его боялись.
Марта перебралась мне под бок, и закуталась в плащ. Её глаза блестели, щенячьим восторгом. Похоже, ей редко доводилось слушать сказки.
— Когда он состарился, то захотел, чтобы его проклятое имя помнили тысячу тысяч лет, для чего начал писать книгу… Ты знаешь, что такое книга?
— Ага. Господин Петер мне показывал, такая штука с белыми листами, на которых нарисованы чёрные червячки…
— Буквы.
— Точно, буквы. Он даже обещал научить меня читать! Так жалко, что его убили.
— Мне тоже. Но книга, что писал наш колдун, отличалась от той, которую показывал тебе знахарь. То была волшебная книга, полная заклинаний.
— Каких?
— Страшных. Таких, которые могут уничтожить целый город, или заставить многих людей, выполнять любые приказы хозяина книги.
— Ух, ты!
— Да. Закончив писать одну, он взялся за вторую, потом за третью… Всего же, было сделано десять книг. Десять абсолютно одинаковых книг, полных злобы и коварства. На страницы пошла человеческая кожа, на чернила — человеческая кровь… Страшно?
— Капельку.
— Ладно. Главной, гадкой, особенностью этих заклинаний было то, что, для их срабатывания, обязательно требовалась жертва. Человеческая жертва.
— Это как?
— Просто. Захочет, например прекрасная принцесса избавиться от прыщей. Слуги приведут человека, ну там, преступника из тюрьмы, или маленькую ведьмочку, с болота… Принцесса прочтёт заклинание, а палач, жертву ножом по горлу, чирк! И всё. На личике ни одного прыща, на кладбище, копают, свежую могилу…
Марта шумно сглотнула. Потом робко спросила:
— Ты ведь это всё выдумал, да?
— Увы, нет. К сожалению, это правда. Рассказывать дальше?
— Угу.
— Хорошо. Прошли годы, колдун умер, книги пошли по рукам. То тут, то там, к власти стали приходить люди, творящие страшное зло. Кровь лилась рекой, вырезались целые государства. Семьсот лет назад… э, я хотел сказать очень давно, в эти дикие земли пришёл человек. Говорят, он был молод и красив. Красив, но очень беден. Зато в его руках была зажата Книга, так, что, в определённом смысле он был богаче короля. Не знаю где, этот молодчик нашёл свою первую жертву, возможно, подкараулил случайного путника, или схватил в лесу крестьянского ребёнка. Не важно. Важно то, что скоро, весь этот край, а за ним и другие земли стали его собственностью. На том месте, где мы сейчас сидим, был построен прекрасный город. Сотни тысяч людей, словно муравьи, изо дня в день трудились, послушные воле своего хозяина. Строились дороги, мосты, плотины, возводились прекрасные дворцы…. Позже, это время назовут Золотым Веком. Веком богатства, изобилия и… полной несвободы. Ведь все обитатели счастливой страны, поголовно были рабами. Нет, они жили в красивых домах, досыта ели, носили хорошую, хоть и однообразную одежду… Раб не обязательно ходит в лохмотьях…
— Он их всех заколдовал, да?
— Да. Заклятье подчинения сознания, если говорить по научному. Страшная штука, только немногие, способны противостоять ему…. Но у этой медали имелась обратная сторона. Видишь ли, заклятье следовало постоянно поддерживать, иначе его эффект со временем пропадал. Оно было как костёр, который горит, пока в него подбрасывают дрова. Дровами, же в данном случае, как ты понимаешь, служили люди. И если поначалу, жертв требовалось совсем немного, то со временем, их становилось всё больше и больше. Пришлось начать войну с соседями. Пленные солдаты и жители захваченных областей, переправлялись в специальные лагеря, откуда их пригоняли сюда, во дворец. Тронная зала, служившая раньше для приёмов и балов, превратилась в бойню… ладно, не буду тебя больше пугать.
Побледневшая Марта, сжавшись в комок, с ужасом смотрела на меня. Мда. Рассказал ребёнку сказку на ночь. Придурок.
— Я совсем не боюсь, — прошептала она. — Только мне немножко страшно.
— Одним словом, Первовластитель совсем свихнулся. Все эти годы, а жил он почти триста лет, ему удавалось сохранить красоту и молодость… сама понимаешь каким способом. Но под конец, его любовь к себе, достигла предела. Он мог днями, сидеть на троне и разглядывать в зеркале свою физиономию, наплевав на государство. Понятно, что постепенно дела в стране пришли в упадок, люди начали разбегаться. Потом соседи, объединившись в одну армию, вторглись в королевство, быстрым маршем дошли до столицы, где произошёл последний бой. Когда Первовластитель понял, что проиграл, он превратил землю вокруг дворца в болото. Вот и всё.
Девочка, шмыгнула носом, тяжело вздохнула и, наконец, произнесла:
— Лучше бы ты всё это придумал.
— Согласен. Ладно, завтра расскажу тебе настоящую сказку.
Но Марта, пропустила мои слова мимо ушей.
— А зачем ты всё-таки туда идёшь?
— Разве не понятно? Забрать Книгу конечно.
— Зачем тебе она?.. Что ты хочешь с ней сделать? — В её словах прозвучал неподдельный ужас.
Сначала я подумал пошутить, но, взглянув на перекошенное лицо девочки, ответил как можно мягче, тщательно подбирая слова.
— Понимаешь… я вхожу в один орден. Он очень древний, вступить в него могут только те люди, которые… как бы это сказать… не жаждут власти. Мы охотимся… ищем всякие опасные волшебные вещи, способные причинить людям вред. Затем уничтожаем. Понимаешь?
— Понимаю. А мою маму, ты можешь оживить этой книжкой?
— Нет. Конечно, принеся в жертву человека, я могу, поднять труп твоей матери. Но то будет обыкновенный упырь.
— А если, ну… ты принесёшь в жертву меня? Сможешь?
— Говорю же тебе, нет! Воскресить человека невозможно.
— Жалко. Да нет, не думай, я просто так спросила, мне её… мне её очень не хватает…
— Понимаю. Шла бы ты спать.
— А ты?
— Я спать не буду.
— Совсем?
— Совсем.
— Значит, и я не буду. Просто полежу немножко…
С этими словами, Марта свернулась калачиком на подстилке из веток, укрылась плащом и почти сразу засопела. Я усмехнулся, подкинул дров в огонь и приготовился ждать рассвет.
Глава 6 Тени прошлого
Двухголовая змея, с шипением поднялась из-за камней, раздула капюшон, и приняла боевую стойку. Марта даже не взглянула в её сторону, а я, взмахнув палкой, отбросил гадину подальше в кусты. Нет, я, конечно, люблю живую природу и всё такое, но это уже перебор. Шестая змея за последние десять минут, застрелится можно.
Мы покинули лагерь на рассвете, и теперь петляли среди руин, постепенно подходя к дворцу. Подошвы моих сапог, звонко стучали о каменные плиты мостовой, по-прежнему крепкой, несмотря на прошедшие четыреста лет. Лишь немногим растениям удалось пробиться сквозь щели. Часть зданий,
