становится другим, чужим… Четвертый сигарообразный баллончик Георгий осторожно засунул в карман. Ну, все. Теперь даже охрана вряд ли уловит разницу между их подопечным и ассартским купцом-разведчиком… Скоро он там кончит плескаться?
Скоро: вода перестала течь – сейчас он вытирается. Вот зашлепали шаги… На цыпочках Георгий подошел к двери ванной, вынул из кармана четвертый баллончик. Дверь отворилась – и в лицо вице- председателю правительства ударила сладковато пахнувшая струя.
Я постарался придать лицу как можно более скорбное выражение. Ястру это не разжалобило. Она обрушилась на меня со всеми присущими ей энергией и категоричностью.
– Я так и думала! – заявила она, кружа около меня и, кажется, выбирая место, куда удобнее было бы вцепиться. – Ни совести, ни малейшего чувства собственного достоинства! Уже не говорю об унижении, которому подвергаюсь я!
– Красавица моя, – сказал я. – Ну, я понимаю, и ты видишь, как я переживаю. Но ведь, если говорить серьезно, ничего не случилось! Согласен, я немного задержался…
– Немного! – Господи, что за ирония была в ее голосе.
– Разумеется. Не на неделю же я пропал, и даже не на день.
– Ты обещал вернуться…
– Я же не говорю, что вернулся точно во время. Но бывают обстоятельства, когда…
– Общество солдата, телохранителя, в какой-нибудь грязной пивной ты предпочитаешь моему? Хотя о чем я! Если бы вы провели это время в пивной, вас пришлось бы доставлять сюда на носилках! Клянусь Рыбой, вы были не там. Как я сразу не сообразила? Вы ходили к девкам! О, эти мужские развлечения!.. Ты! К девкам! Негодяй! Мой советник, да что советник – мой муж позволяет себе… Плебей! Подонок! Вон! Я немедленно прикажу вышвырнуть тебя вон!
Ястра, кажется, и впрямь утратила контроль над собой. Право, не ожидал. Мне она казалась все-таки более уравновешенной. В другое время я поступил бы соответственно. Но именно сейчас мне никак не улыбалось покидать Жилище Власти. Не говоря уже о том, что я полдня не видел ее и успел в какой-то степени соскучиться.
– Ну что же, я уйду, если ты того хочешь, – сказал я с глубокой грустью. – А когда наш мальчик со временем спросит у тебя, где его папа, ты скажи ему, что выгнала папу из дому за то, что он единственный раз задержался по делам в городе.
– По делам! – воскликнула она, но уже не столь решительно.
– По делам, и только по делам. Поверь.
– Интересно, какие могут быть дела в городе у тебя! У тебя, никого здесь не знающего, ни с кем…
– Постой. – Я поднял руку. – Давай вспомним. Не ты ли пришла однажды к мысли, что к кому-то все-таки я сюда приехал?
– Ты? Ну конечно. К племяннице…
– За то время, что я живу в этом доме, даже самая юная племянница успела бы не только выйти замуж, но и стать бабушкой. И уж во всяком случае я сейчас интересовал бы ее меньше всего. Племянницы – весьма легкомысленный народ.
– Болтовня, – сказала она, еще немного успокоившись. – Может быть, в таком случае ты объяснишь мне, что у тебя за дела? Кстати: а к кому же ты приехал в самом деле? Я все забываю тебя об этом спросить.
– А мне давно хотелось рассказать об этом.
– Более удобного случая тебе не найти.
– Ты никуда не спешишь?
– Я готова тебя выслушать.
– Слушать придется довольно долго.
– Ты придерживайся истины, насколько ты вообще способен. Истина не бывает многословной.
– Это всего лишь заблуждение.
– Говори.
Я несколько помедлил, раздумывая: с чего начать? Кто я для нее? Эмиссар Мастера? Она понятия не имеет и не может иметь, ни о Мастере, ни о Ферме, да и вообще о силах высших уровней…
– Ну, что? Придумываешь, как бы половчее соврать?
– Нет… Хорошо, давай сделаем так. Я расскажу тебе главное. А потом, если понадобится, остановимся на…
– Начни с главного. Итак?
– Ястра… Ты знаешь, что происходит в Державе?
– Разумеется. Я ведь общаюсь не только с тобой. Забавно, что и ты, видимо, что-то знаешь? Я была уверена, что тебя ничто подобное не интересует.
– Следовательно, ты знаешь, что вот-вот начнется война.
– Знаю. Даже знаю когда.
– Откуда?
– Великая Рыба, откуда ты свалился? Советник! Неужели ты забыл, что я по положению принадлежу к Малому Кругу Власти и потому получаю полные официальные отчеты о происходящем.
– Прекрасно. Почему она начнется? Зачем нужна?
– Потому что этому дураку, в перерывах между утехами с его курочкой, приходят в голову идиотские мысли. А какая-то шантрапа, которой он захотел окружить себя, помогает ему на основе глупых мыслей совершать еще более глупые события. То есть действия.
– Почему же ты не попыталась предотвратить? Отговорить его хотя бы…
– Да какое мне дело до этого? Пусть воюет, если ему так нравится! Все, что мне от него нужно, – чтобы не приставал ко мне.
– Ястра, милая! А последствия?
– Наконец-то. Скажи еще три раза «милая».
– Милая, милая, милая. Так последствия?..
– А какие могут быть последствия? Они выпустят пар, постреляют, погорланят и завоюют некоторое количество трофеев. Нет, это все не стоит серьезного разговора. Скажи лучше… Тут мне пришла в голову интересная мысль… Хочешь быть герцогом?
– Герцогом? Каким герцогом?
– Это можешь выбрать сам. Мне тут прислали список вакантных родов, вместе с родословными деревьями, среди них три герцогские фамилии. Я как раз прикидывала, какое лучше пошло бы тебе, хотела посоветоваться, а ты, как назло, исчез.
– Да, это, конечно, очень серьезная проблема.
– Только не надо смеяться. Кстати, для меня это тоже важно. Кто ты сейчас? Никто. С тобой неудобно даже показаться в нашем кругу. А если ты станешь герцогом – совсем другое дело!
– Требую самого большого герцогства и самого развесистого родословного древа. Тебя устраивает? Кстати, о герцогстве. Хоть я и мало что знаю, но мне кажется, что все эти титулы еще нужно завоевать. Или я ошибаюсь?
– Ну конечно, ради этого и начнется война.
– И ты уверена в победе?
– Странный вопрос. А ты хочешь, чтобы я думала о поражении?
– Думать всегда полезно.
– Ох! Не смеши меня, милый. Женщина должна – и может – думать только о победе. Остальное – дело мужчин. Но их у нас много, и все они очень воинственны. Конечно, они победят.
– Боюсь, что на этот раз – нет.
– Так может думать только чужестранец.
– Ястра! Поверь: о войнах я знаю не меньше ваших мужчин. А об этой – куда больше. Боюсь, что на этот раз проиграет Ассарт.
– Ассарт? То есть мы? Глупости. Уже сотни лет…
– Милая, все, что имеет начало, имеет и конец. В том числе и победы.
