— Почему?
— Опасно.
— Ерунда. Тут никого нет… Ой!
Марта неожиданно вскрикнула, и одним движением запрыгнула на бортик сундука, где замерла, раскинув в стороны руки, пытаясь удержать равновесие.
— Что случилось?
— Меня кто-то укусил за ногу, — испугано сказала девочка. — Под коленку.
— Перебирайся на соседний сундук, быстро!
— Сейчас.
Проводница, ловко, словно акробат, пробежалась по бортику и перепрыгнула на указанное место. Старые доски крышки, жалобно затрещали, но выдержали. Марта тут же присев на корточки, стала рассматривать ранку.
— Кровь идёт, — пожаловалась она.
Я не ответил. Моё внимание было приковано к ровной глади воды, залившей комнату. Вернее это раньше, здесь была гладь, а сейчас, вода рябила от движения множества маленьких, юрких тел. Оторвав от сгнившего покрывала, кусок ветхой ткани, я опустил один конец в воду, и через секунду резко выдернул. Рыбалка удалась на славу. Несколько извивающихся рыбок, очень похожих на миног, вцепились зубами в примитивную приманку. Отбросив ткань в сторону, я вынул из кармана кусок вяленной буйволятины и швырнул на середину комнаты. Мясо, почти мгновенно исчезло, в огромном, мельтешащем клубке.
— Однако…
— Что это? — с ужасом спросила Марта.
— Чёрт его знает. Но у нас, похоже, проблема. Ну-ка, подвинься.
Я перебрался на крышку сундука, и встал рядом с девочкой.
— Покажи свою ранку.
Проводница с готовностью продемонстрировала повреждённую конечность. Проклятая тварь, за один заход, сумела отхватить солидный кусок мяса и кожи.
— Давай перевяжу.
— Не надо, само зарастет, — Марта беспечно махнула рукой, потом озабоченно посмотрела на меня: — Их там много. Они нас сожрут.
— Ерунда. Ты да я, что-нибудь, придумаем.
Итак, что мы имеем? Хищных мелких тварей, очень зубастых и очень голодных. Конечно, я могу взять проводницу на руки, но это ничего не даст, прожорливые 'пираньи', обглодают меня до костей, пока я буду брести к выходу, штаны и сапоги, не помогут, однозначно. Остаётся только одно… Очень не хочется, применять магию здесь, в этом малоприятном месте, да ещё и с Книгой подмышкой, но другого выхода, похоже нет.
— Так, полезай мне на спину, — решительно начал я. Марту не пришлось просить дважды, она быстро выполнила приказ.
— Держись крепче, и смотри, не опускай ноги в воду, а то останешься без пяток.
— Да что я, дурочка, по-твоему? — возмутилась девчонка.
— Кто тебя знает… Ладно, теперь молчок. Не отвлекай, — сказал я и закрыл глаза. Марта еще, что-то пробурчала недовольным голосом, потом затихла. Мои губы зашевелились, произнося заклинание. В висках застучала кровь, тело стало терять чувствительность, деревенея. На какое-то время, мне даже показалось, что я действительно, начал превращаться в дерево, что прямо сейчас, пущу корни, взмахну ветвями, покрытыми листвой… Странное, нелепое, чувство, неизбежный побочный эффект сложнейшего заклинания магии Природы.
С трудом, переставляя негнущиеся ноги, я спрыгнул в воду и побрёл к выходу. Марта терпеливо сопела у меня на спине, хотя ей, наверное, было очень неудобно сидеть на колючей и шершавой дубовой коре… в которую превратилась моя одежда. 'Пираньи' с радостью вцепившиеся в долгожданное угощение, оказались крайне разочарованы. Некоторые особо упорные экземпляры даже лишились зубов. Шаг, ещё один, и ещё. Следовало торопиться, заклятье древесной шкуры, было весьма эффективно, но действовало недолго. Когда до спасительных ступеней оставалось буквально три шага, я почувствовал, что идти стало значительно легче, но к счастью, мы уже пришли. Проклятым подземным хищницам сегодня не повезло. Оказавшись на спасительном берегу, я с омерзением оторвал от одежды несколько наиболее голодных рыбок не пожелавших расстаться с несостоявшимся обедом и перевёл дух. Проводница, устроившаяся несколькими ступеньками выше, внимательно наблюдала, за моими манипуляциями.
