взглядом: – А этот убивает ясность моей мысли! Он, вообще, выдаст нас при первом удобном случае. Может, пасть ему кляпом каким заткнуть?
– Замечательная идея. – Инна вздохнула. – Да и не только Яловеге.
– Да закрой ты сама пасть! – возмутился механик. – Вы что, оборзели вконец, не понимаете, что я свой! Только прикидывался перед их камерами слежения. Я тоже на землю хочу вернуться! У меня дети там, жена… Правда, уже старая. Но здесь ведь никакой не будет. Я-то не Кияшов…
– Что? Ты на что опять намекаешь, падаль ты крикливая? – скрипнул зубами Евграф Кондратьевич.
– Да я ничего… Я молчу. Стараюсь не нарушать ясность мысли в вашей голове, Евграф Кондратьевич, – язвительно заметил Яловега и повысил голос: – Только вот не помню – когда это у вашей мысли ясность была? Одна мутотень, как в банке с песчаными хоречниками.
Песчаные хоречники – земноводные зверьки, любимцы некоторых землян, выходцев с Амальпеи, были завезены на Землю из дальнего космоса. Они жили на дне широких аквариумов, рыли норы в песке, изредка выползали из нор поплавать или погреться на стекле под лампой.
– Пожалуйста, не кричите, – заскулил Сумароков, – иначе нас поймают и замучают до смерти…
– Замолчи! – ткнул его механик кулаком под дых. – Ты тут громче всех и скулишь.
Коля охнул и отбежал от Яловеги подальше. Михаил Соломонович осуждающе посмотрел на механика и покачал головой.
Чем ближе они подходили к машинному отделению, тем громче становился непонятный шорох.
Има Галут сделала знак, призывая землян остановиться, пробежала несколько шагов, мягко ступая по твердому полу, и выглянула из-за угла. Она наблюдала не дольше пары секунд, затем вернулась назад.
– Там ретлианцы, – сообщила она, – работают.
– Они вас не заметили? – осведомился Химель. – У них ведь глаза со всех сторон…
– Да, круговой обзор – солидное преимущество на войне, – согласилась принцесса. – Но в коридоре не очень светло, а в помещении яркий свет.
– И чем они занимаются? – спросила Инна.
– Набивают и перекладывают мешки.
– Какие такие мешки? – удивился Яловега и рассмеялся. – В машинном отделении? Они что, углем базу, что ли, топят? Ни за что не поверю.
– Они засыпают в мешки что-то… – има Галут замялась. – Похожее на землю.
– Торф? – переспросил Делакорнов.
– Нет. Корм.
– Что? Какой еще корм? – Кияшов в недоумении уставился на принцессу. – Они что, каких-то животных тут держат?
– Животных? – переполошился Яловега. – Давайте-ка отсюда убираться, пока нас не сожрали.
– Сфицерапсов? – предположил доктор Химель.
– А почему они держат сфицерапсов в машинном отделении? – на лице Антона отразилось недоумение.
– Нет, – ответила има Галут, – никаких сфицерапсов тут, конечно же, нет. Кормом мы называем ту дрянь, которую они употребляют в пищу. Они разводят в воде сухой порошок и поглощают его. На родной планете они ведут полуводный образ жизни, там имеются обширные болота, где они кормятся. Для нормального метаболизма им необходимо поглощать до пяти литров такой вот питательной кашицы в день. Они пропускают ее через свой организм и получают все полезные вещества, необходимые для нормальной жизнедеятельности. Витамины, минеральные добавки…
– Фу, какая гадость, – пробормотал Сумароков, прикрыв рот ладошкой.
– И вовсе это не гадость, – назидательно заметил Михаил Соломонович. – Для ретлианцев такой процесс усвоения питательных веществ ничем не хуже, а даже лучше других. Они, возможно, видеть не могут, как мы пережевываем пищу, и жуем ее и жуем, а все это время во рту у нас выделяется слюна, и пища размокает, чтобы потом проникнуть в гортань, а оттуда попасть в желудок, где выделяющийся желудочный сок будет разъедать уже проглоченную кашицу. Причем кашица эта очень разнородна. Как видите, мы тоже питаемся кашицей. А случалось ли вам видеть не до конца переваренную пищу?
