– Гостю вода нужна и рушник, – нараспев произнес Ульфиус, довольно улыбаясь. – Умывайтесь с дороги, пейте вволю. В фонтане вода из целебного источника Урд в самом сердце Многозвенной Долины. Она лечит горести, укрепляет память и помогает забыть о плохом.
Белоусов вошел в банкетный зал мрачный как туча. Первые гости уже прибыли и отирались возле стойки бара. До начала мероприятия оставалось еще минут пятнадцать. Официанты шныряли между столов, расставляя последние закуски. Рядом с тарелками возвышались белоснежные накрахмаленные салфетки, в пустых пока бокалах переливался яркий свет хрустальных люстр.
Далила хохотала возле стойки. В одной руке она держала бокал с красным вином, другой обнимала за талию первого заместителя мэра города, располневшего, но еще молодого Диму Гребенникова. Совместно с Димой Олег иногда проворачивал хорошие операции, Дима был желанным и нужным гостем. Но каким бы хорошим ни был гость – совсем не обязательно вешаться ему на шею!
Подойдя ближе, Белоусов обнаружил, что Далила сильно пьяна. Жестко взяв ее за локоть, Олег прошипел:
– Пойдем, потолковать нужно.
Далила лукаво взглянула на него:
– Мы тут с товарищем твоим познакомились, – заплетающимся языком сообщила она. – Такой славный парень. Мы с ним, оказывается, в горкоме комсомола на одних должностях служили…
– В каком горкоме? – не понял Белоусов и махнул рукой: – Пошли. Извини, Дима.
Гребенников смущенно перебирал ногами, не зная, уйти ему или остаться. Начальником он был большим, но связываться с Белоусовым – себе дороже. Расстреляют машину из автоматов, и доказывай потом, что из-за женщины, а не из-за денег. Еще и журналюги в связях с криминальным миром обвинят…
Белоусов чуть ли не силой оттащил Далилу в дальний, полутемный конец зала, за квадратную колонну, со всех сторон отделанную зеркалами. В них причудливо отражались куски накрытых столов и шевеление прибывающих гостей.
– Как получилось, что Патрикеев снова ходит? – задал главный вопрос Белоусов. Сказать, что очкарик жив, у него не повернулся язык – он в этом сомневался.
Далила зацокала языком в притворном удивлении – притворство ясно читалось на ее лице – вскинула брови и ахнула:
– Да ты что?
Потом не выдержала и рассмеялась на весь зал.
– Ты что смеешься? – грозно спросил побледневший от злости Белоусов.
– Да с чего ты решил, Семеныч, что я знать о нем должна? – негодующе закричала Далила. – Я с ним в последний раз виделась тогда же, когда и ты, – когда в подвал труп его тащили.
Услышав ненавистное прозвище «Семеныч», Белоусов из бледного стал багровым.
– И что же, он жив тогда был? Да по нему уже трупные пятна пошли…
– Чудесные возможности медицины, – пьяно пожала плечами Далила. – Что тебя так беспокоит, котик? Патрикеев нам еще пригодится. Он теперь будет тише воды, ниже травы. Такое повидал, что каждому дню на земле радоваться будет. Так что не беспокойся, милый. А хочешь, я тебе и Гвоздя из-под земли достану. Ты ведь его любил?
– Он не баба, чтобы я его любил, – буркнул Белоусов. – Он был полезным. Но нет его – значит, нет. Пусть лежит с миром.
– Как хочешь, – пожала плечиками Далила. – Пойду, потанцую…
– Ладно, гостей проводим, я еще с тобой разберусь, – пообещал Олег. – И с делишками твоими темными.
– Или я с тобой, – трезвым голосом ответила Далила. – Не забывайся, Белоусов. Ты у меня в руках еще прочнее, чем Патрикеев. Тот хоть мертвец. В большей или меньшей степени.
Именинник вздрогнул и поспешил к столу. Вид у него был безумный.
– Уже набрался, – прошел шепоток среди гостей. – Да чего еще от бандита в его день рождения ждать?
Белоусов махнул музыкантам, чтобы играли что-нибудь повеселее, и принялся лично рассаживать приглашенных. Провозгласили первый тост, выпили, закусили, и на душе стало легче.