— Ты колдун! — наконец безапелляционно заявила она.
— Да, и что с того? Тебя это смущает?
— Нет. Научишь меня колдовать?
— Ты и без меня, отлично умеешь это делать.
— Так не умею.
— Ладно, посмотрим… — неопределенно сказал я. — Тебя больше не укусили?
— Не-а. Откуда только они взялись?
— Сидели по норам, наверное, пока нас не почуяли. Им, возможно, достаточно одной растворённой в воде капли крови, твоей или моей, чтобы сбежаться со всего подземелья.
Марту передёрнуло. Я усмехнулся, и начал подниматься по ступенькам.
На улице, нас ждала жара и свежий ветер. Мы не отвлекаясь больше ни на что, вернулись к месту стоянки.
— Сейчас, помоемся, поедим, и отдыхать, — сказал я, становясь на колени перед прогоревшим костром, и раздувая угли. Огонь, радостно приняв в жертву сухую, смолистую ветку быстро разгорелся, жарким, бездымным пламенем. — Ты ведь не откажешься, наверное, от кусочка чего-нибудь вкусного?
— А у тебя осталась кровь дракона? — нерешительно спросила девочка.
— Осталась, только ей лакомятся после еды, хотя, похоже, что термин 'перебить аппетит', тебе неизвестен.
Я, улыбнувшись, повернулся к Марте, и внезапно замер. Мне показалось, что вся её немудрёная одёжка кишит мелкими, бледными насекомыми. Присмотревшись, стало ясно — нет, не показалось, это были действительно насекомые, множество насекомых, почти неразличимых, на ткани из грубого, крапивного волокна. Маленькие, белёсые червячки — хищные, хоть и неопасные для жизни личинки, изображения которых мне уже доводилось встречать в альбомах библиотеки Университета. Там также говорилось, что рано или поздно, эта мелочь вырастает в очень опасных существ, следовательно…
— Стой, не шевелись! — страшным шёпотом, приказал я.
Девочка дисциплинировано замерла.
— Что случилось?
— Стой тихо. — С ужасом, разглядев, что её рубаха, сама по себе зашевелилась в нескольких местах сразу, я подошёл поближе, и одним быстрым движением, разорвал её сверху донизу. Ветхая ткань упала к ногам, и я увидел нескольких зелёно-жёлтых пиявкообразных тварей, прицепившихся к коже девочки.
Они были размером с карандаш, скользкие, покрытые короткими, жесткими волосками. Их чёрные головки, оканчивались большими жвалами, на которых блестели прозрачные капельки. Они не казались особо опасными, скорее противными, но у меня, всё внутри похолодело. Волосатые черви. Страшно ядовитые насекомые, пришедшие из-за Разрыва. Одного укуса чёрных жвал, одной блестящей капельки, хватит, чтобы отправить на тот свет слона. Конечно, у Марты иммунитет, но такое количество яда убьет, без всякого сомнения, даже её.
— Не двигайся, солнышко, не шевелись…
— Какая гадость! — личико девочки исказилось от омерзения.
— Гадость, гадость, только не шевелись, очень тебя прошу!
Действовать следовало быстро. То, что проводница до сих пор жива, просто чудо, вернее, счастливое стечение обстоятельств. Понятно, что она подцепила этих тварей, когда рылась в сундуке. Потом, путешествуя на моей спине, оказалась в зоне действия заклинания, отпугивающего насекомых, которое оглушило личинок и червей, до такой степени, что они начали приходить в себя только сейчас. Но теперь, магия, увы, уже не поможет, гадёнышей требовалось немедленно снять, пока не стало слишком
