посудой – тарелками, чайными чашками и стаканами. На столе в вычурном подсвечнике в виде двух переплетенных змей чадила высокая восковая свеча, рассеивающая полумрак. Из окна в избушку попадало совсем мало света.
Около стола – два деревянных стула и табурет. В дальнем углу, наискосок от двери, высокий шкаф. Посередине комнаты Сергей заметил закрытый ход в подвал.
От тепла Сергея сразу разморило. Хотелось сесть около печки и ни о чем не думать.
– Тебе чего надо? – спросила девушка, садясь на стул.
– Мне бы через лес пройти, – честно ответил Лунин. – Замерз я. Одет неподходяще, а мороз сильный.
– Мороз знатный, – согласилась девушка. – Запарилась дрова из сарая носить. Но ничего, скоро теплеть будет. Ты, типа, переночевать хочешь?
– Неплохо было бы, – ответил Сергей, усмехнувшись.
– Ты не лыбься, – тоже усмехнулась девчонка. Заспанные глазки ее лукаво блеснули. – Думаешь, я всех пускаю? Ну да ладно, еще замерзнешь. Располагайся.
Сергей подумал немного и попросил:
– Мне бы коня хоть в сарай поставить. Замерзнет. Сена у тебя нет?
– Все тебе надо! Деловой… Сено есть, – ответила девушка. – Пиплы наготовили. Да и в сарае место будет. Там, правда, холод тоже знатный. Ну да все не так, как на улице. Иди, сам разберешься. А ты че на коне разъезжаешь, мечом размахиваешь? Крутой, что ли?
– Да типа того, – усмехнулся Сергей, вкладывая меч в ножны.
– Ну, я открыла и вижу – еще и меч в руке. А сам от холода дрожит. Хотя времена нынче такие – без кинжала никуда. Кто в хате сидит – неизвестно. Так ведь?
– Так.
– Прикид у тебя, правда, не слишком навороченный для крутого…
– Сама говоришь – времена неспокойные, – попытался оправдаться Сергей. – Пойду с конем разберусь.
Законной возможности осмотреть сарай, да и все подходы к дому он обрадовался. Кивнув девушке, он толкнул дверь.
Кроме сарая и колодца, на заднем дворе ничего не было. Дверь, прикрытая деревянной щеколдой, вращавшейся вокруг вбитого в стену гвоздя, держалась не на петлях, а на кусках резины. Сергей опасливо открыл ее, заглянул в сарай, но не увидел там ничего интересного, кроме охапки сена в одном углу и кучи дров в другом. Третий угол был захламлен емкостями – преимущественно дырявыми. Место для коня имелось, но он помещался здесь впритирку.
Подумав, что не совсем правильно оставлять своего четвероногого друга одного и лучше было бы устроиться на сене рядом с ним, Сергей тем не менее привязал Лучезара к столбу, поддерживающему кровлю. Слишком холодно было в сарае. Почти так же, как на улице. У коня хоть шкура теплая, а человек околеет здесь за несколько часов. В избу ввести коня девица не даст. Да и не поместится он там. Кстати, как ее зовут? Он и не спросил на радостях. И, главное, откуда она здесь взялась?
Сергей снял с коня суму с припасами, положил перед Лу-чезаром несколько сухарей, похлопал его по холке и поспешил в тепло. К его приходу девушка уже составила тарелки, захламлявшие стол, в одну горку, а чашки и стаканы сложила в большое деревянное ведро. Стол, таким образом, практически очистился.
– Звать тебя как, хозяюшка? – спросил Лунин с порога. – Ты уж извини, что сразу не спросил. Замерз как собака, не соображаю ничего.
– Маха, – ответила девушка. – Друзья так кличут.
– В смысле, Маша? – переспросил молодой человек.
Девушка промолчала. Мол, я тебе сказала, а ты ничего не выдумывай.
– А я – Сергей, – представился Лунин. – Рад познакомиться.
На самопредставление гостя хозяйка тоже никак не отреагировала.
За гостеприимство нужно было платить, да и согреться не мешало основательнее. Сергей достал из сумки флягу с вином и выставил ее на стол – он решил, что Маха от выпивки ни за что не откажется.
