Путешествие прошло почти в полной тишине. Мой спутник молчал, по понятным причинам, да и я, тоже не была расположена к беседе. Мысли о неожиданно начавшейся эпидемии, не давали покоя. Конечно, возможно мне удастся приготовить сильное лекарство и спасти несчастных, но что-то подсказывало, что лекарства здесь не помогут. Больше всего, меня пугало сходство симптомов болезни с симптомами зачарованного сна, которым спал Олег. Складывалось впечатление, что среди разбойников есть человек вооружённый подобием Костяного Ножа. А почему бы и нет? Кто говорит, что нож существовал в единственном экземпляре? Следовало разобраться, причём действовать нужно как можно быстрее. Иначе в одно прекрасное утро, обитатели Вольного города могут вовсе не проснуться.
Было около полудня, когда мы подъехали к деревне. Дом знахарки стоял на отшибе. Признаться, я думала, что это будет старая, покосившаяся хижина, наподобие той в которой прошло моё детство, но оказалось, что не все ведьмы живут бедно. Перед нами оказалась целая усадьба, состоящая из нескольких больших, крепких строений, обнесённых высоким забором. Мы подъехали к воротам, и Расмус постучал. Громко залаяли собаки, судя по голосу — матёрые волкодавы. Послышались шаги, ворота скрипнув, открылись. Грузный, бородатый мужик, в мохнатом полушубке, окинул нас внимательным взглядом.
— Что надо? — хрипло спросил он.
— Мы от Карла, — ответила я, — нам нужно увидеть матушку Беллу.
— Да уж понятно, что не от его светлости, — ответил мужик. — Немого я знаю, а вот тебя вижу в первый раз.
— Я новая знахарка, меня прислала Астрид.
— А, ты та самая ведьма… Ладно, заходите. Клык, Рвач, Коготь, на место!
Здоровенные псы, каждый размером с половину моей кобылы, дисциплинированно заткнулись и легли на снег. Их огромные лобастые головы были постоянно повёрнуты в нашу сторону, пока мы ставили под навес коней и снимали мешки с подарками с сёдел. Я нисколько не сомневалась, что достаточно одной короткой команды, чтобы эти мохнатые убийцы кинулись в бой. Провожаемые плотоядными взглядами четвероногих сторожей, мы поднялись на крыльцо, стряхнули с обуви снег пушистой метёлкой и вошли в дом.
Там нас сразу обступила толпа детей. Они шумели, пихались и кричали. Худенькая девушка лет шестнадцати тщетно пыталась их успокоить. По тому, какие радостные взгляды она кидала на моего спутника, я догадалась, почему Расмус с такой охотой, согласился отправиться в поездку.
— Ну, и где эта ведьма? — раздался громкий голос, и в комнату вошла высокая женщина, на вид немного старше Астрид. — Так, дети, брысь! Иди сюда девочка, не стой на пороге.
— Здравствуй, матушка Белла, — поклонилась я. — Меня зовут Марта, я знахарка из Вольного города.
— Ха, сама вижу, что знахарка. Пойдём ко мне, в этом бедламе, совершенно невозможно разговаривать. Кайса, прими гостя, как подобает, и утихомирь, наконец, эту ораву.
Мы прошли в небольшую, светлую комнату, уставленную многочисленными бутылочками, ящиками с травами и прочей бакалеей.
— Прошу извинить меня Марта, за шумный приём. Детишки засиделись дома, но я не хочу выпускать их на улицу пока не уедут стражники.
— Стражники?
— Да, гвардейцы его светлости. Заявились вчера вечером, заняли дом старосты, весь вечер пили, девчонок лапать пытались, ну и так далее….
— А что им нужно?
— В замок возвращаются, с охоты.
— С охоты? И много дичи везут.
— Насчёт дичи не знаю, но добыча знатная. Какой-то разбойник, так, во всяком случае, говорят. У вас никто не пропадал?
— Нет… хотя постой, вчера ушёл Бьорк и с ним ещё двое.
— Ну, то точно не Бьорк, уж этого медведя ни с кем не спутаешь.
— Возможно, кто-то из его отряда. Как он выглядит?
— Кто ж знает. Запеленат в мешок как младенец, ни рук, ни ног не видно. Голова и то закрыта.
— Чудно… А когда они собираются уезжать?
— Не раньше чем через пару часов. Самогон у нашего старосты очень уж ядрёный.
— Ясно.
— Давай лучше о деле поговорим, ты ведь не просто так приехала.
— Давай. Мне травы нужны.
— Ха, а что, тех, что я в прошлый раз давала, мало оказалось?
— Нет, просто они не помогают. У нас беда случилась.
— Что, никак то же самое что с монахами?
— Верно. Только это не чума…
— Конечно не чума. Трусишки из Святого Руфуса особо не разбирались. Побросали всех мертвецов в склеп и сбежали, словно за ними волки гнались.
— Значит, никто не знает, что произошло в монастыре на самом деле?
— Ну не совсем… Один из монахов, сумел добраться до нашей деревни.
— Что? Серьёзно?
— Буду я шутки шутить. Его мой муж в лесу нашёл. Он весь в крови был, и говорить почти не мог.
— В крови?
— Да. Похоже, по дороге волки погрызли. Я пыталась его спасти, но бесполезно, в тот же день он умер.
— Плохо.
— Конечно, плохо, когда человек умирает.
— Может, он чего-нибудь, сказал перед смертью?
— Бормотал про драконов и проклятие. Я думаю, что кто-то из монахов полез в логово Ледяных Драконов, и те их прокляли. Всех до единого.
— Драконов? Ты хочешь сказать, что у вас тут обитают драконы?
— Обитают. Сразу видно, что ты не местная. У нас об этом, любой сопляк знает. Драконы живут за Костяным перевалом, там у них логово в горах. Добраться туда сложно, но можно.
— И люди их видели?
— Конечно. Только плохое это дело, в их логово соваться. Монах, говорил что-то про яйцо. Мнится мне, уж не драконье ли яйцо они украли. Тогда неудивительно, что ящеры их прокляли.
— Но зачем им это нужно? Собирались сделать омлет?
— Не говори ерунды. Их настоятель, отец Лазарус, на досуге магией занимался. Демонов вещей призывал.
— Демонов?
— Ну да. Из камней, воды, дерева…
— Ах, элементалей…
— Слово, какое заумное. Ты их хоть пчёлками назови, а по мне одно, демоны и всё тут.
Я задумалась. Значит, отец Лазарус развлекался призывом элементалей… Они конечно не демоны — духи стихий не имеют ничего общего с порождением тёмных сил, тут Белла ошибается. Теперь кстати становится понятно, как именно монахи смогли так быстро прорыть столько коридоров и комнат в твёрдой гранитной скале. Вне всякого сомнения, им помогали элементали. Настоятель, набивший руку на камне и огне, мог поддаться соблазну, использовать для своих опытов яйцо дракона. Другое дело, я всегда считала, что драконы, существа мифологические, не имеющие отношения к реальности. Конечно, в детстве один раз повелась на розыгрыш с драконьей кровью, но с тех пор прошло достаточно времени, чтобы прекратить верить в сказки.
— Послушай, а этих драконов кто-нибудь, видел?
— Мой муж видел. И у Калле, можешь спросить, как вернешься. Они вместе тогда к перевалу ходили. Не сомневайся, я тебе правду говорю.
