– Мы точно знаем место выхода, Властелин. Туда уже запущен маяк.
– По-моему, этого не следовало делать, – кашлянув, пробормотал командир полка. – Если там бдительно несут службу…
– Не волнуйтесь, – сказал адмирал. – Это далеко от станции.
– Что сделано, то сделано, – подвел итог Изар. – Hу – в полет!
– Магистр! Вы меня слышите?
– Я вас прекрасно слышу, Охранитель.
– Сообщаю новость, которую вы непременно должны знать и использовать: Властелин, его эскадра и гвардия покинули Ассарт. Иными словами, уловка удалась.
– Я очень рад, Охранитель.
– Сейчас у нас возникла возможность наверстать все потерянное нами время. И это осуществите именно вы.
– Объясните, Охранитель.
– Все очень просто. Необходимо, чтобы силы Ассарта начали действия раньше, чем ими предусматривалось. Еще до возвращения Властелина на планету.
– Я считал, что он вообще не вернется…
– Разумеется, для этого будет сделано все возможное. Однако не исключены различные неожиданности… Так или иначе, все семнадцать эскадр должны покинуть окрестности Ассарта буквально через считанные часы. Это позволит нам предпринять штурм планеты значительно раньше, чем мы предполагали. Сейчас выигрыш времени для нас – самое важное.
– Полностью согласен с вами, но не вижу реальной возможности поторопить Ассарт. К сожалению, вооруженные силы Державы мне не подчиняются… Во всяком случае, пока.
– Я прекрасно знаю, что в отсутствие Главнокомандующего войсками повелевает Начальник Департамента Стратегии, генерал высшего ранга Уган Темер.
– Совершенно верно, Охранитель.
– Вам необходимо как можно скорее попасть к нему.
– Может быть, вы подскажете – как?
– Очень просто. Явитесь немедленно в его департамент и заявите, что у вас важное поручение генерала Гор Аса.
– Это имя я где-то слышал.
– Это командующий войсками мира Вигул.
– Я не знал, что он заодно с нами.
– Заодно или нет – не имеет значения. Важно то, что он – старый друг Начальника Департамента. В молодости генерал Гор Ас проходил стажировку в Вооруженных Силах Ассарта.
– Что же я должен буду передать от имени генерала?
– Вы сообщите, что генерал, исключительно по велению старой дружбы, предупреждает своего коллегу о том, что следует воздержаться от военных действий против планет. Потому что самое позднее через три дня – через три дня, Магистр, это очень важно! – все войска планет будут находиться уже на оборонительных орбитах и всякая попытка атаковать миры кончится печально для нападающих. Поскольку генералу Гору Асу известно, что через три дня войска и флот Ассарта еще не достигнут полной готовности, всякое их действие будет обречено на провал. Они будут разгромлены – каждая группа на подступах к той планете, которую им будет приказано покорить.
– Кажется, я вас понимаю, Охранитель.
– Было бы странно, если бы вы не поняли.
– Однако все это я должен буду передать на словах?
– Неужели кто-нибудь подумает, что такое сообщение может быть записано? Это ведь смертный приговор писавшему!
– Логично. А что, если он поинтересуется, кто я такой и почему генерал Гор Ас избрал именно меня для передачи этой информации?
– Вы объясните, что выполняли на Вигуле торговое и разведывательное задание Властелина – как и многие другие.
– А если Начальнику Департамента захочется убедиться в том, что я действительно принадлежу к числу посланных, и он заглянет в списки?
– У меня есть основания полагать, что списки эти находятся в секретной части Жилища Власти, куда без специального разрешения Властелина не получит доступа ни один сановник. Но Властелина нет на планете.
– Разрешение Властелина – или того, кто его заменяет.
– Вы знаете, кому он передал власть?
– Не имею представления.
– Я тоже не знаю. Но простая логика заставляет предположить, что единственным человеком, которому он мог передать полномочия, является его супруга.
– Ну, если учитывать их отношения…
– Сейчас, когда ее Советник более не стоит между ними, отношения эти могли измениться.
– Пусть так. Где гарантия, что она не разрешит ему?
– Сомневаюсь, чтобы ее полномочия распространялись так далеко. Пройдет еще немало времени, прежде чем Властелин начнет доверять ей по-настоящему. Вернее было бы сказать: прошло бы немало времени… Потому что на деле Властелин вряд ли вернется на Ассарт и снова сможет пользоваться властью.
– Я готов рискнуть, Охранитель.
– Я и не ожидал иного. И еще одно, Магистр. Думаю, что ситуация складывается крайне благоприятно для вас. Власть у Супруги Властелина. Он, вероятнее всего, погибнет. Не кажется ли вам, что именно теперь вы должны официально выступить на сцену и предъявить претензии на Власть? Тогда передача ее вам могла бы произойти совершенно в рамках традиций и Порядка.
– Я понял вас, Охранитель. Постараюсь сделать и то, и другое.
Начальник Департамента Стратегии Державы Ассарт выглядел человеком одновременно окрыленным и угнетенным. Окрыляло его, как нетрудно понять, внезапное – пусть и временное – возвышение до роли Верховного Главнокомандующего. Угнетала же неизбежно связанная с подобными возвышениями мера ответственности. Начальник Департамента, носивший на погонах пять лучей и два солнца, был теоретиком и философом войны, но никак не строевым командиром. И сейчас несколько растерялся от обилия неизбежных перед началом войны вопросов, по которым ему полагалось иметь и с уверенностью высказывать собственные суждения.
Находись он на своей обычной высокой должности, он ни в коем случае не стал бы тратить время на выслушивание какого-то штатского недоумка, вообразившего, что он может передать высокому генералу что-то важное. Однако сейчас дело обстояло иначе: Начальник Департамента готов был уцепиться за любую, даже самую маленькую возможность еще на какое-то время отсрочить тягостный момент принятия решений. Просто тянуть время до возвращения Властелина и не принимать никаких решений, не отдавать никаких приказаний ему не позволяла его совесть; однако если можно было отложить все эти запутанные дела на потом по той причине, что возникло нечто более срочное и, быть может, даже важное, то такую возможность следовало, разумеется, использовать на все сто процентов, а то и больше. В свое оправдание генерал постарался даже припомнить примеры из старой и средней истории, когда именно гражданские лица оказывали определенное положительное влияние на ход военных действий и даже на судьбы армии. Правда, ничего конкретного так сразу не припомнилось, однако генерал отчетливо помнил, что где-то в истории такие примеры были. А это все равно, как если бы он помнил все это наизусть.
Поэтому, к удивлению собственных адъютантов и всех прочих, кто присутствовал в этот час в его приемной, временный Главком приказал пропустить к нему этого самого штатского в обход множества достойных военачальников, дожидавшихся решения своих проблем. Они никак не могли предположить, что вся разгадка в том и заключалась, что у них были военные проблемы, а у штатского – нет. Во всяком случае, так считал Начальник Департамента Стратегии до того, как посетитель, заняв место в указанном кресле, заговорил о приведших его к Главкому причинах.