– Что у тебя там? – заинтересованно спросила девушка. – Не иначе, крепкое?
– Да.
– Клево, – вздохнула Маха. – Закуски и у меня, правда, мало – давно подвоза не было. Капуста вот квашеная, сухари да рыба сушеная. Будешь?
– Конечно, – кивнул Сергей.
– В погреб слазишь? – спросила девушка. Сергей сразу насторожился. Чтобы ты меня сверху накрыла? Ну, уж нет…
– Полезай лучше сама. Ты ведь знаешь, где что лежит.
– У, ленивый, – улыбнулась девушка, бросив на гостя лукавый взгляд. Откинула крышку и полезла вниз.
Сергей быстро сообразил, что можно сделать ход конем – закрыть хозяйку в погребе, чтобы переночевать без проблем. Но если она – обыкновенная девушка, которая живет в странном мире и в странном лесу? Тогда с его стороны такой поступок будет совсем уж невиданным свинством. Человек его в дом пустил и обогрел, а он ее – в холодный погреб! Так и бандиты не поступают.
Тем временем Маха с тарелкой, полной квашеной капусты, хрустящей, с ледком, показалась наверху, и момент был упущен.
«Откуда здесь капуста? – обожгло вдруг Сергея. – Да еще и квашеная, с морковкой? Но, с другой стороны, почему бы ей здесь не быть? Говорил же Бонуций, что свозил в свой мир полезные растения. Может быть, земные овощи ему очень приглянулись. Капуста – продукт, богатый витамином С, а морковь содержит необходимый людям каротин…»
Маха поставила тарелку на стол, достала из шкафа несколько сухарей и большую вяленую рыбину, выудила из ведра два грязных стакана и обтерла их тряпкой.
– Наливай, – предложила она. – За знакомство.
Сергей наполнил стаканы на треть. Фляга была маленькая, стаканы – большие. Вино оказалось темно- коричневым, с искоркой. Скорее даже не вино, а коньяк.
– Ишь ты, что мы пьем! – довольно воскликнула девушка, понюхав напиток. – Ну, твое здоровье! – и опрокинула стакан.
Сергей попробовал зелье Бонуция аккуратно. Оно оказалось совсем не коньяком. Хотя крепость хорошо ощущалась, пилось вино очень легко и оставляло во рту приятную свежесть. Собственно, аналогов ему среди земных напитков Лунин не нашел.
– И правда, крутой! – расплылась в довольной улыбке быстро начавшая хмелеть девушка. – Небось забашлял за «экстру» немало? Или со спецсклада? Я такое только один раз пробовала.
Язык девушки начал заметно заплетаться, да и сам Сергей почувствовал, что в голове зашумело.
«Нужно поаккуратнее», – предостерег он себя.
– Принц крови, что ли? – поинтересовалась хозяйка.
– Не, – буркнул Сергей, жалея почему-то, что не имеет пышной родословной. – Дела у меня просто… А ты здесь как оказалась? Лес, понимаешь, волки воют, мины везде стоят – и красивая девушка в избушке, одна…
Молодой человек зачерпнул горстью капусты и отправил в рот. Приятное тепло поднималось по ногам, наполняло тело, входило в сердце и в голову. Сергею хотелось упасть лицом на стол и заснуть, но он боролся с собой.
– От родителей свалила, – усмехнулась девушка, откусывая ровными белыми зубками кусочек сухарика. – Им друзья мои не нравятся, как я живу, не нравится, все такое. Достали. Вот я в избушку и подалась. Папенькина избушка, охотничья. И родителям спокойно, не беспокоятся за меня, и мне хорошо. Не пилит никто…
– А кто отец твой?
– Я не поняла, ты чё, следователь? – обиделась Маха. – Ты наливай да закусывай. Рыбку порежь.
Сергей, который понял, что вся имеющаяся посуда лежит в ведре, выудил оттуда большой нож и заодно две ложки – есть капусту руками было неудобно. Он покромсал рыбу на большие неровные куски, лучший
