вернет ее на планету – и уже не в маленький домик в Первом городском цикле, но в Жилище Власти.
Но пока этого не произошло – оставалось лишь одно: формально передать власть Ястре. Никакого другого решения официальный Ассарт не понял бы и не принял. В Державе традиции всегда были сильнее законов. Передать власть ей, но при этом самым серьезным образом предупредить, чтобы она не вздумала этой властью пользоваться – под страхом обвинения в антидержавной деятельности, вслед за которым неизбежно последовал бы официальный развод и исчезновение экс-супруги Власти в полной безвестности.
Так он и сказал ей, пригласив ее в свой кабинет и попросив всех оставить их наедине.
Ястра, казалось, ничуть не удивилась очередной прихоти судьбы. А на строгое предупреждение ответила лишь:
– Можешь поверить: Ассарт мне дорог не менее, чем тебе. Это и моя Держава.
– О, разумеется. Но я боюсь, что ты сейчас не в самом уравновешенном состоянии… и можешь принять какое-либо необдуманное решение. Тем более что и ты осталась без советника. Или, может быть, уже подобрала кого-нибудь?
– Нет, – покачала головой Жемчужина Власти. – Я не спешу, беру пример с тебя.
– Итак, ты обещаешь?..
– Готова. Но у меня возникло несколько вопросов.
– Вот как? Ну пожалуйста, я слушаю.
– Переходят ли ко мне и обязанности Главнокомандующего?
Изар невольно улыбнулся: столь нелепым показалось ему такое предположение.
– Ну, ты ведь отлично понимаешь, что – нет.
– Кто же заменит тебя?
– Официально – начальник Департамента Стратегии.
– Должен ли он будет согласовывать свои решения со мной?
Изар ненадолго задумался.
– А какой в этом будет смысл? Что ты понимаешь в военных делах?
– Мне кажется более важным – что в них понимает он. Ну хорошо. Будет ли он осуществлять общее командование и в случае если… если в твое отсутствие военные действия начнутся на нашей планете?
– Ты тоже наслушалась всяческих бредней! – рассердился Изар. – Этого не произойдет. Да я ведь и отлучусь на считанные дни…
– И все же ответь.
– Ну ладно, – с досадой махнул рукой Властелин. – В таком случае командовать будешь ты. Устраивает тебя такой оборот дел?
– Да, – проговорила Ястра невозмутимо. – Во всяком случае, постарайся не очень задерживаться там.
– Этого ты могла бы и не говорить.
– В таком случае желаю тебе успехов.
Как будто все было сказано; но Изар почему-то еще медлил. Наконец спросил:
– Ну… а как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно. Тронута твоим вниманием.
– Я узнал, что ты… так сказать, в положении?
– Я и не собиралась скрывать этого.
– И будешь рожать?
– Мне кажется, это совершенно естественно.
– И что же – ты полагаешь, что тот, кем ты разрешишься от бремени, наследует Власть в Ассарте?
– Об этом я пока не думаю. Еще не время.
– Вот как! Когда же оно наступит?
– Когда станет ясно – под силу ли тебе будет изменить ритуал наследования.
– Великая Рыба! – не удержался он. – Что происходит с женщинами!
– Им приходится заменять мужчин, – без промедления ответила Жемчужина.
– К счастью, пока еще не везде, – не остался в долгу Изар. – Итак, я прощаюсь. Ненадолго.
– Надеюсь. Еще раз желаю удачи и победы.
«Ну что же, – подумал Властелин, глядя на затворившуюся за Супругой Власти дверь, – характер у нее остался тем же. Другой вопрос – к лучшему ли это? Однако мне пора».
Он встал. Обвел кабинет взглядом. Хотя и покидал его очень вроде бы ненадолго. Но война, пусть даже еще не объявленная, всегда чревата неожиданностями. «Вот именно, – подумал он. – Чревата, то есть беременна неожиданностями. Все беременны неожиданностями: Ястра, Леза, война…»
– Эфат!
– Бриллиант Власти?
– Я улетаю на пару дней. Власть остается у Ястры.
– Это мне уже известно, Властелин.
– Ты знаешь все на свете. Знаешь, как можно помочь имеющему власть и как помешать ему – если возникает такая необходимость.
Эфат не улыбнулся.
– Да, Властелин.
– Надеюсь на тебя.
– Не сомневайтесь.
– А может быть, мне тебя и назначить Советником. Эфат?
– О нет, Бриллиант Власти. Тогда я сразу лишусь всех преимуществ своего положения.
– Наверное, ты прав. Машина подана?
– Все сделано, Властелин.
– Будь здоров, Эфат.
– Берегите себя, Властелин. В мире тревожно.
Изар усмехнулся. Кивнул. И вышел, больше не оглядываясь.
Корабли Эскадры Властелина стояли на стартовых. Небольшие скоростные пространственные бриги. «Гвардейцам будет тесновато, – подумал Изар. – Может быть, следовало взять с собой хотя бы один десантный транспорт? Нет, он бы заставил нас тащиться ползком. И такие транспорты – первая мишень для ракет противника. Ничего, пусть и гвардия немножко потерпит – ведь для нее, вероятнее всего, война этим и ограничится. Зато будет о чем поговорить потом на балах и празднествах в честь победы».
Победы, которая не замедлит прийти.
Изар стоял близ флагманского корабля своей эскадры до тех пор, пока последние гвардейцы не исчезли в посадочных люках кораблей. Он чувствовал, что волнуется. Не потому, что ощущал какую-то опасность или заметил хоть малейшую неполадку. Нет. Просто потому, что война всегда волнует. Как и всякое неведомое.
«Победа, – думал он. – Потом – История. А за Историей последуют и всяческие изменения. И прежде всего – во всяком случае, в числе первых – пострадают ритуалы наследования. Ради этого все и затеяно. Ради женщин. Ради их детей…»
А жаль, – подумал он затем, – что, по сути, командую этой операцией не я. При всех своих чинах и титулах. Не хватает опыта. Ну что же – буду набираться. Начиная с таких вот пустяковых, если говорить откровенно, операций…»
Два Острия – эскадры и гвардейского полка – подошли к нему одновременно и торжественно.
– Бриллиант Власти! Посадка войск на корабли завершена.
– Бриллиант Власти! Эскадра готова к старту!
– Благодарю, – ответил Изар.
Он зашагал к трапу флагманского брига. Оба командира следовали в двух шагах позади. «Слишком много начальства для одного кораблика, – подумал мельком Изар. – Но тоже – ничего не попишешь. Таков Порядок. Зато хоть будет с кем поболтать, пока не придем на место…»
– Адмирал! Вы уточнили курс?