В разгар застолья Олег Семенович лично раздал гостям золотые приборы. Официантам в таком деле он доверять не стал. После раздачи на дне сумки еще остался ворох золотых ножей, вилок и ложек. Их Белоусов вручил Толе Ганзину, который и здесь был на подхвате. До прежних замов ему было далеко, но сохранность ложек ему доверить Белоусов не побоялся.
Разъехались за полночь. Белоусов обнаружил, что Далила уже исчезла, но Толя успокоил его, сообщив, что подруга его уехала одна, без провожатого.
– Тогда черт с ней, – заявил хмельной Олег и отправился домой, спать.
Ульфиус умчался по своим делам – может, даже и улетел, – а в распоряжении Сергея и Наташи оказался его огромный и красивый дом. Впрочем, злоупотреблять гостеприимством авенорца молодые люди не стали. Вволю поели диковинных продуктов, хранившихся в леднике, по очереди искупались в душе – он был сделан в виде искусственного грота, и вода в нем оказалась довольно холодной. Потом Сергей решил выспаться – ему не удавалось нормально поспать уже много дней, а Наташа, которая в Бонуцитоне вела довольно-таки праздный образ жизни, вышла в кедровник и села под большим благоухающим деревом рядом с тропинкой.
В густой кроне дерева перекликались неведомые птицы. Не успела Наташа как следует устроиться на уютной полянке, как в роще послышались голоса. Через несколько мгновений на полянку вышли двое юношей и девушка, которые тянули за собой большой деревянный короб. Тянули они его по воздуху и особых затруднений не испытывали. Одеты молодые люди были в развевающиеся шелковые одежды неопределенной формы. Девушка – в зеленые, один юноша – в фиолетовые, а другой – в синие. Если девушке эта одежда была очень к лицу, то юноши, как показалось Наташе, выглядели в ней довольно странно. Но и Ульфиус сначала очень ее удивил. Теперь же его тогу она воспринимала как нечто само собой разумеющееся и, даже когда увидела в тоге Сергея, почти не удивилась.
– Здравствуйте. – Молодые люди улыбнулись Наташе, как старой знакомой. – Как поживаете?
Спросили искренне, заинтересованно, сразу было видно – не просто из вежливости. И почти хором.
– Здравствуйте, – ответила Наташа. – Поживаю нормально, спасибо. Гощу вот у магистра Ульфиуса.
– Магистр возвратился! – с неподдельной радостью воскликнул юноша в синем и обратился к своим товарищам: – Идите, я догоню вас. Или приду позже.
Он бросил короб и подошел к Наташе. Юноша и девушка улыбнулись Наташе, помахали на прощание и скрылись за кедрами.
– Рад познакомиться с вами, прекрасная гостья магистра Ульфиуса, – объявил молодой человек. – Меня зовут Брентон. Я ученик магистра. Вы, наверное, тоже собираетесь поступить в академию?
Наташа отметила, что лицо Брентона просто светится искренностью и добротой. К тому же он был весьма симпатичен, что тоже было немаловажно. Смуглый, темноволосый, юноша чем-то походил на итальянца. Только большие глаза его были серые. Руки – с аристократически длинными пальцами, на безымянном правой руки – гладкое серебряное кольцо.
– В академию? – переспросила Наташа. – Нет, такого намерения у меня пока не было.
– Вот как? – удивился Брентон. – Тогда…
Юноша замялся, но промолчал. Он, видимо, не мог придумать причины, по которой в гостях у Ульфиуса в Многозвенной Долине могла появиться молодая незнакомка.
– Мой друг, возможно, туда поступит, – сообщила Наташа, улыбнувшись. – Он сейчас в доме. А откуда вы сами, Брентон?
– Я – скромный житель Авенора Благословенного, – потупился Брентон. – Слушатель академии и магистра Ульфиуса. Своей родиной я горжусь, но иногда мне хотелось бы появиться на свет в более диких и мрачных краях – там, где нужно бороться за жизнь, там, где тебя повсюду подстерегает враг!
– Поверьте, это совсем не так романтично, как кажется, – улыбнулась Наташа. Какой он наивный, этот ее новый знакомый!
