! — пробормотал Олег, все еще будучи не в силах поверить в происшедшие в нем изменения.
Изменился окружающий его мир, это казалось таким очевидным! Достаточно было взглянуть на одежду, которая по-прежнему оставалась ему впору, на башмаки, в точности повторявшие контур его крохотных ног…
Он вновь попытался сделать несколько шагов, и сейчас, когда прошла первая эйфория от обладания телом, которое не терзает постоянная боль, Олег вдруг понял, что-то здесь было не так… Ему показалось, что гравитация изменилась, усилилась настолько, что хотелось упасть, распластаться на земле и не двигаться…
«Это слабость от голода. Она пройдет!» — попытался он себя успокоить, но это была не слабость. Его крохотные мышцы с трудом справлялись с весом тела, который если и уменьшился, то слишком незначительно по сравнению с объемом…
С трудом добравшись до стены, Олег обнаружил в ее нижней части вход в какой-то туннель. Он мог бы теперь войти в него, не сгибаясь. У самого входа валялась на земле огромная кожаная петля, не так уж давно сделанная его собственными руками. Петля, в которую он поймал стоявшее за ним чудище…
— Ты запомнил дорогу наружу? — спросил он Рыжеватого хриплым изменившимся голосом и только потом вспомнил, что надо говорить на ментале.
— Слишком много поворотов, тупиков и ответвлений. Запомнить их все невозможно. Но у меня хороший нюх. Я найду дорогу, жаль, что ты не сможешь ехать у меня на спине. Пока ты был без сознания, я пытался тебя поднять, но ты слишком тяжел. Я не смог даже сдвинуть тебя с места. Тебе придется накинуть на меня веревку, которой ты меня ловил, и все время держаться за ее конец, чтобы не потеряться в крысиных туннелях.
— Я ловил не тебя, а крыс… — возразил Олег, все еще не до конца поверивший в происшедшие с ним изменения. Человеку всегда почему-то проще поверить, что меняется не он, а окружающий его мир.
С годами мир становится суровее, многие задачи, такие легкие и простые в двадцать лет, в семьдесят почти неразрешимы… Но мир Олега изменился слишком быстро и слишком кардинально, и ему еще предстояло привыкнуть к этому новому миру, который к тому же казался ему нереальным, словно все, что с