– В смысле? – не понял Сумароков.
– Блевотину, – грубо пояснил Яловега.
– Ну да, то, что у всех у нас, собственно, в желудках…
– Михаил Соломонович, – перебила доктора Инна, – если я и хотела есть, то теперь вряд ли когда- нибудь захочу снова. Вот только представлю, что начнет твориться у меня в желудке по вашим красочным описаниям, и…
– Ага… – хмыкнул Яловега. – Цветочком хочешь стать, Инка… Как же, знаем-знаем… Нарциссизм это называется. Болеют такие сильно психически.
– Ваша эрудированность вас слегка подвела, – вступился за девушку Антон. – Впрочем, откуда вы вообще знаете такое слово, как нарциссизм, вот что удивительно?
– А ты чего на меня опять попер? – Яловега выпятил нижнюю челюсть.
– Прекратите ругаться, – вздохнула Инна, – я просто хотела сказать, что у меня испортился аппетит.
– Но я, собственно, не хотел лишить вас аппетита, – смутился Михаил Соломонович, – просто собирался проиллюстрировать факт, что процессы пищеварения у всех живых организмов разные. И в этом нет ничего отвратительного. В природе все естественно. Важно лишь наше отношение к тому или иному процессу.
– Неестественно то, что они держат корм в машинном отделении, – нахмурился Кияшов. – Не нравится мне это. Что-то тут не так.
– В этом как раз нет ничего необычного, – заметила принцесса. – Пища ретлианцев малокалорийна, едят они часто и помногу. И везде, где держат постоянную вахту, имеются значительные запасы корма. Так, во всяком случае, говорят наши военные учебники. Это еще счастье, что они часто жрут. Иначе давно завоевали бы нашу планету – с такой-то численностью. Их сдерживает только подвоз фуража…
Люди на мгновение задумались о превратностях военной удачи и закономерностях ведения боевых действий.
– Что будем делать? – прервал паузу Кияшов. – Я за то, чтобы напасть на них и всех перебить. Или обратить в бегство. В конце концов, это ведь не военные! А гражданские. Значит, мы с ними без труда справимся.
– Лучше пойти обратно и где-нибудь спрятаться, – предложил Сумароков. – А там мы пересидим…
– Что мы там пересидим? – накинулся на него старпом. – Молчи лучше, трусливая душонка, пока я тебя из штанов не вытряхнул и не дал пинка под зад!
– Сколько их? – поинтересовался Антон у принцессы.
– Ретлианцев четверо, но справимся ли мы с ними? – Има Галут задумчиво поглядела на Кияшова. Старпом расправил плечи и выпятил грудь.
– Я готов! – объявил Евграф Кондратьевич. – Буду драться с ними до последней капли крови!
– До последней не надо, – заметил Михаил Соломонович, – лучше бы вообще обойтись без кровопролития.
– Чтобы их нейтрализовать, бейте под шишку, – распорядилась принцесса, – там у ретлианцев нервный узел. Некоторое время от боли они даже не смогут двигаться.
– Ты можешь быть очень жестокой, – заметила Инна.
– Если речь идет о врагах моего народа, то да, – подтвердила има Галут. – Я пойду первой, а вы сразу за мной…
– Но… – начал было возражать Кияшов, но принцесса остановила его жестом.
– Я пойду первой! – повторила она.
– А я вообще не пойду! – заявил Яловега. – Что мне, делать больше нечего? Они со мной обращались хорошо. Только исщипали всего, как дохлую курицу, но это я, пожалуй, смогу пережить. Зла я на них не держу.
– Ты же только что клялся, что мечтаешь вернуться на Землю, – подозрительно сощурился Кияшов.
– Мечтаю… Но подставлять здесь голову под их монтировки и гаечные ключи… И вообще, это мои
