с Шоном. Их дружба крепла.
Вирджиния почти забыла, что у Шона есть брат. Время лечит все раны, и она научилась не думать о Девлине О'Ниле. Вирджиния похоронила его в каком-то темном уголке своего ума, как будто он не существовал вовсе, но в глубине души понимала, что никогда его не забудет.
К середине сентября дни стали душными и влажными. Однажды вечером Вирджиния спустилась к ужину и услышала незнакомые голоса в переднем холле. Ее шаги замедлились, когда она осознала, что мужчина и женщина весело болтают с Шоном. По его тону было очевидно, что он счастлив. Ей было любопытно узнать, кто их первые визитеры, и она задержалась у двери.
Ими оказались высокий темноволосый мужчина властного вида со смуглой кожей и тоже высокая женщина с золотистыми волосами и пышной фигурой. Ее сердце подскочило, она сразу узнала эту женщину. Девлин О'Нил так походил на нее лицом и цветом волос, что это, несомненно, была его мать.
Это означало, что высокий смуглый мужчина Эдуард де Варенн, граф Эдер.
Вирджиния хотела ускользнуть, прежде чем кто-нибудь ее заметит, чтобы потом сослаться на головную боль, она была уверена, что они останутся обедать, но было слишком поздно.
— Вирджиния! — Шон увидел ее и широко улыбнулся. Его серые глаза блестели. — Познакомьтесь с моими родителями — леди де Варенн и мой отчим, лорд Эдер.
Пара повернулась одновременно, и Вирджиния встретила два пронизывающих взгляда. Какой-то момент она чувствовала, что ее тщательно обследуют. Она медленно шагнула вперед, полная смущения и страха.
Но Мэри улыбнулась:
— Привет, детка. Мы вчера вернулись из Лондона и, как только услышали новости, поспешили сюда.
Вирджиния присела в реверансе:
— Миледи.
— Девлин, как всегда, ничего нам не рассказал, — мрачно промолвил Эдер, пристально глядя на нее.
Вирджиния недоуменно посмотрела на Шона. Но он тоже казался озадаченным.
— Как Девлин? — сухо осведомился он.
— Погряз по горло в собственных неприятностях, — ответил Эдер. — Его снова обвинили в неподчинении приказам — прошел слух, что он атаковал американский корабль.
— Что произошло? — спросил Шон.
— Слух распространил адмирал Фарнем с помощью Тома Хьюза. Девлин, однако, заявил, что пришел на помощь тонущему американскому торговому судну, настаивая, что не нападал на него. Несколько его людей подтвердили, что это правда. Корабль «Американа», очевидно, затонул в бурю, и в живых никого не осталось. Фарнема перевесили голоса Сент-Джона и Китинга — так что под трибунал его не отдадут.
Шон побледнел:
— Господи!
Эдер поднял руку:
— Он проходит испытательный срок и послан сопровождать конвой в Испанию. У моего сына девять жизней, а он использовал уже десять.
Вирджиния тяжело дышала. Вот объяснение длительного отсутствия Девлина. Она не оправдывала его поведение — как бессовестно он лгал собственным адмиралам! — но в глубине души радовалась, узнав, что он не смог бы приехать и Аскитон, даже если бы захотел.
— Он скоро вернется сюда? — нервно осведомилась она.
— Не знаю, — ответил граф.
Мэри улыбнулась ей:
— Надеюсь, что да! Или он ожидает, что его брат составит нам компанию, пока он плавает по морям?
Вирджинии стало не по себе.
— Мои поздравления, дорогая. — Мэри сжала обе ее руки. — Я так счастлива за вас обоих.
— Ч-что?
Шон, как эхо, повторил вопрос. Эдер улыбнулся:
— Мы оба счастливы и, могу добавить, чувствуем облегчение, так как это последняя новость, которую мы ожидали.
Вирджиния посмотрела на Шона, ища помощи. Он кашлянул.
— Как вы познакомились? — спросила Мэри, обнимая Вирджинию за талию.
Вирджиния не могла придумать толковый ответ. Ведь она говорит о Девлине, не так ли? Эдер похлопал Шона по плечу.
— Поскольку Девлин был недостаточно любезен, чтобы информировать нас о грядущей свадьбе, я спрашиваю тебя. Когда свадьба? Что-нибудь планируется? Ты ведь знаешь, что твоя мать жаждет помочь.
— Свадьба? — осторожно спросил Шон, его щеки покраснели.
— Да, свадьба Девлина. Первое, что мы услышали, вернувшись домой, была новость, что Девлин помолвлен. Как только мы сошли с корабля в Лимерике, мэр поздравил нас, а также все сквайры и торговцы. — Эдер внимательно посмотрел на пасынка. — Что не так, Шон? Ты кажешься расстроенным.
Шон и Вирджиния беспомощно смотрели друг на друга. Мэри перестала улыбаться.
— Что-то не так? — Она повернулась к сыну. — Шон?
Вирджиния заговорила, так как Шон был на это не способен. Ее губы с трудом произносили болезненные слова:
— Сожалею, но я не невеста Девлина. Произошло ужасное недоразумение.
— Не понимаю.
Мэри побледнела.
— Ну, это объясняет, почему Девлин не сказал нам ни слова, когда мы видели его в Лондоне. — Эдер был мрачен и недоволен. — Боюсь спрашивать, что это означает. Вы гостья Девлина? — Он прищурился. — Мы не были представлены должным образом.
Вирджинии не хотелось расстраивать Мэри де Варенн, но выбора не было.
— Я не гостья здесь, — сказала она.
— Не понимаю, — прошептала Мэри.
— Вы не гостья, — медленно произнес Эдер и повернулся к Шону: — Она твоя жена?
Шон побагровел:
— Нет. Отец, может, ты сядешь?
— У меня дурное предчувствие. Говори! — приказал Эдер.
— Вирджиния племянница графа Истфилда, — пробормотал Шон.
Воцарилось жуткое молчание.
Вирджиния смотрела во французское окно, открытое, несмотря на погоду, и наблюдала за графом, обнимающим жену. Мэри плакала. Вирджиния чувствовала, что Шон подошел к ней сзади, и в следующий момент ощутила его руку на своем плече. Она повернулась лицом к нему.
— Теперь мы знаем, почему Девлин не получил за вас выкуп, — негромко сказал Шон. — Он был слишком занят, защищая себя от трибунала.
— Вероятно, Истфилд думает, что я мертва — лежу на дне морском вместе с «Американой», — промолвила Вирджиния.
— Может быть, — согласился Шон.
— Почему ваша мать так расстроена? — спросила она. — Никто не говорил ей о выкупе.
Шон колебался.
— Отчасти потому, что мама жаждет, чтобы Девлин обрел счастье.
— Он не заинтересован в счастье, — сказала Вирджиния.
— Думаю, вы правы, — кивнул Шон. — Но она его мать, а каждая мать хочет, чтобы ее ребенок был
