Их корабль продолжал двигаться в прыжковом режиме по расчетному курсу. Он обогревал свой хрупкий живой груз, кормил его и поставлял свежий воздух. Ему было приказано заботиться о здоровье Бриона, что он и делал, выполняя инструкции и отмечая постоянный прогресс. Другая часть корабельного мозга постоянно тщательно отсчитывала микросекунды, и, когда наступил расчетный момент, включила реле. Вспыхнула лампа, и мягко, но настойчиво загудел зуммер.
Айджел зевнул, отложил бумаги, которые читал, и прошел в контрольную рубку. Минуя каюту, где Брион прослушивал записи своего дисанского, он вздрогнул.
– Выключите этого умирающего бронтозавра и пристегнитесь. Мы подошли к точке вероятностного оптимума и вскоре вернемся в обычное пространство.
Брион и Айджел были пристегнуты, когда внезапно режим прыжка прекратился и их выбросило в нормальное пространство и время. Они не высвобождались из ремней, а просто сидели и смотрели на необычный рисунок созвездий.
В этом отдаленном уголке Вселенной их единственной соседкой была звезда примерно пятой величины. Они ждали, пока компьютеры определят координаты и произведут вычисления, необходимые для определения местоположения корабля.
Зазвенел сигнал предупреждения – режим прыжка на короткое время включился снова, но тут же выключился. Таким образом, оба эти действия показались людям одновременными. Это повторилось еще два раза, пока корабельный мозг не был удовлетворен.
Наконец загорелась надпись: «Двигатели включены». Где-то поблизости затормозил другой корабль. Айджел отвязал ремни, потянулся и принялся готовить еду. Он очень точно рассчитал момент прибытия. Вскоре им удалось связаться с другим кораблем.
Корабль Айджела немедленно подал условный сигнал. Вместо ответа пассажирский корабль оставил в пространстве десятифунтовое металлическое яйцо. Как только это произошло, встречный корабль перешел в режим прыжка и исчез. Айджел принял сигналы яйца и подверг их тщательному изучению.
Были учтены угол, сила, эффект Допплера, рассчитано время и точка встречи. Вскоре показалось сверкающее яйцо, потом оно исчезло из сектора обзора главного экрана – корабль повернулся к нему входным люком. Щелкнули магнитные захваты. Яйцо было втянуто.
– Спуститесь и выпустите доктора, – сказал Бриону Айджел. – На всякий случай я останусь у приборов.
– Что я должен делать?
– Надеть скафандр и открыть внешний люк яйца. Оно сделано из металлической фольги, поэтому не советую вам затрудняться поисками выхода. Проделайте дыру инструментом, который лежит в этом ящике. Когда доктор Мориис окажется на борту, выбросите эту штуку. Только захватите с собой передатчик и локатор – они могут вам пригодится.
Брион тщательно закрыл входной люк. Потом стал аккуратно и осторожно прорезывать тонкую фольгу. В следующий миг доктор Мориис вылетел из яйца, отбросив Бриона в сторону.
– В чем дело? – спросил он.
В скафандре доктора не было радио, и он не мог говорить. Но гневно затряс кулаками. Лицевая пластина шлема была непрозрачной, поэтому выражение его лица, которым сопровождались эти действия, нельзя было рассмотреть. Брион пожал плечами и отвернулся, чтобы выбросить оболочку и закрыть входной люк. Когда давление стало нормальным, он сбросил шлем и жестом предложил доктору сделать то же.
– Вы – свора грязных лживых псов! – услышал он, как только снял шлем с головы доктора.
Брион оторопел. У доктора Морииса оказались длинные черные волосы, большие глаза и кривящийся от гнева рот очень красивой формы. Доктор Мориис был женщиной.
– Значит, вы и есть та грязная свинья, которая ответственна за эту жестокость? – зловеще крикнула Бриону Леа Мориис.
– В контрольной рубке, – быстро ответил Брион, – сейчас находится человек по имени Айджел. В нем достаточно веса для полного объема вашей ненависти. Вы это сразу поймете, а я готов присоединиться к вам…
Последние слова Брион бросил вдогонку, так как доктор уже вылетела из помещения. Брион поспешил вслед за ней, не желая пропустить интересное событие, нарушившее однообразие их путешествия.
– Это же самое настоящее похищение! Солгать и действовать вопреки моему желанию! Ни один суд во всей Галактике не сможет назначить вам достойное наказание, а я буду визжать от радости, когда вашу толстую рожу упрячут в одиночку!
– Идиоты! – выдохнул Айджел, игнорируя с холодной невозмутимостью ее восклицания, когда она ворвалась в контрольную рубку. – Кого они нам прислали! Я просил высококвалифицированного экзобиолога для работы в трудных условиях, достаточно молодого и крепкого для работы в поле. А эти кретины из отдела вербовки прислали вшивую фитюльку, которая растает под первым же дождем!
– Ну вот еще! Не растаю! – самолюбие доктора Мориис тут же взяло верх над злостью. – Женская выносливость везде хорошо известна, а у меня данные гораздо лучше, чем у обыкновенной средней женщины. Но это не имеет никакого отношения к тому, что я говорила. – Отпарировав выпады в свой адрес, она без передышки вернулась к началу. – Меня наняли для работы в университете на планете Моллер. Я подписала соответствующий контракт. Затем этот дурак-агент сообщил, что контракт изменен – смотри параграф сто восемьдесят девять, пункт «С», и тому подобную чепуху. В общем, в конце концов он заявил, что меня передадут для другой работы. Он без всяких извинений затолкал меня в этот проклятый мяч, и меня вышвырнули за борт. Если это не нарушение неприкосновенности личности…
– Ясно! – оборвал ее излияния Айджел. – Брион, нам придется прокладывать новый курс. Разыщите ближайшую населенную планету и направляйтесь к ней. Там мы высадим эту истеричку и подберем себе какого-нибудь стоящего парня. Хотя мы и направляемся к самой интересной для экзобиолога планете, но для нашей работы нам необходим человек, который умеет четко и правильно выполнять любые приказы и распоряжения и не падает в обморок от жары.
В первое мгновение Брион растерялся: до сих пор всю навигационную работу выполнял Айджел, так что Брион просто не знал, каким образом все это делается.
